第二百八十二章 結婚が決まったの？
大きな屋敷でも規律が厳しくても、こっそりとした噂を完全に防ぐことはできない。この時、張家の茶室でお湯を沸かしていた二人の下働きの二等嫁たちは、お湯が沸くのを待つ間にこっそりと話し始めた。
「聞いた？三少爷がもう戻ってきて、今は宣武門の外の宿屋にいるって。」
「戻ってきたのなら、なぜ家に戻らないの？一ヶ月もいなかったのに、どんな宿屋が家ほど快適なの？」
「見識がないわ！三少爷は今回は皇帝の使者なのよ。使者が戻ったら当然、上に報告して皇帝に謁見してもらわないといけないの。簡単に家に帰れるわけないでしょう？ところで、今日は杜夫人と杜小姐が老太太に会いに来たわ。三少爷の結婚は少なくとも八割方決まったと思う。残念だけど、こっそり見に行けないわ。前に林嫂子が帰ってきた時は絶賛していたのに。」
「杜小姐のことは知らないけど、前の杜大人……えっと、誰が想像できるでしょう。族学でいつも冷たい顔をしていた塾師が、実は重要な人物だったなんて。でも、今は杜大人が牢屋に入っているのに、老太太がどうしてこの結婚を許すの？三少爷はちょうど出世の時期で、北京の公侯伯たちもうちと縁を結びたがるはずよ。」
二人は熱心に話し合い、声もだんだん大きくなっていった。かまどの上でお湯がガチャガチャと沸騰していたため、茶室の戸口のカーテンが持ち上げられて誰かが入ってきても気づかなかった。背後で咳払いの音がして初めて振り返り、来た人を見てすぐに顔面蒼白になり途方に暮れた。
「上の部屋ではお湯を急いでいるのに、あなたたちはここで怠けておしゃべりをしている。三少爷のことはあなたたちが勝手に話せるものではないわ！」
玲瓏は管家の高泉の息子と結婚し、今では家の中で重要な役割を担う嫁となり、北院の老太太顧氏の世話を専門にしている。東方氏でさえも彼女を簡単に指図することはできない。そのため、彼女は以前よりも臆病さがなくなり、より断固として行動するようになった。今、彼女はその二人の嫁を厳しく叱責し、彼女たちが泣きながら謝るのを見てから警告した。「今日は私が聞いていたけど、もし他の人に見つかったらすぐに鞭打ちに遭うわ！これからは自分の口をしっかり管理して、もう無駄話をしないで！お湯が沸いたから、急いで老太太のところに持って行ってお茶を淹れなさい！」
二人の嫁はまるで恩赦を受けたかのように、何度も感謝してから、急いで銅壺を持って玲瓏に続いて上の部屋へ向かった。着くと、二人は耳房に入って水を注いでお茶を淹れる手伝いをし、玲瓏は直接正房に入った。
平日から正房は賑やかだが、今はさらに家の女性たちが集まっている。炕の東側には顧氏が、西側には裘氏が座っている。杜绾は左下手の最初の椅子に座り、冯氏、东方氏、張怡は西側の三つの席を占めている。長女婿の李芸は立って会話に加わっている。数人の若い女中たちはそれぞれの主人の後ろで手を下ろして立っているが、その目は皆、好奇心を持って杜绾の顔を見ている。もし張超と張起の兄弟が軍営で勤務しておらず、張赳が冯氏に無理やり部屋に留められて本を読んでいなければ、さらに多くの人がいただろう。
その時、顧氏はまだ心配でため息をつきながら言った。「先日、ニュースが伝わってきたとき、私は本当に驚いてしまった。青州で人を殺すなんてもともと恐ろしいことだが、途中でまたこんなことに遭うとは。実際、最初は杜大人も大変だった。あんな状況を何とか収めたのに、結局は告発されてしまった。でも、杜家の奥様、ご安心ください。皇帝は真に実直に働く人を決して苦しめることはありません。」
裘氏も顧氏の言葉を聞いて安心し、すぐに笑って言った。「老夫人のお言葉、ありがとうございます。私の主人は頑固な性格で、物事を前後考えずに自分の心だけで行動するため、他人に非難されることになりました。私も普段から彼を諭していますが、彼はいつも大義名分を持ち出して人を圧倒し、柔軟に対応することを知りません。でも彼は結局は清廉です。他の人が同じような状況に遭遇したら、きっと逃げ出すでしょう。幸い、元節は彼から経史の学問を学びましたが、彼の性格は受け継がず、人との接し方も完璧です。それが良いことです。」
自分の孫が褒められると、顧氏も自然と喜び、口では謙遜していた。裘氏と話した後、彼女はまた杜绾にいくつか質問をした。その振る舞いや話し方を見て、彼女の心の中でますます満足感が高まり、ますます笑顔が広がった。
最後に入ってきた玲珑はドアのそばに立っていたが、ドアのカーテンが動くと、小さな女中が赤木で彫られた漆塗りの茶盤に五つの茶碗を乗せて入ってくるのが見えた。彼女はその女中に手を振り、急いで手を伸ばして受け取り、再び前に進んだ。顧氏の隣にいた白芳は茶が来たのを見て、急いで先に一つを取り出して裘氏に差し出し、その次に顧氏、杜绾、冯氏、东方氏の順に渡した。
顧氏は茶の色を見てから、説明を続けた。「貴客を怠るつもりはありませんが、あの粗末な茶は出せません。この新安松萝は新しく汲んだ泉水を使わないと香りが出ないので、時間がかかってしまいました。今日は越哥儿が皇帝に謁見に行き、おそらく昼頃に戻ってくるでしょう。杜家の奥様と绾姑娘も一緒に昼食を取った方がいいですね。それに、この数日でだんだん涼しくなってきましたので、裏庭でみんなで楽しく過ごしましょう！」
裘氏は家に帰っても特に問題はないだろうと思い、すぐに快く承諾した。家の中に人が多かったため、顧氏は冯氏と东方氏に小さな会議室で事を処理するよう命じ、李芸と張怡には杜绾を連れて家の中を見て回るよう頼み、自分は裘氏と話をすることにした。一方は半生を生きてきて様々なことを見てきた老人、もう一方は苦労して娘を育て上げた優しい主婦——二人とも話が合った。顧氏は裘氏の性格が良く家庭教育もしっかりしていると感じ、裘氏も顧氏が想像していたよりも親切で話しやすい人物だと思い、二人とも心から満足し、徐々に最初の緊張感もなくなっていった。
今日の訪問は元々顧氏の誘いだったが、杜绾にとっては初めての張家訪問で、多くの視線にさらされながら無数の視線を感じて、普段は落ち着いている彼女でも背中に棘が刺さっているように感じた。同年代の李芸と張怡と向き合うと、ようやく安心した。李芸が江南の昔話を始めると、彼女も知らず知らずのうちにかつて浙東の田舎での出来事を話し始め、張怡はこれまで開封と北京の二か所しか行ったことがなく、江南の水郷にとても興味を持っていた。
一人は新婚の嫁、二人は未婚の娘だが、年齢差は一、二歳程度なので自然と気負いはなかった。しばらく楽しく話しているうちに、杜绾は李芸が恥ずかしがり屋で優しく、張怡が内気で無口だが、どちらも付き合いやすい性格だと感じ、少しぼんやりしてしまった。彼女には兄弟姉妹がおらず、幼い頃も同年代の友達がいなかった。山東にいた頃は孟家にしばらく住んでいたので、このような大家族の生活について少しは理解していた。今日は母親に連れられて訪れ、顧氏のじっと見るような視線を前にして、たとえ愚か者でもその意味がわかる。慌てることはなかったが、やはり気分が悪かった。
「杜姉さん、この巾着をあげるわ。」
杜绾ははっと我に返り、張怡が手に巾着を持って、輝く目で自分を見ているのを見て、急いで尋ねた。「怡妹さん、これは……？」
「今日が初めて杜姉さんに会う日だけど、杜姉さんはいい人だと思う……大嫂さんと同じくらい。この巾着は私が自分で刺繍したの。中には私が自分で作ったローズの香りが入っているの。大嫂さんにも以前あげたことがあるのよ。」張怡は普段から無口だが、杜绾が驚いた様子を見て顔が少し赤くなった。「私は口も心も不器用で、上手に話せないの。もし間違ったことを言ったら、杜姉さん、どうか怒らないで。とにかく、これは私の心ばかりの贈り物なの。どうか受け取ってください。」
隣にいる李芸がにっこりと頷くのを見て、今度は杜绾の顔が赤くなった。しかし、張怡の澄んだ瞳に見つめられていると、どうしても断る言葉が出てこず、仕方なく持っていたものをしまい、代わりに腰に結んでいた沈香色の帯留めを贈り物として渡した。張怡がそれを目を離せずにいじっているのを見て、これは春盈が遊びで作ったものだと思い、自分の手芸や針仕事はほとんど人前に出せないことを思い出し、心の中でため息をついた。
母親はいつもこの点に関しては自分を甘やかしてくれたが、結婚するならもっと気を使わなければ……。しかし、張家は今、婚約が決まったようだが、それは孟家が大変なことに遭い、孟敏が三年間喪に服さなければならないからだろうか？たとえ親の命令や仲人の言葉であっても、張越自身は一体どう思っているのだろうか？
家に客がいるため、張家の内外の使用人たちは皆、気を引き締めて仕事をしており、西の角門の門番たちでさえ、普段のように暇つぶしにおしゃべりをすることはできず、出入りする役人に見られないように気を遣っていた。時刻は次第に高くなり、もうすぐ正午になろうとしていた。その時、中から老夫人が杜家の母娘を食事に留めているという知らせが届き、彼らはほっとしてこっそりと話し合った。ちょうど昼食の順番を待っていると、突然門の前から急いで走ってくる馬の蹄の音が聞こえた。
「三少爷が戻ってきたぞ！」
という叫び声の後、一人の門番が内院に知らせに走り、他の者たちも急いで外に出て迎えに行った。張越は誰にも手伝わせずにすばやく馬から降り、身についたほこりを軽く払った。周りの人々が笑顔で挨拶をしてくるのを見て、彼も微笑みながら頷き、中に入ろうとしたその時、一人の門番が横から声をかけた。
「三少爷、今日は杜家の奥様とお嬢さんがお訪ねに来ていて、老夫人が食事を用意しています。今戻ってきたのはちょうど良いタイミングです。」
張越は前日に北京に行き、今日は皇帝に謁見することができた。多くの官吏が皇帝に会う機会を得られない中で、彼はすでに非常に幸運だった。しかも、今日の謁見は予想以上に順調で、朱棣は以前のように突然驚くような質問をすることはなく、青州での殺人事件については一言も尋ねなかった。代わりに帰路で襲撃に遭ったことについて詳しく尋ね、最後には殺気立った言葉を投げかけた。
「将門の出なら、人を殺すことができなければならない。」
この瞬間も、彼はまだ涼殿での出来事を思い出していた。西角門に入り、さらに数歩進んだ後でようやく先ほどの言葉の意味に気づき、すぐに足を止めた。振り返って門番を呼び、信じられないという様子で再び尋ねた。「さっき、杜家の奥様とお嬢さんが訪ねてきて、お祖母様が食事を用意してくださったと言ったのですか？」
「三少爷様、杜家の奥様とお嬢さんは確かに彼らの家に訪れています。最初は宮中から蜜桃が贈られ、お祖母様が杜家に一かご送るよう命じられました。その後も頻繁に人を派遣して食べ物やお菓子などを送り、杜家の奥様もよく返礼をしています。」
この言葉を聞いて、張越は思わず深く息を吸った——つまり、祖母様はもう決めてしまったのか？