第二百七十七章 寂しがり屋ではないのが彼の本性
士・農・工・商の中で、朝士が最も尊く、商人が最も裕福だが、その間に位置する農民や工匠の地位は微妙だ。五千年もの間、農業を重視するのが歴代の基本であったが、農民は土に向かって働き、天に背を向けて働くため、どんなに勤勉でもまずまずの生活ができれば十分というもので、商人の富や朝士の尊厳には到底及ばない。さらに百工の地位は農民よりも低く、大明の税役台帳に一度匠戸として記載されると、子々孫々まで匠戸のままで、この身分はほとんど永遠に変わらない。
劉達は匠戸の出身ではないが、偶然にも多くの技術を習得した熟練工のもとで修行することになった。彼は生まれつき聡明で、若くして既存の技術を継承するだけでなく新たな工夫も加え、三十歳にして師を超える存在となった。しかし、些細なことで地元の豪族と衝突し、その豪族が官府を買収して彼の命を危険にさらした。故郷に留まることができなくなった彼は、永楽年間の大規模な移住の波に乗り、広西から閩東、湖北を経て山東へと移り住んだ。しかし、村人たちと一緒に水路を掘った際にも無礼な発言で人々を怒らせ、足を怪我して再び居場所を失いかけた。
こうした経験を経て、高山屯で十年間過ごした後の劉達の性格は、初出茅庐の頃の無鉄砲さや鋭気は失われていた。しかし、角がすべて磨かれても、彼はこのような小さな場所で一生を過ごすことを決して受け入れなかった。今日、遠くから人が殺されるのを見た彼は、夜になって我慢できず、直接張越のもとを訪れた。
この時、劉達の異常に真剣な顔を前にして、張越は少し考えた後に笑って言った。「さあ、中に入って話そう。」
茅葺きの土屋や山の上の石造りの家、さらには知府の屋敷の立派な瓦屋根の家にも住んだことのある劉達は、今、張越に連れられて正屋に入ると、この宿駅の建物がかなり質素に思えた。常に張越のそばを離れずにいる連生と連虎の兄弟が炕の上でぐっすり眠り、いびきをかいているのを見て、彼は驚き、張越が側近たちに対しては常に甘いのだと思った。
杖に寄りかかりながら振り返ると、張越が自ら内室のカーテンを開けて待っているのが見え、彼は急いで二歩近づき、まるで恩恵を受けているかのような気持ちになった。部屋の中を見ると、さらに驚いた。
「大人が一言発せばいいのです。知府衙門などということは言わずとも、青州城には家を譲ってくれる富豪がたくさんいます。それなのにどうしてわざわざこの宿駅に住むのですか。率直に言わせていただければ、大人がそんなこと気にしなくても、他の人のことも考えなければなりません。あの陸公公は宮中でもかなりの地位にいるはずですから、外では必ず利益を得ようとします。大人がここに住み続ければ、他人の道を塞ぐことになりませんか？」
劉達が善意で忠告してくれていることは分かっていたが、張越には自分の考えがあったので、今すぐ彼には明言できなかった。青州に到着してまだ三日しか経っていないのに、陸豊はすでに動き回って多くのことを済ませ、地元の富豪たちとも会っていた——中には人脈を頼む者、美人を宮中に送り込もうとする者、権力を利用して富を求める者など、様々な人間がいた。
「そのことは私も分かっている。だが、本当にここを捨てて私と共に北京に戻る気があるのか？私には君のような人の助けが必要だ。ただ、先に言っておかなければならないことがある。英国公は私の実家の伯父だが、やはり距離がある。この一件が終わっても、私が北京に戻った後の官職は不確かだ。君も苦労する覚悟をしなければならない。葉落ちて根に帰る、君ももう年だ。本当に故郷に帰りたいなら、旅費を少し出して、人を送って帰らせてあげよう。」
劉達は部屋に机の後ろの椅子と、壁際のベッドしかないのを見て、最初は少しためらっていた。しかし張越が手で席を譲ると、彼はやや気まずそうに唯一の椅子に座った。張越がさらりとベッドに座ると、彼は初めて、この小さな張大人も以前、高山屯の張里の家で選り好みせずにいたことを思い出し、安心した。しかし心の中ではまだ不安が残り、張越が承諾してくれるかどうか分からず、その言葉を聞いて彼の心は大きく動揺した。
「葉落ちて根に帰ると言われれば、私も帰りたいです。しかし、私は元々人に追い出されてきたのです。それも田舎の大富豪によって。帰っても特に意味はありません。それに、故郷の親族もとっくに死んでしまい、一人きりでも今ほど強くはありません。大人が先ほど苦労すると言いましたが、私はこれまであらゆる苦労を経験し、あらゆる冷たい目にも遭ってきました。もうそんなことは気にしません。それに、褒め言葉としては失礼かもしれませんが、今の大人の自信に満ちた様子は、将来を心配しているようには見えません。」
劉達が決心を固めてこの言葉を言ったことを知り、張越も他の言い訳はせず、すぐに承諾した。「それなら、後で人を送って君のところを片付けさせよう。その時、私が北京に戻る際に君も連れて行くことにする。」
待っていたのはまさにこの一言だった！
劉達の心臓が跳ね上がり、すぐににこやかに言った。「私は半生を放浪してきましたが、帝都に行ったことは一度もありませんでした。この年になってまさかこんな幸運に恵まれるとは思いませんでした。しかし、大人に庇護していただいているので、言いたいこともあります。大人は名門の出で、食べることや着ること、金銭に困ることはありません。しかし、金が多すぎても使い道がなく、家の財産だけに頼っていては何かあった時に対処できません。官吏は商人を軽蔑し、財を得ることを卑しいことだと言いますが、人は世の中でいつお金が必要にならないでしょうか？」
ちょうど話しているその時、外からは連続して虎のようないびき声が薄い竹のカーテンを通して遮ることなく部屋の中に伝わってきたが、部屋の中の二人は全く気にしていなかった。その時、隅のランプ台の油灯が突然パチッと音を立てて爆ぜ、炎が二度上下に揺れた。まるで劉達の言葉に驚かされたかのようだった。張越は、自分が承諾した直後に劉達が呼び方を変え、こんな話をするとは思ってもみず、驚きの中に感心の念も生じた。
権力者の家系では商売に手を出すこともあるが、彼らは常にそれを軽蔑している。杜桢は典型的な士人で、金銭を軽視し利益を重んじず、金銭など気にしない。自分の祖母は無数の土地の権利書を持っており、北京にもいくつか店を経営しているが、それは家計を助けるというよりは、家の余っている使用人に仕事を与えるためのものだ。たとえ彼の父親が裏で何らかの事業を経営しているとしても、常に正しい道を歩み、悪い道に迷うなと彼に言い聞かせている。
明の初期は乱世からようやく治まったばかりの時代で、大富豪の家々は土地を重視し、商売で富を築くことを軽蔑していた。開中法が行われていたため、後世で権力を握った塩商人の姿は影も形もなく、江浙地方も小さな工房のような小規模な商人ばかりだった。晋商、徽商、秦商、閩商などもまだ目立たなかった……結局のところ、世界一の富豪だった沈万三でさえ死んでしまったのだから、生きている商人の中で富を誇示する者がいるだろうか？もし張越が以前に金銭に興味を示していたら、それは正業を怠る者として非難されるだけで済んだかもしれない。
結局のところ、今の世の中は中明や晩明の時代のように富を築くことだけに目を向ける風潮とは全く異なっている。
張越が沈思して何も言わないのを見て、劉達はその言葉が相手の心を動かさなかったのだと誤解し、急き立てるように言った。「大人のご家庭の状況については、私も少し耳にしております。今はもう官職に就かれており、将来出世するのは言うまでもありませんが、朝廷からの給与には限りがあります。将来家を分けた場合、その土地から毎年どれだけの収入が得られ、大人が家族の恩恵をどれだけ受けられるでしょうか。私は大人にこちらに力を入れるよう促しているわけではありません。ただ、信頼できる家族を何人か迎え、しっかりと事業を運営してほしいのです。」
そう言いながら立ち上がり、杖に寄りかかって張越の前に歩み寄り、真剣に言った。「大人は、かつて私が作った糖を煮るためのレシピを見たことがありますか？市場に出回っている糖にはいくつか種類がありますが、黒糖、赤糖、氷糖といったもので、色や純度の違いから価格には十倍以上の差があります。今では上流階級や京都の権力者、富豪たちが使っている糖も、名目上は白糖ですが、実際には黄色みがかった赤砂糖です。実はこのレシピは古いものではなく、私がかつて閩東で糖を煮ていた時に偶然見つけたものです。この方法では五段階の糖を作ることができ、最上級のものは霜のように真っ白で、不純物は一切ありません。」
当時、塩は専売品でしたが、糖はそうではありませんでした。貧しい人々はそもそもこのような調味料を使うことすらありませんでした。しかし、世の中には裕福な家庭が少なくなく、二つの都には非常に裕福な人々が大勢おり、さらに藩王や皇族もいて、精巧な食事を好む習慣がありました。そのため、張越は注意深く聞き終えると、その価値がどれほどかを理解しました。
「この方法は素晴らしいですが、一度製造して販売し始めれば、他の人に真似されるかもしれませんね？」張越は決して金銭に無関心な人間ではありませんでしたが、ガラスや石鹸、鏡のようなものを作ることはできなかったため、その考えを心の中にしまっていました。しかし今は興味を持ち、「隠し事は長くは続かない。どんなに優れた秘方でも、1、2年もすれば必ず漏れ出します。しかし、1年先に先手を打ってブランドを確立し、京都の権力者や皇族にしっかりと覚えてもらえば、市場の大部分を占めた後で、堂々とレシピを売ることができます。」
「大人は本当に先見の明がありますね。」張越の言葉が的を射ているのを見て、劉達は心の中で大いに奮い立ち、自分の苦労が無駄ではなかったと感じました。「糖を煮るにはサトウキビが必要です。閩広地方には未開地がたくさんあります。サトウキビは他の作物と違い、植えた後は少し肥料を与えればそれ以上手入れする必要がなく、自然に成長し、一年中収穫が続き、水害や干ばつにも強く、価格も非常に安いのです。閩広地方には糖を煮る工房が数多くありますが、ほとんどは小規模なものです。」
この時、張越はすでに心が動いていたが、それでもやはり尋ねずにはいられなかった。「閩広遠は南にあるのに、さっきは私と一緒に京に戻ると言っていたのでは？」
劉達はようやくへへと笑って言った。「私は山東にこれ以上留まりたくないだけです。でも今、大人について京に戻れば、まるでただの寄生虫同然ではありませんか？私の足は不自由ですが、杖をついても速く歩けます！大人は信頼できる家臣を数人選んで、資金も管理しやすくなります。それに、喜儿という娘はどうしても追い払えず、彼女の祖父は孫娘を要らないと言っているので、私も無理に追い払うわけにはいきません。仕方なく彼女も一緒に南下させることにしました。」
このような手配はもちろん万全で、何一つ不備はなかったが、張越は困ってしまった——信頼できる家臣をどこで見つければいいのか？胡七たち四人は袁方によって錦衣衛の候補として育てられており、彼らをこのような任務に使うのは実にもったいない。他の者たちは皆張家の世話役で、一人でもいなければ祖母の顧氏にどう説明すればいいのか？彭十三など言うまでもなく、彼は英国公府の人間だ。色々考えた末、彼はその時になって劉達に先に江南に行かせ、父親の張倬のところで人を頼むことに決めた。
天気が暑く、目を閉じれば依然として血なまぐさい光景が浮かぶため、その夜張越は一睡もできず、明け方になっても全く眠気がなかった。早朝に起きて冷たい井戸水で顔と体を拭き、朝食を食べる前に、彼は予想外の知らせを受け取った。
かつて彼が内通者として生かしてやったあの男たちが、今、青州府衙で彼に会いたいと騒いでいるのだ。