第二百七十章 人が人を踏みにじり、人が人を持ち上げる
大明が建国された頃、武将たちは兵を率いて戦い、敵を倒すだけでなく民衆に対しても容赦しなかった。さらに多くの幼い子供たちが去勢されて宮中に送られた。その後、天下が平和になり、洪武帝の朱元璋は武将たちが勝手に幼児を奪うことを厳しく禁じた。そこで子供を養えない家庭ではこっそりと去勢が行われるようになった。陸豊も六歳の時に父親に去勢され、宮中に送られ、20年以上も苦労して過ごした。今、宮外の華やかな世界を初めて目の当たりにし、徐々に本性を現し始めていた。
世の中というのは元々人が人を踏みにじるものだ。宮中で卑しい立場にいた頃は、彼は屈辱的に大太監たちに仕えていた。出世して地位が上がると、下には小太監たちが仕えてくれた。しかし以前は自分と同じような声の持ち主を踏みにじっていただけで、満足感には限界があった。今は地方や省を統治する文官たちの前で威張れるのだから、それこそが最高の満足感だった。
その時、青州府の牢屋の入口に立ち、陰気で真っ暗な牢屋を見つめ、何と表現すればいいのかわからない腐ったような臭いを嗅ぎながら、陸豊は思わず眉をひそめた。彼は太監であり、貧しい家庭の出身だったが、常に清潔好きで、身なりを極めてきれいにしていた。皇帝の不興を買うのが怖くなければ、服に香を焚いてその消えない尿臭いを覆い隠したいとさえ思っていた。今朝新しく履き替えた薄底の靴を見てから、彼は振り返って張越を見た。
「小張大人、今回の件はあなたが主導していますが、牢屋のような場所は良い場所ではありません。部下に調べさせればいいのでは？それに、捕らえたのは杜大人とあなたです。間違いなどあるはずがありません。」
「やはり人を殺す重大な事件ですから、自分の目で確かめた方がいいでしょう。」陸豊が牢屋に行きたがらないことを知り、張越は笑ってそう言った後、提案した。「今回の事件の記録は凌大人がすでに先の署名室に送るよう命じています。陸公公、そちらで先に目を通してみませんか？下役に読ませれば、労力も心配も省けますよ。」
「それは素晴らしい。小張大人の指示に従います。」
張越がそう言うと、陸豊は目を細めて笑った。この人と一緒に仕事をするのは本当に楽で、簡単な仕事は自分に回ってきて、大変な仕事は全部相手が引き受けてくれる。こんな良い人はたとえ提灯を持って探しても見つからないだろう。後で必ず張越のためにしっかりと良いことを言ってあげなければ。張謙が英国公のおかげでどれだけ得をしているか、見てみろよ。
陸豊が二人の小太監を連れて堂々と去った後、張越はようやく微笑み、すぐに手を挙げて知府の凌華に合図を送った。半年ほど共に働き、互いに深い信頼関係を築いていたため、凌華は何も言わずに先に中に入り、張越は彭十三を連れてその後を追った。他の属官たちは機転を利かせて外に残り、数人の差役だけが中に入った。
青州府の監獄は洪武年間に新しく建てられたもので、囚人の逃走を防ぐために非常に頑丈で四角い造りになっており、地上に一階、地下にも一階があった。もちろん、地下を掘るにはコストが高すぎるため、この地下牢は上の四十間の牢房よりもずっと小さく、合計で五間しかなかった。大明の法律では杖刑や流刑が重視され、懲役刑はあまり用いられなかったため、牢房が満員になることはほとんどなかったが、今回は地上から地下までぎっしりと人で埋まっていた。
六月の天気はもともと蒸し暑く、監獄の中は息苦しく、数百人もが詰め込まれているため、当然ながらあらゆる悪臭が漂い、地面には汚水が溢れていた。それでも凌華はそんなことは気にせず、柵の向こうでうなだれている囚人たちを一瞥した後、張越の方を振り返って低い声で言った。「中に入りましょうか？」
名簿の確認はもちろん四人の差役が代行していたが、張越はただ凌華と話す場所を探していただけだった。何しろ、一部の事柄は他人に仲介させるのは不便だったからだ。五百人の京営の兵士が同行しているため、安全面は心配ない。陸豊も一緒にいるので、彼としては正式な使者としての立場も確立されている。しかし、誰かとこっそり会うのは非常に困難で、どこへ行っても無数の目が監視しているのだ。
「慈しみ深き者は兵を持たず」という言葉があるが、凌華も文官として決して心が弱いわけではなかった。こんなに多くの人間を殺すことを考えると、心の中で少し不快に感じる程度だった。しかし、もしこの人々が本当に騒ぎ出せば死ぬのは自分自身だと思うと、わずかな迷いも潮のように消え去った。彼はむしろ、今回張越が大きな役割を担い、殺人まで一手に引き受けてくれたことに感謝していた。
差役たちが牢房ごとに人を確認している間に、彼は張越と一緒に先頭の差役たちが休む場所まで急いで行った。そこは既に人がいなくなっており、余計な者もいなかった。さらに、鼎炉の中には花や草などの香りのするものが入っており、外の鼻をつく悪臭を和らげていた。張越と向かい合ってテーブルの両端に座ると、彼は不安そうに尋ねた。「漢王の世子が聖旨を得て、三日後に自ら刑場に来ると聞きましたが、都司衙門からさらに兵を派遣する必要がありますか？」
張越はこれは予想通りのことだと思い、もし漢王府が以前に朱棣の厳しい叱責を受けてそれで静まったとしたら、それこそ奇妙なことだろうと考えた。すぐに笑って言った。「この件は私がとっくに知っていました。劉都帥はすでに衛所から数百人を動員し、さらに私が同行する京営の精鋭もいる。城門でしっかりと検査すれば、絶対に問題は起きません。それに、私は昨日到着したばかりで、三日後にはすぐに戦闘が始まります。たとえ何人かが逃げて助けようとしても、急いでいては手配できません。」
凌華は張越が落ち着いているのを見て、思わずほっとした。三日後の準備についてもう少し話し合った後、彼女はどう見ても気に入らないあの宦官のことを思い出し、我慢できずに文句を言い始めた。「あの陸公公は本当に見るだけでうんざりする。ただの宦官なのに、よくわざと難癖をつけたり、皮肉っぽく話したりする。どうしてあなたは我慢できるのかしら。宦官が政治に関与してはいけないのは太祖の厳しい規則なのに、皇帝がこんな連中を重用するのは良くないわ。」
「そんなことは私の前で言ってもいいが、外では絶対に漏らしてはいけない。彼はまだ三十歳ですでに従四品に昇進しており、これからも重用されるだろう。」張越はさらりとそう言って話題を変え、続けて尋ねた。「今年の夏の穀物の収穫はどうだ？次に植えるべき作物はもう植えられたのか？私が残した劉工匠は今どうしている？」
「夏の穀物の収穫はまずまずで、大豆はいくつかの地域ですでに植えられましたが、ほとんどの地域ではまだ様子を見ています。結局のところ、この仕事は段階を追ってゆっくり進めなければならないのです。山蚕はすでに多くの家庭で試験的に飼われ始めています。青州府内には他には何もないので、荒れ山が最も多いのです。あの劉工匠は毎日田舎を回っており、人々から大匠という称号を与えられて、とても得意げです。喜儿姑娘が手伝ってくれているおかげで、彼の足が不自由でも大丈夫です。」
あの娘はまだ高山屯に戻っていないのか？
張越は眉をひそめ、実に驚いた。一方、凌華は眉をひそめ、突然重要なことを思い出し、思わず手を叩いた。「最も重要なことを忘れそうになった。以前、あなたと杜大人が次々と兵を動員し、知府の役所もあなたの見事な掲示文をあちこちに貼ったおかげで、かなりの数の民衆が改心し、役所も次々と何人かを捕らえました。捕らえられた人々の中には自白する者もおり、白蓮教の教主である唐赛儿が数人の側近を連れて行方不明になったと言っています。今、白蓮教は首領を失って混乱しており、多くの者が深山に隠れて盗賊になっています。彼らが盗賊になってしまったら困るので、何か良いアイデアはありますか？」
「皇帝の方針は、このような反逆者は見つけ次第処刑するというものだ。降伏させなければ、こいつらにはどうすることもできない。山東地方は水も山も多く、彼らがどこかに隠れれば、数千人を派遣しても見つけられないかもしれない。内通者がいなければ……」そこまで言って、張越は思わず言葉を止めた。自分が何とか生かしておいた数十人の命を思い出し、目を輝かせた。「そうだ、告示を出して、さらに人々に噂を広めさせよう。内通者として名乗り出る者は過去の罪は問わず、さらに銀百両を与える。たとえ一時的に内通者の消息がなくても、互いに疑い合い、最終的には内輪もめの末に解散するかもしれない。」
以前解放された数十人の内通者はすでに名が知れていたため、凌華は張越の考えが何を意味するのかすぐに理解し、心の中で陰険だとつぶやきながらも、表面上は笑顔で何度も頷いた。二人は再び相談を続け、外からは彭十三の声が聞こえてきた。役人たちがすでに点検を終えたのだ。立ち上がって外に出ると、分厚い名簿が渡された。張越は手元でそれをめくり、一人ひとりの名前を目で追いながら、心の中で思わず一言浮かんだ――一家が泣く方が、ずっとましだ。
泣かなければならない家族が絶対に喜ばないだろうが、数百人の首を落とす方が、数千人や数万人の首を落とすよりはましだ！彼はただ聖意に従って見せしめのために殺すだけで、心を和らげる余裕などないのだ！
「行こう！」
張越は名簿を閉じ、凌華に声をかけて外に向かった。しかし、役人たちが点検している間、牢屋に閉じ込められていた囚人たちは、たとえ最初はうとうとしていたとしても、今では全員が柵のところに集まり、中から手を伸ばし、叫び声が絶え間なく上がっていた。
「このクソ役人、死ね！」
「旦那様、私は騙されただけです。家には70歳の母がいます。罪を償って功績を立てます！」
「俺は死んでも、18年後もやはり英雄だ！」
騒がしい叫び声と、役人たちが鞭を振り回す音や怒号が入り混じり、これらの音は牢屋の大きな扉がゆっくりと閉まるにつれて消えていった。張越も凌華も、二人とも初めてこの場所を足を踏み入れた。二人は立ち止まって新鮮な空気を吸い、思わずお互いを見合わせた。
凌華は仕方なくため息をついて言った。「もし可能なら、これからは二度とここに足を踏み入れたくありません！」
「凌大人が言われたことも、私が言いたかったことです。」張越は苦笑いを浮かべ、すぐに気を取り直して尋ねた。「按察司の宋大人は3日後にこちらに来るのでしょうか？」
「宋大人は数日前に病気になりましたが、少し回復すればすぐに来るはずです……」
凌華が何かを続けようとしたその時、突然役人が小走りで駆け寄ってきて、挨拶もせずに急いで言った。「大人、地元の紳士たちが招待状を持ってきて、二人の欽差様に会いたいと申しております。皆、府衙の前の花厅で待っております。どう対応すればよいでしょうか、ご指示をお願いいたします。」
殺人以外に何をすべきか、それはもともと張越が今回下りてきた際に考えていたことだった。この出来事により、当分の間北京で暇を過ごさなければならないだろう。そうなればなおさら、何らかの手を打たなければならない。以前交流があった方家や、野心家の陸豊のことを思い浮かべ、彼はすぐに考えを巡らせた。
「人々が自ら訪ねてきたのだから、当然なんらかの慰めをしなければ。君、署名室に行って陸公公を呼んでこい！」