第二百八十三章 老祖宗の求婚

馬で帰ってきて疲れ果てていたが、張越はそのまま北院の正房へと向かい、顧氏に会いに行った。すでに使用人が彼の帰還を伝えており、北院の前にある三間の広間を通り抜けて中庭に足を踏み入れると、若い娘がカーテンを開けて正房の中に向かって大声で告げた。「三少爷が戻りました！」
彼は急いで部屋に入り、中央の大きな炕の上に座っている顧氏と裘氏を見て、すぐに地面にひれ伏した。普段は目の前にいる時は一礼するだけだったが、一ヶ月も離れていたため、四度も礼をした。まだ立ち上がる前に、上から顧氏の声が聞こえた。「ちょうどあなたの師母が来ているから、一緒に挨拶をしましょう。」
裘氏は張越が再び自分に向かって深く礼をするのを見て、一度だけ礼をしてから彼を支え起こした。張越は黒い紗の頭巾をかぶり、青色の絹の小さな花模様の襟付き右開きの袍を着て、黒い角帯を腰に締め、青い靴下に石鹸色の靴を履いていたが、以前別れた時よりも黒く痩せていた。若い彼がこれほど多くのことを経験したことを思うと、彼女は心に感慨を抱き、しばらくしてようやく一言口にした。「元節、戻ってきてくれてよかったわ。」
この簡単な一言は顧氏の耳には別の意味を持って聞こえた。張越を上から下までじっくり見た後、彼女は言った。「今、北京中で大規模な建設が行われていて、天気も暑い。あなたの服は土と汗で汚れているわ。半時間ほど部屋に戻って身支度をして着替えなさい。昼食は後で庭で食べましょう。」
張越が笑って応じて外に出て行くと、ちょうどカーテンが下りたところで、顧氏は突然何かを思い出し、急いで白芳に命じた。「点心を一箱用意して、越哥儿に持たせてあげなさい。彼は今朝からずっと動き回っているから、朝食はとっくに効かなくなっているでしょう。それから厨房で新しく作られた点心を見て、いくつか正房に持ってきて、私と杜家の奥様が先にお腹を満たせるようにしてください。残りは大奥様と二奥様のところに持って行き、绾姑娘が超哥の嫁や怡丫头に持たせて行ったものも確認して、彼女たちにも少し送ってあげなさい。張家が客人を飢えさせているなんて笑われたくないわ！」
部屋中の娘たちがすぐに笑い出し、裘氏も笑って言った。「老太太の仕事は本当に隙がなく、すべてを丁寧に考えている。だからこの家が厳粛な雰囲気に包まれているのも不思議ではないわ。」

「厳粛とは言えませんね。彼が戻ってきて杜府の様子を話してくれましたが、あれこそが家をしっかり治め、上下が厳粛にしている証です。」顧氏は裘氏の方を向いて微笑み、ため息をついた。「うちには家族が多く、主人も使用人も大勢いるので、手が回らないところも避けられません。表向きには良いことを言っても、裏では私が偏心していると言う者も大勢います。」
張越が西院に戻ると、迎えに来た琥珀秋痕と数言葉交わす間もなく、白芳がすぐに追いかけてきた。彼女が六弁の蓮の花模様の漆の箱を差し出すのを見て、彼は少し驚いたがすぐに祖母の思いやりを理解し、すぐにお腹がまた鳴った。彼は隣でこっそり笑っている秋痕を気にせず、すぐに蓋を開けて瓜の実入りの餅を二つ取り出して食べ、その箱を炕の上に置き、琥珀と秋痕に自由に取って食べるように言った。灵犀が東側の耳部屋でお風呂用のお湯を用意していると知り、彼は急いでカーテンを開けて東側の耳部屋へ向かった。
張越が戻ってきたという知らせを受けてから、灵犀はすでに人を使ってお湯を用意させていた。今では最後の銅壺分のお湯を木製の桶に注ぎ、温度を確かめてから香兰を一袋入れた。張越が部屋に入ってくるのを見て、彼女は立ち上がり、「今の水温がちょうど良いです。私は服を用意してきます」と笑って言った。
張越は頷き、灵犀がカーテンを開けて出て行くのを待ってから、さっと服を脱いで浴槽に入った。宣武驿に着いた後も思い切りお風呂に入ったが、今日は東奔西走し、涼殿で皇帝の前に跪いて待機し、さらに皇帝に命じられて内閣まで文書を届けに行き、数え切れないほどの善意や悪意のある視線にさらされたため、汗だくになっていた。お風呂上がりに体を拭き、琥珀と秋痕にきれいな服を着せてもらうと、ようやくすっきりした気分になった。時間も遅くなってきたので、彼は急いで三人の侍女を連れて外に出た。
張府は元々靖安侯王忠の住居で、王忠は永楽七年に淇国公丘福と共に北方で戦い、戦死した。子供がいなかった上に敗軍の将だったため、朱棣は王忠の爵位を奪わなかったものの、他の子孫に爵位を継がせることも許さなかった。そのため南京の侯爵の屋敷は他の人に与えられ、この宅地は張輔が安価で買い取ったものだった。王忠が靖安侯に封じられた後、この宅地は大規模に改修され、張家が引っ越してきてからもさらに建設が進められ、今では庭が深く、豪邸らしい様相を呈していた。

北京は結局のところ江南の水郷の南京とは違い、什刹海や積水潭もあるが、ほとんどの場所は浅い水たまりしかなく、権力者の家では自分で蓮の池を掘るか、苦労して流れる水を引き入れるしかなかった。張家の後庭にある通碧池も、かつては優れた職人に設計してもらい、四季を通じて水が流れ続けるようになっていた。だからたとえ止水であっても「流水不腐」という言葉にふさわしいのだ。今日の宴は通碧池に隣接する亭で行われ、そこには彫刻が施された漆塗りの高いテーブルや紅木の椅子が並び、料理もすでに用意されていた。

張越が到着した時、他の人々はすでに席に着いていたので、急いで謝罪してから座った。ちらりと見ると、上の方の二つの椅子には顧氏と裘氏が、東側には馮氏と东方氏が、西側の一番前には杜绾が座っていた。下の方にはおそらく自分のための席が空いており、その次に張赳と張怡がいた。長媳の李芸は数人の侍女を連れてそばに立ち、時々顧氏や裘氏のために箸を置いたり料理を配ったりしていた。

普段は食事中は話さず、寝ている時も声を出さないという習慣があるが、今日は庭で宴を開いているのだから、皆が無口になって気分を害することはなく、自然と冗談を言ったりお世辞を言ったりして盛り上げていた。裘氏が江南の水郷の風景や習慣を生き生きと話すと、皆が熱心に耳を傾けた。东方氏の番になると、彼女は意図的に気を使って笑いながら言った。「私はこの一生、開封と北京の二か所しか行ったことがなく、外の風景なんて見たことがありません。では、富豪同士の競い合いに関する冗談を一つ話しましょう。」

「ある商人と地主がいました。商人は莫大な財産を持ち、毎日大金を稼いでいました。地主は広大な田地と多数の奴隷を持っていました。普段からどちらも相手を認めようとしませんでした。ある日、二人は富の競い合いをすることにし、貧しい秀才を呼んで二人の財産や土地をすべて清算してもらいました。結果、どちらもほとんど変わらないことがわかり、今日の数字を記録して、一年後にどちらの家がより多くの財産を持っているかを見ることにしました。翌年の同じ時期に再び会った時、商人は先に悲しそうな顔をして、今年は商売がうまくいかず大損をしたと言いました。その莫大な財産の七、八割が失われたのです。地主もうなだれて元気がなく、今年は黄河の大洪水で田地がすべて水没し、今は何も収穫できないと言いました。二人は証人である秀才を待っていましたが、どれだけ待っても姿を見せず、最終的に彼を探しに行ったところ、その秀才の貧しい家が三階建ての大きな屋敷に変わっているのを見つけました。聞いてみると、その秀才はすでに举人になっていたのです。」

周囲の人々が皆笑いをこらえきれない様子を見て、彼女は再び笑いながら言った。「あの商人や地主たちはこの光景を見て皆呆然としていました。ちょうど昔は貧しい秀才だった人が今日は举人になって外出しており、二人の落ち込んだ様子を見てこう言ったのです。『書物の中には黄金の家があり、書物の中には豊かな食糧があり、書物の中には美しい女性がいる』と。どれほど多くの財産や広大な土地があっても、書物の知識には敵わないのです。」
顧氏もかつては学問の家系の出身で、東方氏が遠回しに学者の利点を冗談めかして話すのを聞いて、思わず微笑んだ。張越を一瞥すると、彼があまり乗り気でないように見えたので、思わず裘氏の方を見ると、案の定彼女もわずかに眉をひそめていた。東方氏があまり本を読んでいないことを知り、おそらく「書物の中には黄金の家がある」といった数句しか覚えていないのだろうと思い、心の中でため息をつき、すぐに淡々と東方氏の言葉に応じた。
食事が終わると、顧氏はすぐに馮氏と東方氏という二人の嫁を送り出し、孫娘の張怡も一緒に帰らせ、張越と張赳だけを呼んで両側から支えさせ、裘氏と杜绾を庭園へ案内した。もう遅い時間だったが、主人が誘うので裘氏も断りきれず、笑って承諾した。
桂の木林を通り過ぎるとき、顧氏は突然振り返って裘氏に言った。「杜家の奥様、越兄さんは幸運にも杜大人のような優れた先生に教えを受けることができ、今の成就を収めることができました。今では彼ももう若くありません。二人の兄と一人の妹はすでに結婚が決まっており、彼も結婚する時期に来ています。私は绾さんの性格や様子がとても良く、彼にぴったりだと思うので、厚かましくもこの縁談を提案したいのですが、どう思われますか？」
孟家でも杜家でも、当時の結婚話は単に相手の反応を探るためのもので、本当の意味で話し合われたわけではなく、皆が心の中で理解し合っていただけだった。今、顧氏がその薄い壁を突き破ったため、裘氏だけでなく張越も驚いてしまった。祖母の左手を支えていた張赳は好奇心から横にいる杜绾をちらりと見て、彼女の顔が赤くなっているのを見て、もう一度見つめた。
これが将来の三番目の嫁なのか？
裘氏は杜桢が生徒を取っていることを知ってから、鳴镝や墨玉に張越の人柄について尋ね、数回会った後すぐに結婚のことを考え始めていた。今、顧氏がそう言うと、彼女は心の重荷が取り除かれたように感じた。少し考えた後、彼女は率直に言った。「老太太がおっしゃるのも、私が言いたかったことそのものです。ただ、今は老爷が牢屋にいるので、もし今結婚を決めてしまうと、元節の将来に支障が出るかもしれません。」

「そういう意味ではありません。」顧氏は横を向いて張越を見た。彼の表情が不安定に変わっており、単なる喜びだけではないように思え、心の中で少なからずため息をついた。足を止めて裘氏と向き合うと、彼女は真剣に言った。「杜家は学問の家系で、杜大人は品格が高く学識も深い。実際に考えれば、私たちの家では及ばないのです。今は杜家の奥様に、ご意向があるかどうかだけお聞きします。もしあれば、まずは庚帖を合わせ、後日越兄さんに皇帝にお願いしてもらいましょう。彼は杜大人の弟子ですから、この件で皇帝を動かして杜大人を解放してもらえれば、それはまさに二重の喜びですよね？」
裘氏は張家のこの老婦人がこんなことを言うとは思わず、呆然とした。しばらく呆然としていた後、ようやく頷いて言った。「そういうことなら、老婦人のお考えに従います。」
顧氏と裘氏の言葉ですべてが決まってしまったのを聞き、杜绾は思わず張越の方を見た。ちょうど彼が決意に満ちた表情でこちらを見ており、目が合った瞬間、彼女はすぐに心が乱れた。