← 前へ第274話次へ →

第二百七十四章蜜桃天上来、偏心几何多

六月の盛夏は北京で最も暑い時期で、裕福な家々の使用人たちは一日に何度も井戸水で地面を濡らし、書斎では氷の入った盆を使って涼を取っていた。また、買い求める果物の量も普段の数倍になっていた。この日、朱棣は五軍都督府の武官たちに新鮮な果物を下賜し、左軍都督府に勤める張攸もその対象となったため、午後には下級官吏が二つの籠に入った桃を張家に届けた。普段は贈り物があれば誰でも分け前をもらえるが、宮中からの賜物となると手を出すことはできず、数人で慎重にその品物を垂花門まで運び、御赐の品だと報告した。

顧氏の病気はすでに半分以上回復し、食欲も戻っていたが、年齢のせいで暑い日でも氷を使うことはできず、果物も井戸水で洗ってから食べるしかなかった。その時、白芳がスイカを切って持ってきたところ、ちょうど報告に来ていた使用人の妻が皇帝から桃が贈られたと言うのを聞き、彼女は冗談めかして笑って言った。「おばあ様、昨日まで江南の桃が美味しいって言ってたのに、今にも届けられるなんて、本当に願いが叶うものですね！」

「願いが叶うなんて、それはあなたの二番目のご主人のおかげよ！さっき来た使用人の妻も言ってたけど、公侯伯以外では五軍都督府の三品以上の武官だけが二つの籠をもらえて、他の人にはもらえないの。ほとんどが功臣の子供たちに与えられているのよ。結局、この桃は江南から運ばれてきたもので、陸路や水路を通って運ぶのは本当に大変で、途中でどれだけ損なわれたかわからないわ。」

顧氏はそう言って自分で笑い、その使用人の妻に命じて言った。「桃を中に運ばせて、大奥様や二番目の奥様たちも呼んできて。御赐の果物なんだから、みんなで味わってみましょう。」

間もなく、その二つの籠の桃が北院の上房に運ばれてきた。白芳は数人の少女たちと一緒に桃を選び出し、一つ一つ朱色の彫刻入りのトレイに置いた。二つの籠には合計で20個しかなく、そのうち4個はすでに少し腐っていた。すべての桃は碗のような大きさで、皮の色も鮮やかで、とても魅力的に見えた。腐った桃を見て顧氏が残念がると、白芳が急いで言った。「腐った果肉は取り除けばいいんです。残りはまだ食べられますよ。おばあ様、この見た目の悪い桃を私たちにあげて、みんなで皇帝の恩恵を味わえばいいですよ。」

「これは御赐の蜜桃よ。白芳、本当に選び方が上手ね！」

話している間に、外のカーテンはすでに誰かに高く持ち上げられており、東方氏が敷居を跨いで入ってきた。その後ろには恥ずかしそうな張怡がついてきている。結婚式が近づき、しかも嫁ぐのは名家だったため、彼女は恥をかきたくなく、この数日間ずっと庶女をそばに置いて指導し、調整してきた。普段はこんなに一生懸命になったことはなかった。さっき外で白芳の言葉を聞いて、彼女はすぐに前回顧氏がこの娘を使って物を届けさせ、自分の権威を台無しにしたことを思い出し、そのため言葉に少し無礼さがあった。

部屋に入ると、東方氏は白芳を一瞥もせず、笑顔で顧氏に挨拶した。馮氏がまだ来ていないのを見て、彼女はこの機会を逃さずにお世辞を言い、顧氏の左側に立って笑いながら言った。「これは今年江南から特別に献上された貢物だそうです。宮殿に届けられるのは合計で十台車分だけ。もし旦那様が今、都督府で仕事をしていなければ、お金を払っても手に入らないでしょう。それに、皇帝からの贈り物は、たとえ腐ってしまっても使用人に分け与えることはできず、人に知られれば不敬だと言われかねません。」

さっき張攸を褒めたばかりだったが、今度は東方氏が余計なことを言ってしまい、顧氏は少し不快になった。白芳はたかが数個の桃にはこだわらず、ただ顧氏に気に入られたいだけだったが、東方氏が使用人のことを何度も口にし、不敬だと言うのを聞いて、すぐに怒りがこみ上げてきた。しかし表面上は笑顔を作るしかなかった。

「たかが数個の桃で、何が不敬なのですか？」

その時、馮氏が張赳を連れて入ってきた。彼女が挨拶を済ませると、東方氏の表情が良くないのを見て、冷笑し、すぐに張赳を顧氏のそばに座らせ、淡々と言った。「さっき外から戻ってきた時、数人の使用人の妻たちが言っていました。桃を届けに来た宦官は、家族に外に出て感謝の礼を言うことを許さなかったそうです。これは皇帝が武官たちの苦労を本当に理解しており、皆が恩恵を受けられるようにするつもりだという証拠です。私は最初に英国公の屋敷に行きましたが、そちらでも宮殿から四籠の桃が贈られていました。英国公夫人は喜んでいましたが、多くは食べられず、二籠だけ残して、残りの二籠を私が持ち帰りました。」

さっき客を訪ねて出かけていたため、馮氏はまだ上着を脱いでおらず、その真っ赤で金糸が散りばめられた色合いが目を眩ませた。東方氏の元々の威厳はすぐに半減した。彼女も今は二品夫人だが、英国公の屋敷にはあまり行かない。理由は簡単で、王夫人は彼女に会うたびに冷たく距離を置く態度を取り、彼女には話すべき言葉が見つからないからだ。だから、この時馮氏が英国公夫人の話を持ち出すと、彼女は不機嫌でも我慢するしかなかった。

馮氏は笑いながら外に出て指示を出すと、外で働く嫁が再び二つの籠分の桃を運んできた。もちろん二十個だ。今回は一つ一つが無傷で、腐ったものはおろか、皮が裂けているものさえなく、明らかに誰かが丁寧に選んだものだった。

これだけ多くなったので、長女の嫁がまた何か言ったので、顧氏も当然心の中で理解し、すぐに白芳に命じて、半分腐った四つの桃を外に持って行き、若い娘たちで分け合わせるようにした。

これらを指示した後、彼女は馮氏に言った。「この桃は性質が温かいとはいえ、やはり寒い体質の人が食べるのに適しています。赳児はいつも体質が熱いので、前回は口元に水ぶくれができているのを見ました。桃は少なめに食べた方がいいです。一籠持ち帰って、彼には二つだけ食べさせて、残りは見ているだけで十分です。新鮮さを味わう程度にね。」

東方氏がそこに立ってハンカチを握りしめているのを見て、彼女は二番目の嫁がまた気に病んでいることを知っていた。以前は東方氏を賢くて素直だと思っていたが、今ではいつも心配な存在に思え、何度注意しても効果がなかったので、もう余計なことは言わずに、「あなたも一籠持ち帰って。超児や兄たちは元々こういうものが好きではないけど、超児の嫁は好きかもしれないし、二番目の部屋にいる妊娠中の女性にも二つ送ってあげて。」

顧氏はもう方水心の名前さえ口にしたくなく、長男の家と次男の家に分けた後、白芳と若い娘たちが笑顔で一緒に部屋に入ってくるのを見て、不機嫌そうに笑いながら怒鳴った。「みんな急ぎすぎて、まるで良いものを見たことがないかのようだ！三つ選んで西院の灵犀たちに送って、ここには二つあれば十分。残りは一籠にまとめて杜家に送って。あの杜夫人は結局越児の師母なのだから、杜大人がいない間は、私この祖母が面倒を見なければならない。」

白芳は東方氏の泣いているよりも醜い笑顔を見て心の中で大いに満足し、急いで膝を曲げて承諾し、他の三人の若い娘たちと一緒に桃を再び整理して籠に入れた。馮氏と東方氏がしばらく話をしてからそれぞれ荷物を持って去るのを見て、彼女はまた三層の食器箱を用意し、下に三つの桃を置いた後、顧氏の様子をうかがいながら、第一層と第二層に、昼間顧氏が手をつけなかったお菓子をいくつか入れた。それはローズスイート、アーモンドケーキ、クリスタルケーキ、スイカの種入り焼き菓子の四種類だった。

「この子め、ずっと霊犀のことばかり考えているのね！」顧氏は白芳の「小さな仕草」を当然見て取り、怒ったように言ったが、心の中では実際に西院のことを気にかけていた。「もう少し待ちなさい。越兄さんがいなくなれば、あちらの人たちが手を抜くこともあるでしょう。数日前、二夫人も月給を遅く支給すると言っていました。それで、中にある私の箱を探して、前回の銀の包みを彼女たちに持って行ってあげて。それから、あなたたちがまだ終えていない色とりどりの針仕事も一緒に持って行き、三人で一緒に手伝ってもらいなさい。」
白芳と霊犀は以前から仲が良く、この指示を聞いて当然喜び、急いで自ら物を取りに行った。出てきた後、小さな女中に食事箱を持たせ、北院を出て西院へ向かった。心が喜びでいっぱいだったため、道を歩くときは足元が浮いているように感じられ、西院の大門に入るなり大声で呼びかけた。
「霊犀、秋痕、琥珀、早く出てきて！私が何を持ってきたか見て！」
言葉が終わるやいなや、正房の竹のカーテンが開けられ、顔を出したのは秋痕だった。白芳だと見ると、彼女はすぐに部屋から飛び出して階段を駆け下り、後ろにいる小さな女中が持っている食事箱を見て、思わず笑った。「少爷がいなくなると、もう誰も私たちの面倒を見てくれないのに、白芳、まだ私たちのことを覚えていてくれるなんて！この数日は毎日野菜ばかりで、せいぜい煮卵が一つ加わるだけで、口が味気なくなってしまったわ。この食事箱の中には何が入っているの？」
秋痕はいつも手が早く、すぐに一番上の蓋を開けて、二色の精巧なお菓子を見て喜びに満ち溢れた。白芳も彼女と気性が似ていて、今度は不機嫌そうに蓋を閉め、彼女を引っ張って堂屋に入った。霊犀と琥珀がいないのを見て、急いで尋ねると、新しい布団を取りに行ったとのこと。彼女は口を尖らせた。
「二夫人は以前は家を管理するのが公平だったけど、今は地位が上がるにつれて、お金の使い方がますますけちになっている。今日は桃の数個のために私を叱責したわ。幸いにも大夫人が横で公平な言葉を数言言ってくれた。そうだ、この食事箱の中の四色のお菓子は老太太が私に持ってくるように言ったもので、下の三つの桃は宮中からの贈り物で、老太太が新鮮なものとして食べてもらうようにと言っているの。」
そう言いながら、彼女は手に持っていた荷物を下ろし、まず中から暖かい額当てと耳当て、そして色とりどりの糸や刺繍の図面を取り出し、こう説明した。「老太太のところでは最近、冬用の物を準備していて、また英国公府の将来の少爷や千金に贈る刺繍品や服もあるので、作るべき針仕事がたくさんあり、あなたたちの助けが必要なのよ。」

「私たち三人とも暇で仕方ないの。何か仕事があれば最高よ。」秋痕はすぐに承諾した。しかし荷物の中に他にも物があるのを見て、彼女は不満げに言った。「何かあるなら一緒に出してよ。隠したりして、どういうつもり？」
「それは老夫人があなたたち三人のことを気遣って、わざわざ持たせてくださった二十両の銀子よ！」白芳はようやく真相を明かした。秋痕が呆然としているのを見て、彼女は羨ましそうに言った。「老夫人は三少爷が去ったらあなたたちがお金に困るのを心配して、特別にこれを命じられたの。実は北京に移ってから収入は増えたけど出費も多くて、もうすぐ七月には太子千秋節が来るの。二太太はこの準備のために、以前の農場で得た収益をすべて使い果たしたそうよ！」
皇帝が武臣に桃を賜る日、多くの人々が七月の丙寅の皇太子千秋節のことを考えているその日、宮中から突然朱棣の命令が伝えられた——皇太子千秋節の祝賀品を免除するというものだ。これはもう三年連続で皇太子千秋節の祝賀品が免除されており、この命令によって文武官員や功臣の家々は大きな出費を免れているが、人々は疑問を抱かずにはいられなかった。
これまで皇太子千秋節は文華殿で盛大な宴が開かれていたが、今では多くの官吏が北京に移っている。もしかして皇太子千秋節では祝賀品の免除だけでなく、祝賀自体も中止されるのではないか？