第二百八十章 途中の火星
凌華たちが張越に頼んだ重要な用件はとてもシンプルで、張越に大勢の兵を連れて青州府の各県を回り、税金の徴収状況を調べてほしいというものだった。今は年末ではないが、ちょうど夏税を徴収する重要な時期だ。たとえ先日多くの人を殺したとはいえ、税金を徴収するのは容易ではないだろう。そこで、相手が自分の欽差大臣という悪名を利用して人を脅していることは分かっていたが、張越は不機嫌そうに笑って罵った後、結局は承諾した。
その結果、陸豊はお金を集めて手が疲れ、張越は走り回って足が疲れた。一方で多くの商人たちと言葉を交わし、時折税金を拒む民衆にも遭遇した。毎晩青州の宿に戻ると、二人ともすぐに眠りにつき、翌日には元気いっぱいに起き上がり、出発する際には親しげに挨拶を交わした。この様子を見た宿の責任者である徐三勝や雑役たちは、二人の欽差大人が心を合わせて仕事をしていると思い、二人が出発した後には別々の道を行くとは夢にも思わなかった。
8日間はあっという間に過ぎ、その間に張越は暇を見つけて劉達や徐二たちを見送り、父親の張倬に手紙を届けるために家臣を一人南下させた。青州の役人たちの見送りを受けて帰路についたとき、張越は日焼けして得意げな顔をした陸豊を一瞥し、袖の中のその束をそっと握りしめた。
中官は金を愛すると言われるが、この男が次々と受け取った銀銭は、おそらく一県分の夏税に相当するだろう！
今回の京営500人の出動は皇帝朱棣の命令であり、安遠侯柳升の調達によるものだったが、将兵たちも何とか利益を得ようと考えていた。幸い、この件は思いやりのある商人たちが代わりにやってくれたため、帰路の一行はたとえ大金を手に入れられなくても、少なくとも財布はいくらか膨らんでいた。そこで青州城を離れた後、張越が今回の軍を率いる周百齢に道中で警戒を強化するよう命じると、彼は即座に迷うことなく承諾した。
「卑職は今何に警戒すべきか分かっております。大人、ご安心ください。この500人はかつて北征の際に皇上と共にアルタイと戦った者たちで、皆一流の勇士です。安遠侯も事前に大人を必ず守るよう命じております。もし誰かが大人に危害を加えようとしたら、私たちは絶対に見過ごしません！自慢ではありませんが、あの素人どもが来ても3、5千人いても問題ありません！」
前方の馬車にいた陸豊は、ちょうどその時窓から顔を出しており、この言葉を耳にしてすぐに口を尖らせ、心の中でかなりイライラした。今の宦官は洪武朝や建文朝のものとは比べ物にならないが、諸侯たちは依然として宦官を本気で見なしておらず、そうであればこの言葉は周百齢が自分に言うはずだ。そう考えると、彼は馬車のカーテンを下ろし、心の中に突然悪意が湧き上がった。
あの千戸がそんなに自慢しているのだから、もし道中で本当に三、五千の農民たちが反乱を起こしたら、どうするつもりなのか！
山東地方は水も山も多く、官道であってもほとんどが山を越えて橋を渡らなければならない。今回同行する兵士たちはすべて京営の精鋭で、刀や盾、銃、火縄銃、弓矢手などが揃っており、前後の斥候も十分に配置されている。さらに馬上の旗手が大旗を振るため、道中は自然と人々が避けて道を譲り、障害はなかった。商山を越えると、最初は警戒していた張越でさえ心を緩め、自分が連れてきたのは京営の精兵だから、誰も無謀にも彼らに挑むことはないだろうと思った。
孝萌水は小清河の支流で、今は夏の乾季で、この小川の底の礫がほとんど見えるほどだった。橋を渡ると济南府の領域に入り、石橋のこの側から見ると、対岸の官道が向こう側の密林を縫って曲がりくねっているのがかすかに見えた。一日中旅を続け、周百齢はずっと二人一組で斥候を前に送って道を探らせており、今回も例外ではなかった。
時刻はもう正午近くで、近くに村がないため、夜には章丘で宿を取らなければならない。そこで皆は川辺で止まり、乾燥食品を食べて腹を満たした。陸豊は出発する際に金を数えるのに忙しく、お菓子の準備を忘れてしまっていた。そのため、小さな宦官たちが用意した煎餅を二つ食べただけで食欲がなくなり、馬車から飛び降りて足を動かした。ゆっくりと張越の馬車の前に来ると、彼は突然心に何かが浮かび、手を伸ばして馬車のカーテンをめくった。すると最初に目に入ったのは、張越の足元に置かれていたその捧盒だった。
「小張様は本当にこだわりが多いですね。この歳寒三友の模様が描かれた剔彩の捧盒は、まるで宮中のもののようです。私は王娘娘のところで見たことがあるだけで、まさか外出先で持っているとは思いませんでした。」
張越はこの人生で高級なものに慣れ親しんでおり、螺鈿の大きなベッドや青花磁器の器、窯蓋の碗、彫漆のテーブルや椅子など、もはや道具や装飾品を何とも思っていなかった。この言葉を聞いて一瞬驚いたが、すぐに笑って言った。「この捧盒は出発前に英国公夫人から贈られたものです。こんなに貴重だとは知りませんでした。ただ、一緒に送られてきた赤漆に金を描いた食盒と一緒に使っているだけです。この箱の中には、私の二人の書生が特別に買ってきた山枣酥が入っています。陸公公、いくつか試してみませんか？」
張越の箱の中にある金色に輝くお菓子を見て、陸豊は自分の忠実だが役に立たない二人の小太監のことを思い出し、心の中で悪態をついた。すぐに一つ取り上げて冗談を言い合いながら戻っていった。彼がその山棗酥を口に入れる前に、突然近くでドンという音がして、周囲を見回した。何が起こったのか理解する間もなく、背後から強い力が加わり、不意を突かれて地面に倒れ、鼻が硬い地面にぶつかり、その激痛に思わず悲鳴を上げそうになった。
怒りに駆られて大声で罵声を上げた。しかし次の瞬間、何度もドンドンという音が聞こえ、その驚怒はすぐに恐怖に変わり、恐怖はさらに不安へと変わった。
混乱の中、陸豊は背後が軽くなったのを感じ、誰かが自分の上から離れたようだった。しかし彼は微動だにせず、足元が痛い破片で、手のひらが切れ、顎が石の尖った部分に当たっていても、命が最も大切だった。兵士たちが剣を抜く音や、時折銃声のような音、乱れた足音や叫び声が聞こえた……やがて誰かが彼の腕を掴んだので、本能的に胸の前に手を伸ばした。そこに短剣はなく、分厚い束のお金があった。
その瞬間、彼は後悔で腹が痛くなりそうだった。出発する際、短剣が邪魔だと思って荷物の中にしまっていたのに、こんなことになるとは。
「陸公公、もう大丈夫です。さっき森の中で誰かが火縄銃を撃ちました。錢百户が人を連れて追いかけています。火花が見えたので、とっさにあなたを押し倒しました。怪我はありませんか？」
それが張越の声だと分かって、陸豊はようやく肘をついて頭を上げた。様々な武器を持つ兵士たちが半円形の陣形を作り、川の向こうの小さな森からはまだ戦いの音が聞こえていた。彼はようやく安堵し、張越の手を借りて立ち上がったが、足は完全に力が入らなかった。
張越の馬車にできた凹みや、自分が倒れていた場所の破片、張越の乱れた服装や傾いた烏紗帽を見て、彼は恐怖で唾を飲み込み、生還した安堵感に襲われた。しばらくぼんやり立っていると、徐々に張越の言葉や先ほどの出来事を思い出し、慌てて深くお辞儀をした。
「小張大人、さっきは本当にありがとうございました！」
張越は彭十三をちらりと見た。相手はまるで何事もなかったかのような様子だったので、自分がさっき誰かに押されて転び、陸豊の体を盾にしたことなど口に出すはずもない。ただ、この予期せぬ遭遇戦には実際に少し怯えていた。彼は武将ではないが、家には張輔や張攸のような戦場で経験を積んだ老将がおり、大明の軍制にも精通していた。
大明の軍制によれば、百戸ごとに銃手が10名、刀牌手が20名、弓手が30名、槍手が40名いる。民間では長い武器や火器の私的な所持が厳しく禁じられており、功名を持つ士子は剣の携帯は許されるが、短刀や短剣、通常の柔らかい弓のみが許されている。しかし、さっきのは明らかに火銃で、しかも距離は100歩もあり、明らかに軍用の武器だった。だが、今はそんなことを考えている場合ではない。そこで陸豊が自分に深く一礼するのを見て、彼は仕方なく前に進み出て相手を助け起こし、数言慰めた。
一同は厳重な陣形を取り、1時間以上も待ち続けた。追撃を率いていた錢百户がやっと怒り心頭で人々を連れ戻ってきた。一緒に戻ってきたのは重傷を負った2人の斥候と7人の捕虜で、部下の中にも軽傷を負った10数人がいた。
彼は顔色を変えずに張越に軍礼をし、やがて荒い声で報告した。「大人、最初の一発は負傷した尤大牛が撃ったものです。彼は攻撃を受けた直後に一発撃ち、我々に伏兵がいることを知らせました。その後、この野郎どもが暗殺を企てましたが、残念ながら彼らの中には火銃の使い方を知らない者が多く、爆発によって人が傷つき、2発しか撃てませんでした。私が部下を率いて追いかけたとき、ちょうど彼らの後を追っていて、火銃や弓矢で一戦交え、10数人を殺し、これらの生け捕りを捕らえました。数人は北の方へ逃げました。残念ながら我々には騎兵がいないので、追いかけてやつらを殺してやれないのが悔やまれます！」
張越は縄で縛られて連れてこられた捕虜たちを一瞥し、さらに2人の負傷した斥候を見に行った。他の負傷した兵士たちも皆、怒りに満ちた表情をしており、他の者たちも皆、殺気立っていた。彼はすぐに深く息を吸い込み、千户の周百龄に尋ねた。「以前、戦いの際に捕虜を捕らえたり敵兵を倒したりしたとき、どう処理していましたか？」
「もし蒙元の貴人なら上官に任せますが、他の者たちには食料を与える余裕もないので、その場で首を切って功績としました！」周百龄は今回危うく失敗するところだったことに気づき、歯を食いしばるような怒りの表情を浮かべた。「あの野郎どもの火銃は錢百户がもう持ち帰っています。調べれば誰がやったかすぐわかります！もしどの衛所が敵に協力したのかわかったら、この俺が生きたまま皮を剥ぎ取ってやる！」
捕虜たちが皆、憎しみに満ちた目で自分をにらんでいるのを見て、張越は一瞬で決心し、すぐに命じた。「お前たちは以前、功績を立てるために首を切ってきたのだから、以前に殺した者たちの首を切り落として旗竿に吊り、道を開けろ。この連中を縛り上げ、济南府に着いたら官府に調査を命じ、京に戻ったらお前たちの功績を認めてやる！」