第二百七十六章　人はプライドのために争う、ただの見栄のために

杜家の北京での基盤は浅く、杜桢も当初は出仕して間もない文官に過ぎなかったため、与えられた屋敷は公侯伯爵の邸宅ほど壮麗ではなく、三つの中庭と小さな横庭、そして整然と手入れされた小さな庭園があるだけだった。使用人もほとんどが浙東の故郷から連れてきた従僕ばかりだったので、たとえ今杜桢が投獄されても家の中は混乱することなく、それぞれが自分の仕事に忙しく、こっそりと噂をすることもほとんどなかった。

北京の盛夏は常に乾燥して暑く、杜家には大富豪のような氷倉がなかったため、あちこちに氷盆を置いて涼を取ることもできなかった。幸い、裘氏の正房の周りにはたくさんの竹が植えられており、何とか日陰が得られていた。杜绾は自ら会計を担当し、毎日金額を計算して、野菜を買いに行く林嫂に果物などを持たせていた。それも裘氏一人のためで、他の人々に至っては節約できる限り節約していた。それでも裘氏は徐々に気づき始め、その日の午後、杜绾を呼び寄せた。

「绾儿、お父さんが投獄されてから今まで何の消息もないけど、たとえ彼がいたとしても、私たち家族は彼の給料を期待していないわ。こんなに暑いのに、あまり節約しすぎて自分を苦しめないで。私たちの家はまだそこまで追い詰められていないのよ。」

杜绾は裘氏のそばに座り、やっと笑って言った。「お母さん、『収入を増やし支出を減らす』って言うけど、今はまず支出を減らしているでしょう？節約から贅沢へは簡単だけど、贅沢から節約へは難しいの。私たちの家は元々大富豪の家とは比べ物にならないから、毎月の出費はしっかり計算しなければ。お父さんのことは、最初に沈大人二人に会いに行ったんだけど、彼らも命に別状はないって言ってくれたけど、万が一のことに備えてお金を残しておかないと。家の使用人たちも苦しんでいないのに、私が苦しんでいたら笑われるでしょう？」

「最初にお父さんが行ってから十年も経ち、あなたもたくさん苦労したわ。今度はまたあなたを不安にさせて……」裘氏は我慢できずに杜绾を抱きしめ、鼻がツンとして涙が出そうになった。「前には孟家の娘と一緒に最も厳しい時期を乗り越えたのに、こんなに早く私たちの番になるなんて。それに元節の時も、突然皇帝によって青州で人を殺すよう命じられたのよ。あんなに小さな少年が、あんな大きな重荷を背負わなければならないなんて……ああ、罪深いわ！」

杜绾は母親に抱きしめられたまま動けず、しばらく裘氏の嘆きの言葉をはっきり聞き取れなかった。その時、そばにいた裘氏の侍女の双萍も、この光景を見て思わず顔を背けて涙を拭った。部屋中に消えない憂鬱が漂っている中、小五が騒がしく駆け込んできた。

「奥様、お嬢様、張家から桃を届けに人が来ました……ええと、私が外に出て少し待ってもらいます……」
小五がずる賢そうに外に出ようとするのを見て、杜绾はようやく背筋を伸ばし、不機嫌そうに彼女を呼び止めた。「わざわざ物を持ってきてくれたのだから、待たせるわけにはいかない。早く中に招き入れなさい！双萍、裏の部屋から櫛と銅鏡を持ってきなさい！」
裘氏は張家から人が物を届けに来たと聞いて驚いたが、双萍が必要な道具を持ってくると、急いで自ら杜绾の乱れた髪を整え、翡翠で飾られた金の髪飾りを娘の頭に挿した。杜绾が反対する間もなく、彼女は笑って言った。「今は張家の老夫人が主導権を握っているのだから、来た人もきっと立派な人たちよ。家の中では金銀を使わなくても構わないけれど、他人から見れば貧相に見えてしまうわ。さあ、客人を迎える準備をしましょう。」
裘氏の言う通り、桃を届けに来たのは顧氏が直接指名した二人の嫁で、どちらも張家の古参の使用人だった。老夫人の命令だったため、二人は杜家に入ってからは一挙手一投足に気を使い、こちらの様子をこっそり観察した。使用人たちが整然としており、人当たりも良いのを見て、彼女たちは驚いた——家の主が生死不明の状態なのに、家がこれほど秩序だっているのは実に珍しいことだった。
正室に入ると、二人の嫁は中央に座る端正な女性を見てすぐに近づき、膝を曲げて挨拶した。立ち上がると、年上の林氏は隣に二十八歳くらいの少女が立っているのに気づいた。普段着の色合いのシャツとスカートを着ており、頭には金の髪飾りが一つ見えるだけで、手や首には他に装飾品はなかったが、高貴な雰囲気を漂わせていた。これが杜家のお嬢様だと知り、彼女はもう一度じっと見てから、ようやく視線を外した。
「これは今日宮中から授かった、皮が薄くて甘い江南産の桃です。老夫人が杜夫人とお嬢様に味わっていただくようにと、一かご分持たせてくださったのです。また、今は三少爷が北京にいないので、家としては張家にもっと気を配るべきだとも言っていました。もし何か手落ちがあったら、どうか杜夫人とお嬢様にはご容赦いただきたいとのことです。」
宮中からの贈り物だと聞いて、裘氏は少し驚き、張家の先祖の意図をほのめかしに理解し、大変喜んだ。結局のところ、夫が投獄されて家は半分崩壊したようなもので、彼女は何とか平静を装っていたが、心の中では不安でいっぱいだった。張家は結局のところ英国公府の親戚なので、このような態度は彼女にとって安心材料となった。
杜桢は今も無事なはずだ。これだけ知っていれば十分だ。

彼女は軽くお辞儀をし、二人の嫁が横に避けて挨拶を受けようとしないのを見て、人に小さな椅子を持ってきて二人に座るよう促し、しばらく話をした。二人が頻繁に杜绾に質問をするのを見て、彼女は思わず物思いにふけった。二人が立ち去ろうとすると、彼女は再び口を開いた。
「老太太がこんなに気をかけてくださって感謝します。本来なら私と绾儿の方が下の者ですから、京に戻ったら私たちの方が訪ねるべきなのですが、勝手にお伺いしてご迷惑をかけるのが怖くて、ずっと行けずにいました。今日は老太太に先に物を送っていただき、本当に申し訳ありません。今は天気があまりにも暑くて、よくめまいがします。先日、绾儿にミントの香りを作らせました。夏に使えば気分もすっきりしますので、それを老太太にお持ち帰りください。」
林氏は杜绾と数言葉交わしただけで、この千金が機敏で気前が良く、とても非凡だと感じた。また、裘氏の話し方も上品で人柄も優しいのを見て、彼女はますます顧氏が彼女を派遣したのは張越の結婚のために違いないと思い、すぐに承諾した。部屋を出ると、一人の少女がミントの香りが入った箱を持ってきて、もう一人が精巧に刺繍された錦の袋を持ってきた。外の馬車に着くと、彼女ともう一人の嫁が錦の袋を開けてみると、中には人に贈るための小さな銀の飾りが二つ入っており、二人は顔を見合わせて微笑んだ。
一方、張府の二人の嫁が杜府から帰宅する間、呂夫人と張晴の親子は、まるで泥彫りや木彫りのような孟賢と向き合っていた。二人が何を言っても、孟賢は全く反応せず、喉が渇いて苦しむ張晴は、ようやく目を覚ました孟敏の世話をするために彼を置いて行かざるを得なかった。かつて明るく気前の良かった千金が今はひどくやつれているのを見て、彼女は心から心配になり、悲しみ、すぐにその人を抱きしめた。
「お姉さん……」
先ほど呂夫人が笑顔で別れを告げるのを見た瞬間、孟敏は目の前が暗くなり意識を失ってしまった。今になって目を覚ますと、心が締め付けられるような痛みを感じた。彼女は無意識のうちに張晴の服を掴み、泣き続けたが、声を上げることはしなかった。張晴が彼女の肩や背中を強く叩いて、泣きたければ泣いていいと合図するまで、彼女は徐々に声を出すようになった。
その瞬間、彼女は自分が泣いているのが母親のためなのか、それとも自分自身のためなのかさえわからなかった！
彼女が激しく泣いていると、突然外から口論の声が聞こえてきた。悲しみでいっぱいだったが、長年の習慣から、彼女はよろめきながら体を起こし、ハンカチで涙を拭いて、無理やり立ち上がって外に出ようとした。張晴はなだめることができず、ただそばで支えていた。堂屋に着くと、二人は孟賢が呂夫人を怒った目で見ているのを見た。

「私、孟賢は自分が栄光に満ちていると思っていたが、今回の失策で元の姿に戻されてしまった！ようやく外の光を見られると思ったら、まさか夫人が私の目の前で最後の息を引き取るとは！妹よ、今回はちょうど良いタイミングで戻ってきたな。だが、以前保定侯府の助けが必要だった時、お前たちはどこにいたんだ？私が投獄されている間、家族はまず山東都司の役所から追い出され、次に夫人が重病になり、その後は無数の人々に見捨てられた……普段は親しくしていた同僚たちも臆病者になり、実の兄弟である保定侯でさえ一度だけ頼みを聞いてそれっきり出てこない。これが兄弟というものか？」
孟敏は父親の言葉がこれほど容赦なく、思わず驚き、急いで二歩前に出て言った。「父上、私と母が京に戻ってから、二番目のお母さんはよく姉を訪ねさせてくれて、何度も私たちの家を助けてくれました……」
「黙れ！」次々と大きな災難に見舞われ、孟賢はもはや感情を隠すことができず、娘に向かって怒鳴った。「お前の母親はもう死んだのに、まだ彼らの恩を気にしているのか？お前も二番目のお母さんのお腹で生まれて、保定侯の娘になれなかったことを後悔しているのか？お前の母親はずっとお前を実の娘のように扱ってきたが、私には彼女が何年も無駄に苦労したように思える！」
突然父親に厳しく叱責され、孟敏は恥ずかしさと怒り、驚きで動けなくなった。もし横にいる張晴が彼女の腕を支えていなければ、立っていられなかっただろう。一方、呂夫人も心の中では怒っていたが、孟賢が先日妻を失ったばかりだと思い、彼と争う気にはなれず、深く息を吸った。
「兄上が私や老爷が十分に尽くしていないと責めるなら、私もこれ以上説明したくありません。しかし、四番目の娘を責めるのはあまりにも非情です！この数ヶ月間、彼女は姉の世話をしながら、家のことも全て一人で背負ってきました。兄上のことや姉の病気のために、青州で刺繍品を売ってお金を稼ぎ、真夜中に母親を連れて医者を探しに行くなんて、どれだけの上流階級の女性ができることでしょうか！今、姉が亡くなったのは兄上よりも彼女の方が一番悲しんでいます。姉が亡くなる時、兄上が戻ってくるのを待っていましたが、姉が亡くなる時には、彼女が華やかに結婚する姿さえ見ることができませんでした！」
孟賢には正室の娘がおらず、庶出の長女である孟敏には常に大きな期待を寄せていた。先ほどは一時の怒りで彼女に怒りをぶつけただけだった。しかし、呂夫人の言葉によって彼の面目は大きく傷つけられ、特に最後の「華やかに結婚する」という言葉は彼の心の痛みに触れたのだった。

庶子だったがために、世襲の爵位は彼の手に届かなかった。皇帝が彼をかばったせいで、彼の苦心の策は水の泡となり、これまでの努力もすべて失われた。同僚や友人、親族たちの冷たさのせいで、帰国して最初に直面したのは妻の死だった……さらに娘の結婚も喪期のために3年も先延ばしになる！
彼は呂夫人をにらみつけ、一言一句はっきりと言った。「妹さんの気遣いに感謝します。たとえ夫人がこの世を去ったとしても、私は必ず彼女に敏敏が立派に結婚する姿を見せてあげます。誰よりも素晴らしい結婚をさせてみせます！」