第二百七十五章 大喜大悲

以前から太子の千秋節には祝賀の贈り物がなくなるかもしれないと思ってはいたが、保定侯府では早くも5月から準備を始め、時が来れば南京に送るつもりだった。呂夫人は普段から細かい家事には関わらないため、これらはすべて張晴が担当していた。そんな中、ある日宮中からそのような知らせが伝わり、上房で呂夫人は張晴に感慨を述べずにはいられなかった。

「今年はまだしも、一昨年は太子の四十歳の誕生日で、皇帝はさらに皇太子の千秋節の祝賀の贈り物も免除するとの詔を下しました。その誕生日は閑散としており、親しい臣下数家だけが祝いに来ただけです。通常ならば、千秋節には府部堂上、春坊、科道、近侍の錦衣衛、そして全国の進上官たちを文華殿に招いて宴を開くものですが、今回はそれさえも省かれています。」

靖難の功臣たちの年長世代はほとんどいなくなり、今残っているのは第二世代だけだ。爵位や栄誉を守るためには、他人が想像するよりもずっと困難なことがある。例えば、今回準備した42個の銀製の寿桃は、送れなくても再び溶かして作り直せるが、準備しなければ何か問題が起きた時に他人に弱点を握られてしまう。

保定侯の長媳として、南京にいる間も張晴は他の人々と共に太子妃にも謁見していた。そのため、彼女も心の中で不安を感じていた。しかし今は皇太子の千秋節よりも別のことが重要だった。少し考えた後、彼女は言った。「祝賀の贈り物がなくてもまだしも、みんなもそうなるかもしれないと思っていました。私が気になるのは、皇帝がまず皇太子の千秋節を口実に大伯を解放するかもしれないということです。陳留郡主からの確かな知らせがもう数日前に届いているのに、今のところ何の動きもありません。」

すると呂夫人は笑った。彼女には子供がいるものの、聡明で有能、しかも気性の良い張晴という嫁をとても気に入っており、すぐに彼女の手を取って自分のそばに座らせ、重々しく言った。「皇帝は常に自分の心のままに行動します。人を殺すにしても解放するにしても、皇太子の千秋節が近いかどうかなど考えません。そうでなければ、今ごろ越哥儿を青州に送って刑を監督させることはなかったでしょう。陳留郡主がすでに伝言を送ってきているのですから、我々は辛抱強く待つしかありません。老爷に期待するのは無駄です。彼にはこの件を動かす力がありません。」

張晴が頷くのを見て、彼女はふと先日孟俊が戻ってきた時に話していたことを思い出した。「あなたの二叔が今回戻ってきた時、パイイ族の女性を連れてきたそうですね。数日前には御史に弾劾されたとか？彼ももう年齢ですし、どうして若者のように情熱的になってしまうのでしょう！あなたの二婶も決して気性の良い人ではありません。もし家の中が乱れていれば、たとえ出世しても楽しみはありませんよ。」

たまに実家に帰るときに何か噂を耳にすることもあったが、年長者のことについて張晴はあまりコメントできず、ただ笑って知らないふりをした。姑と嫁は、すでに用意されている祝い物をどう処理するか相談していると、突然正厅の竹のカーテンが勢いよく開けられ、張晴の持参金で雇われた侍女の抱夏が現れた。
「奥様、大奥様、大旦那様……大旦那様が解放されました！」
「どうしてこんなに早く！」呂夫人は思わずそう言ってしまい、すぐに言葉を訂正して言った。「旦那様も俊儿も何も言っていませんでした。こんな大事なことなのに事前に何の連絡もなく……ええと、それはいいです。彼は錦衣衛の牢から出たのでしょうか、それとももう家に着いたのでしょうか。怪我をしたり何か問題はありませんか？」
「私にもわかりません。大旦那様の家から人が使者として来て、私がちょうど垂花門のそばを通っていて聞いたので、急いで奥様に報告しに来ました！」抱夏は急いで説明し、そして膝を曲げて礼をした。「今頃は内院の嫁たちがもう彼を中に連れてきているでしょう。奥様と大奥様ももう少し待てば確かな知らせが得られるはずです。」
保定侯の孟瑛と孟賢は嫡子と庶子の違いはあったが、昔から兄弟仲は悪くなく、そのため呂夫人は上の部屋で待つのに我慢できず、張晴を呼んでカーテンを開けて外に出た。階段を降りる前に、ある使用人の嫁が年配の女性を連れて入ってきた。その一目見ただけで、呂夫人と張晴はそれが吴夫人の側仕えである夏氏だとすぐに気づいた。
夏氏は呂夫人と張晴が入口に立っているのを見て、急いで前に進み出て膝を曲げて礼を言った。「保定侯夫人、大奥様、私の旦那様は一時間前にちょうど家に帰りました。体は無事ですが、少し元気がありません。事前に何の連絡もなかったため、旦那様は一人で馬に乗って帰ってきたのです。入口に着いて初めてみんなが気づき、若いご主人様やお嬢様方も大喜びでした。」
「出てきてくれてよかった、よかった。阿弥陀仏、やっと待ち望んでいたのが現れたわ！」
呂夫人はもともと仏教徒で、この時は我慢できずに両手を合わせて手に持った数珠を動かしながら経文をつぶやいた。一方、張晴は孟敏が一人で家事をこなし、弟妹たちを管理し、さらに病気の吴夫人の世話もしなければならないことを思い、彼女のためにほっとした。星を待ち、月を待ち、やっと孟賢が戻ってきたのだと思った。

部屋に戻ると、呂夫人は炕の西側に座り、再び夏氏を呼んで詳しく尋ねた。孟賢が錦衣衛で特に苦労したことがなかったと知ると、ようやく安心し、夏氏を留めて家庭の話をしたり、呉夫人の様子や孟敏の結婚について尋ねた。このように長々と話しているうちに半刻ほどが過ぎ、夏氏を帰らせようとしたその時、使用人の妻がよろめきながら駆け込んできた。顔は青ざめたり白くなったりし、声には恐怖が満ちていた。
「夫人、奥様、大変です！豊盛胡同の孟府からまた使者が来て、奥様が……奥様が亡くなったとのことです！」
この言葉を聞いて、経を唱えていた呂夫人は全身が震え、先ほどまで安堵していた張晴も呆然とした。先ほどまで喜びに満ちていた夏氏も、この衝撃的な知らせを聞いて体が傾き、すぐに気を失ってしまった。部屋にいた使用人たちも皆、この知らせに驚き呆然とした——確かに呉夫人の病気は一日延びれば一日という状態だったが、孟賢が解放され、呉夫人から喜びの知らせが届いたばかりなのに、今度は突然亡くなったなどとは誰が想像できただろうか？
「人を呼んで、馬車を用意し、豊盛胡同の孟府に行くのよ！」
一瞬の衝撃から我に返った呂夫人はすぐに声を張り上げて命じた。張晴がまだ呆然としているのを見て、急いで促した。「今は慌てたり悲しんだりしている時ではないわ。早く部屋に戻って服を着替えて、一緒にそちらへ行きましょう。四丫头は器用で分別があるけれど、こんな大事になるときにはもう対応できないでしょう。それから、家の中で葬儀を経験した信頼できる人たちを全員連れて行き、会計係にも常に準備してもらっておいて！」
張晴はようやく我に返り、急いで抱夏と迎春を連れて庭を出たが、直接部屋に戻ることはせず、小さな会議室で雲板を叩いて使用人の妻たちを集め、すべての用事を指示した後、急いで服を着替えに行った。彼女は若い妻だったため、箱の中には地味な色の服が少なく、やっと白い絹のスカートと白いシルクのシャツを見つけ出した。抱夏と迎春が彼女に着替えさせ、その後二人も部屋に入って着替えた。

三人が準備を整えて垂花門で呂夫人と合流する頃には、既に半刻以上が経っていた。呂夫人も質素な服に着替え、目の周りがわずかに赤くなっていた。先ほどの張晴の指示を既に知っていたため、長媳が遅れてきたことを責めることはなかった。すぐに一行は外に出て馬車に乗り込んだ。豊盛胡同の孟府の様子がどうなっているか分からなかったため、呂夫人は持てる助け手を全員連れて行き、白布や生地、熟成麻布も大量に用意し、人も物も合わせて七台の馬車を埋め尽くした。孟府の門前で馬車から降りると、姑と嫁は門に掛けられた白い提灯を見て、心の準備はしていたものの思わず見とれてしまった。

先に青州で一部の使用人を解雇し、北京に戻ってからもまた一部を解雇したため、今の孟府は広さこそあるものの、中の人手は以前の半分以下になっていた。その時、門には門番が一人しかおらず、外に長い列の馬車が停まるのを見て、しばらく見ていた後、中に走り込んでしまい、迎えに出るのを忘れていた。この様子を見て、呂夫人は屋敷の中がきっと大混乱に陥っていると悟り、急いで張晴を連れて中に入り、門には信頼できる男の使用人二人を残した。

屏風の門を通って外院に入ると、見渡す限り人影は見えず、回廊をほとんど垂花門まで歩いたところで、張晴はようやく執事が小走りで迎えに来るのを見て、すぐに眉をひそめた。

「二夫人、大奶奶、本当に申し訳ありません。こんな大変なことが起きて、上から下まで全てが混乱しています……」

「事態が悪化すればするほど混乱してはいけない。門には最低でも二人を配置しなければ。一人が中に入って知らせを伝えると、門には誰も残らない。大門からここまでほとんど人が見えない。もし悪人が侵入してきたらどうするの？」呂夫人は厳しい口調で叱責し、執事が何度も頷くのを見て、後ろにいる人々を指して言った。「今は大老爷やあなたの息子娘たちもきっと動けないでいるでしょう。私が人を連れてきましたから、彼らを全員割り当てて、まずは事態を収拾してください。」

執事は元々「米がなければ料理もできない」と悩んでいたが、呂夫人の言葉を聞いてすぐに感謝の気持ちでいっぱいになり、二歩下がってドンドンドンと三度頭を下げた。「私は二夫人のご配慮に心から感謝します！恐れ多いですが、二夫人と大奶奶には急いで中を見ていただきたいのです。四小姐は泣きすぎて気を失い、老爷は呆然としており、他の息子娘たちもパニックになっています。」

張晴はその言葉を聞くと急いで呂夫人を支え、垂花門を通って内院に入った。しかしそこは至る所に人がいて、皆がまるで頭のないハエのように四方八方に乱暴に突進しており、全く秩序がなかった。普段ならこのような光景を見れば何も言わずに叱責するところだが、今はそんな余裕もなく、急いで中へと進んだ。最も北側にある孟敏の小院が遠くに見えた時、人々は次々と心を引き裂くような泣き声を聞いた。その中には甲高い叫び声も混じっていた。
「晴ちゃん、これは大老爺の声じゃないかしら？」
「たぶん……たぶんそうでしょう。」
そう言いながら、張晴の心には何とも言えない感情が渦巻いていた。結局のところ、自分の父親もかつて錦衣衛の牢獄に入れられ、今も交趾にいて、数ヶ月に一度しか手紙が届かないのだ。今、孟賢はようやく牢獄から脱出したものの、帰ってきたら妻が亡くなっていて、その悲しみは本人でなければ想像もつかないだろう。
耳にはそのような悲しみと絶望に満ちた泣き声が響き渡り、呂夫人はなかなか足を動かせず、やがて深くため息をついた。「大嫂は苦労してこんなに長い間待ってきたのに、ついに兄上が解放されて、安心して旅立つことができた。でも四娘にとっては、彼女の世界が崩れてしまったのよ……」