第二百七十九章 権力と金銭
昨日人を殺したばかりだというのに、今や青州城の西街は再び賑わい、人々でごった返している。ただ、ほとんどの人々はあの暗赤色の空き地を避けて歩いている。酒楼や食堂も相変わらず扉を開けて客を呼び込み、店の前では呼び込みの声や売り声が絶え間なく響き渡っている。食事をするべき人々は食事をし、音楽を楽しむべき人々は音楽を楽しんでいる。もちろん、会話をする際には気分を良くするため、余裕と金を持つ人々のほとんどはある言葉を避ける——彼らは一般の民衆のように無知ではないのだ。
燕子楼は西街にある三階建ての酒楼で、屋根の軒先がまるで燕の尾翼のように作られているため、そう名付けられた。今、三階の個室で、豪華な服を着た三人の中年男性が椅子にもたれかかりながら、上座に足を組んで座る若者を不安げに見つめている。その態度は、自分の両親に対するものよりもさらに丁重だ。若者がしばらく返事をしないのを見て、年長者の一人が思わず声をかけた。「公公……」
「張公公はよく西洋を行き来しており、御用監の多くの業務は常に我が家が取り仕切ってきた。宮中で使われる屏風やベッド、木製品、紫檀や象牙、黒檀、螺鈿などの装飾品も、すべて御用監の仕事だ。お前たちがそんな気持ちなら、我が家が少し仕事を任せても構わないだろう。」
陸豊は足を組んで座り、三人が喜びの表情を浮かべるのを見て、テーブルの上のいくつかの箱をちらりと見た。中からは眩いほどの珠光宝飾が見え、彼は冷笑し、黒檀の箱を二本の指で軽く二度叩いた。
今は朝廷が金銀の取引を禁じ、宝銭のみを使用するようにしているが、商人たちは本物の金銀を重視している。彼も当然、金銀の類を最も好む。宮中では良い品物に慣れているため、二流の品物でごまかされることを恐れない。しかし今日は秘密を守るため、信頼できる小太監を二人だけ連れてきただけで、護衛の兵士も連れてこず、馬車も馬車屋から借りたものだ。だからたとえ真珠や翡翠、宝石が目を眩ませても、彼の心は晴れない。
「しかし、お前たちは規則を全く理解していないな。このような金銀の装飾品は普通の人間に取り入るのにはいいが、我が家がこれを欲しがる理由があるのか？さらに手間をかけて銀に換えなければならず、我が家にとって迷惑ではないか？自分たちの嫁入り道具として使えばいい。我が家はこれに興味はない。ちゃんとした紙幣を出せば、この件も解決するはずだ。」
その言葉が出ると、三人は顔を見合わせ、やがて一人が立ち上がり、頭を下げて言った。「公公、私たちが愚かにも要点を忘れていました。ただ、今はまだその金を用意できておらず、もしまた公公に足を運んでもらうのは申し訳ありません。もし公公が少し待っていてくださるなら、下の者たちに酒と料理を持ってこさせ、私たち三人は先に家に戻って金を取ってきます……」
「それでこそ話らしい！」陸豊は満面の笑みで、手元の箱を閉じながら笑って言った。「私は歩くのが苦手だ。お前たち三人で用を済ませてこい。大きな額の金を用意して、下の者たちに良い酒と料理をたっぷり持ってこさせるのを忘れるな。」
三人は青州府で一流の富豪であり、普段から県庁に行ってもかなりの面目を保っていた。今日、陸豊にこんなにも命令口調で接されると、心の中では不快に思ったが、表には一切それを見せなかった。立ち上がって次々と外に出、戸口で再び頭を下げて挨拶をし、二枚の大きな扉がしっかりと閉まるのを待ってから、一人が軽くうめき声を上げ、他の二人が急いで彼を引きずり下り、店の者たちに厳しく指示を出した。
大きな門を出れば賑やかな西街があるが、彼らはわざと目立たない裏口から出た。燕子楼の裏口にある目立たない小道には、光沢のある黒い平屋根の馬車が停まっており、御者と数人の屈強な男たちがそこで待っていた。三人が馬車に乗り込み、カーテンを下ろすと、皆、手に持っているものをじっと見つめた。
「これらを合わせれば、少なくとも一万両の銀貨が必要になる。今、それぞれ家に急いで戻れば、その金は集められるだろうが、何枚も必要になる。ところが陸公公は大きな額の金を求めている。帰ってからまた銀行に行かなければならないのではないか？私の考えでは、そのまま品物を持って吉祥銀行に行き、まず一万両の大きな額の金に換えるべきだ。方家と私たちの関係はまだ悪くないから、店主もある程度は顔を立ててくれるだろう。」
「関係が悪くないだと？方家と伍家は近年ますます強大になり、最も儲かる商売はすべて彼らが独占している。方家が商屯で塩の取引で大きな損失を出していなければ、青州府に私たちの生きる道などあっただろうか？方家の吉祥銀行だけでも、毎年何十万両もの銀貨が動いており、私たちのお金を使ってどれだけの事業をしていることか。胶东のいくつかの塩田の生産量が大幅に増えていると聞く。方家が再び力を取り戻せば、私たちは大変なことになる！彼らはまるで学者の家系だと自称しているが、私たちと同じく金銭欲に満ちているだけだ！」
「この理由がなければ、わざわざあの宦官の顔色をうかがう必要などない。宮中御用監の経費は昔から莫大で、螺鈿や象牙などの品物はすぐには手に入らないが、黒檀や紫檀を使った調度品は我々の得意分野だ。何か巧妙なものを作って皇帝の寵愛を得られれば、これから何を心配する必要がある？ためらうな、どうせ我々の商売に方家は手を出せない。とにかく先に吉祥銀店に行って銀を換えよう！」
吉祥銀店は燕子楼からそれほど遠くなく、二つの路地を隔てただけだった。御者に指示を受けた馬車は当然のように速く走り、すぐに目的地に到着した。馬から降りると、吉祥銀店の金色の看板の下で三つの店の扉が大きく開け放たれており、中の広間には色とりどりの装いをした女性たちが宝石を選んでおり、大変繁盛している様子だった。三人が店に入ると、すぐに若い店員が迎えに来て、常連の三人が一緒に来たのを見ると、何も言わずにすぐに二階の最初の部屋へと案内した。
その部屋は常に貴賓を迎える場所で、壁には天青色の絹に白い縁取りが施された山水画が掛けられており、その鮮やかな赤い印章はまさに松雪道人のものだった。隣の小さなテーブルには、玉のように白く美しい手描きの美人花瓶が置かれており、その磁器の質は透明で、絵画も見事で、決して凡品ではなかった。部屋の中のテーブルや椅子、ベンチはすべて彫刻漆塗りの紅木でできており、三人が座ると、若い使用人が銀で飾られた竹糸の茶碗を三つ持ってきて、中には六安瓜片が入っていた。このような豪華な装飾を前にして、彼らは誰も威張った態度を取ることができなかった。
しばらくすると、青い絹の服を着た中年の店主が出てきて、何度も謝罪し、「貴重なお客様がいらっしゃって、本当に怠慢を働きました！さっき店主が人を派遣して話をしに行かせたので、少し遅れました。三位の方々は何の用でいらっしゃったのでしょうか……」と言った。
先頭に立っていた潘金荣は二人の仲間に目配せをし、すぐに中央のテーブルにあるいくつかの箱を指して、来意を簡単に説明した。中年の店主はそれを聞いて驚き、近づいて品物を確認した後、頷いて言った。「なるほど、そういうことでしたか。皆さんはよく来てくださる常連のお客様ですから、このような小さなことは簡単に解決できます。誰か、北京で換えた一万両分の紙幣を持ってきて、契約書も用意してくれ！」
大声で指示を出した後、彼は三人に向かって笑って言った。「この契約書は単にお互いの心の中で確認するためのもので、品物はしばらくここに置いておきます。後でお客様が紙幣を受け取ったら、いつでも持ち帰れます。利息などは計算する必要もありません。もし店主が知ったら、私が金に目がくらんでいると言われるでしょう！ただ、この一万両分の紙幣は決して軽いものではありません。三位の方々は大きな取引をされるのですか？」
この吉祥銀店の馬大掌柜は、何か情報が入るとすぐに動き出すタイプの人物だと知っていたので、潘金荣は決して本当のことを話そうとはせず、ただ三人で力を合わせて商売をするのだと曖昧に答えただけだった。契約書が届き、三人が揃って印を押し、代金を受け取ると、すぐに立ち上がって階下へ降りた。馬大掌柜は自ら彼らを大門まで見送り、馬車が見えなくなるまで待ってからようやく店に戻った。彼は二階に上がり、一番奥の部屋に入ると、手元の茶碗の蓋を取って中を見ると、すぐに冷笑した。
「金目当ての愚か者どもめ、私の六安瓜片を無駄にしたな！誰か、品物を片付けて、使用人二人を呼んで部屋を掃除させろ！」
そう命じた後、彼はすぐに三階に戻り、床板を伝って一番奥の部屋のドアの前に行き、そっとドアをノックして低い声で報告した。「旦那様、あの三人は金や宝石を残して、一万両の現金を持って去りました。北京で両替しに行くとのことです。あの宝石の品質や出所を調べるために、後ろの棚から職人を二人呼んできましょうか？」
言っている間にドアが開き、小さな少年が契約書を受け取っていった。すぐに中から声が聞こえてきた。「いいだろう。品物は職人に調べさせろ。絶対に壊さないようにし、何かあればすぐに報告しろ。」
馬大掌柜が返事をして階下に降りるのを見て、少年はしばらく周囲を見回した後、すぐにドアを閉めた。この部屋は二階の客間のように豪華で上品ではなく、家具は古く、壁にはいくつか精巧な書画が掛けられていた。中央の窓際の主座には青い服を着た若者が座っており、契約書を受け取って一目見ると、左手にある最初の椅子に座ってお茶を飲んでいるがっしりとした男を見上げ、言葉では表せないほどの驚きを感じた。
張越はなぜあの陸公公をじっと見ているのか？と思いながら、すぐに笑顔で手に持っていた契約書を渡した。「胡兄、どうぞ小張大人に伝えてください。方青は任務を無事に果たしました。」
相手が立ち上がって礼を言い、それ以上何も言わずに部屋を出て行くのを見て、方青はため息をついた。契約書の原本が相手の手に渡ってしまった以上、偽物を作らざるを得ない。その時にはそれでごまかせるだろう。とにかく、あの三人が品物を持ち帰れば、このことなど気にも留めないだろう。もちろん、もしこのことが漏れれば、方家の評判も台無しになるだろう。
しかし、今年の年末に手に入る五千引の塩だけを見ても、この取引は損をするものではない。張越が去ってしまえば、二度と山東に戻ってこないかもしれないが、方家の大規模な商売は今後山西や北直隷で行われることになり、これからも頻繁に取引があるだろう。今日のこの件は、おそらく潘家の三人が陸公公に賄賂を渡して宮中とのつながりを得ようとしたものだが、彼らは、すでに競争者が多くて利益が少ない状況に、さらに一つスプーンを加えるのに、たかが一万両では足りないことなど考えもしないのだ。