第二百七十一章 规則がなければ秩序は成り立たない
花の間は府衙の後院の北側にあり、合計三間の部屋で、開放的で明るく造られている。正面の壁には朱色の泥金で書かれた大きな額が掛けられ、「清心寡欲」という四文字が記されている。その額の下には大きな机があり、机の両側には楠木で作られた椅子が二脚ずつあり、足置きも設置されているが、今は空っぽで、二人の若い使用人がただ立っているだけだ。
東西の壁にはそれぞれ四幅の書画が掛けられており、どれも地元の名士によるものだ。一方には墨で描かれた山水画や清風と白鶴の絵が、もう一方には「歳寒三友」や牡丹の絵がある。両側にはそれぞれ八脚の椅子があり、そのうち半分以上には人が座っている。これらの紳士たちは普段から頻繁に交流しており、中には遠縁の関係にある者も少なくないため、席は整然と並べられている。方家が自然と一番前に座り、他の者たちは一列に並んでお茶を飲みながら待っており、会話をするときも声を潜めている。
山東は土地が広く人口が少なく、これらの紳士たちはみな広大な農地を持つ大地主だが、今の時代、農地だけで生計を立てるのはもはや儲ける方法ではない。そのため彼らはそれぞれ利益を上げる事業に手を出している。例えば方家は塩業に携わり、北京に果物を販売したり、山西の潞州で絹物の商売をしている。伍家は地元に多くの酒楼や食堂を経営し、さらに各州府にある有名な遊郭も運営しており、裏では見えない商売もしている。要するに、地元の地主や富豪として落ち着いているのはわずか二家だけだが、彼らでさえも先の官府の厳しい措置に感謝している。
もし白蓮教の素人たちが本当に騒ぎを起こしたら、彼らの家業や財産は大きな被害を受けることになるだろう。
伍家の当主は弥勒仏のような太った男で、家の中で三男だったため、伍三荣という名前が付けられた。上の兄たちは若くして亡くなり、直系の子供は彼だけだったため、この巨大な家業は自然と彼のものとなった。彼はもともと暑がりで、ここに座って扇子をパタパタと振るわれてもいないし、使用人に扇いでもらうこともないため、間もなく松花色の汗巾からは水が絞り出せるほどだった。
仕方なく、彼は上座にいる方青に小声で尋ねた。「方弟よ、私たちは少し無礼な行動をしてしまったのではないか？ここは結局府衙であり、欽差様たちは青州の宿にいるのだ。私たちが不敬で誠意がないと思われるのではないか？それに、私はこれまで宮中の宦官と接したことがなく、これから何を言い、何を言ってはいけないのか……」
伍三荣は今三十五、六歳で、文字は読めるものの、経史などの学問については全く知らない。普段から多くの官吏に会っているが、それも山東内で名を馳せているだけで、宮中の人々と接したことなどないのだ。
方青は、一見下品に見えるこの太った男と仲が良く、すぐに笑って言った。「心配しないで。会えないならとっくに連絡が来ている。私たちをここで待たせるはずがない。小張様は見栄を張る人ではない。彼がなぜここに来たのかはわからないが、たいていは殺人か慰撫のどちらかだ。殺人には私たちには手出しできないが、慰撫なら、自慢ではないが、私たち紳士たちが数言言えば、誰かが耳を傾けるだろう。今日は小張様が何を言おうと、まずは応じてから話そう。宮中のあの宦官については、好意的な言葉を選べばいい。」
「方弟の言う通りだ！」
伍三荣は急いで頷き、ようやく安心し、茶碗を取って一口飲んだ。体もそれほど暑く感じなくなった。もう少し辛抱して待とうと決めたその時、外の軒下で役人が突然大声で叫んだ。「钦差様が到着しました！」
その呼び声と共に、部屋の中の人々は急いで途中で話していたことや飲んでいた茶を置き、次々と立ち上がって外に駆け出した。どうせ会いに来たのだから、花のある部屋で堂々と座って待っているわけにはいかないだろう？
外に出ると、皆は天青色の小花模様の紗の袍を着た張越の姿を見た。しかし、先ほどの真紅の袷紗錦袍を着た若い宦官と比べると、張越の服装はひどく質素に見えた。主従の問題を考える間もなく、紳士たちは一人また一人と平伏して拝んだ。山東地方には钦差のような人物がほとんどいないため、声は不揃いだったが、姿勢はどんどん低くなり、表情はどんどん敬意に満ちていった。
陸丰はこの時、とても気分が良かった。先ほど济南府で多くの官吏の烏紗帽を奪ったこと、途中で罵られたにもかかわらず全体的にはきれいにやり遂げたことで、非常に満足していた。青州府では明らかに張越が主役で、彼はただの脇役だったが、張越は何事も彼を見捨てず、紳士たちとの面会という良い機会も彼に先んじて任せてくれた。その満足感は言葉にできないほどだった。得意満面ではあったが、彼はまだ自制心を失っておらず、足を止めて微笑みながら張越を一瞥し、手を空にして道を譲った。
その時、張越は先ほどのように笑顔で言った。「皆さん、どうぞ立ち上がってください。」
花厅の主席に座った張越は、またしてもそこにいる人々を見回し、その中には昔お正月に贈り物を持ってきた者たちも多くいることに気づき、心の中で計算を始めた。今回の夏穀の収穫はまずまずだったが、夏が来てから一度も雨が降らず、さらに先日の白蓮教の騒動もあって、しっかり対策を講じなければ後に民乱が起きる可能性も否定できない。紳士たちが次々と美辞麗句で聖を讃え、絶え間なくお世辞を言って取り入ろうとするのを見て、彼は突然手を挙げてそれを制した。
「陸公と私は聖の意志によりここに来たのです。本来なら三日後に処刑を終えて帰る予定でしたが、青州府では雨がほとんど降らず、夏が来ればまた大干ばつに見舞われるのは心配です。今回は何百人もの教匪を捕らえ、民心を惑わす者たちに居場所を与えなかったのは良いことですが、大干ばつの後に彼らが再び活動を始め、民心を乱すようなことがあれば、青州は再び不安定になるでしょう。皆さんは地元の大族ですから、民心の向きを知っているはずです。この時期こそ力を尽くすべきです。」
地元の紳士たちは既に官府の様々な負担に慣れており、さらに彼らが大勢集まって自ら進んで来たため、何を言い、何をすべきかを既に計算していた。だから張越がそう言っても、少し意外ではあったが、誰も二人の処刑使いに悪印象を与えたくなく、皆口々に協力すると言った。
陸豊は最初、張越に名前を先に挙げられて喜び、この件に何の問題もないと思っていたので、張越が何を言ってもそれに同意した。数人の紳士が夏の忙しい時期が終わったら水路や堤防を修理し、官府の指示に従って穀物価格を安定させると約束するまで、彼は眉をひそめることはなかった。自分は殺人のためだけに来たのだから、水利や穀物価格などのことは自分には関係ないと思っていたのだ。
そう考えながらも、彼は夕方に青州の宿に戻って夕食を済ませた後、ようやく人を遣わして張越を呼び、率直に尋ねた。「小張様、余計なことはせず、用事を済ませたらすぐに帰りましょう。そんなことまで気にする必要はありません。」
「陸公、もし私たちがここで人を殺した後に京に戻り、間もなく山東で再び民乱が起きたら、皇帝が怒って私たちの不手際を責めるかもしれません。」張越がそう言うと、陸豊の顔がすぐにこわばった。そこで彼は笑って言った。「心配しないでください。この件は私が始めただけで、残りは官府やあの紳士たちがやってくれます。私たちが心配する必要はありません。」
子供の頃、家が貧しくて陸豊は流民として過ごしたこともあり、民乱がどのようなものかよく知っていた。だからこそ、思わず唾を飲み込んだ。朱棣の気性は普段から言った通りに事が進むタイプで、もし何か問題が起きて彼に怒りが向けられたら、それは本当にまずい。彼は小鳥が米をついばむように頷いたが、心の中ではまだ何か引っかかりがあった。
今では宮中から中官が使節として出向くことがよくあり、どうしても何らかの利益が伴う。最初は济南府に滞在した時間が短かったのはまだしも、今回青州に戻っても誰も贈り物をくれなかった。利益がないのはまだしも、今回宮を出る際、多くの宦官たちが羨ましがっていた。何も得られなければ、帰ったら笑われるだろう！
陸豊がそうして落ち着かない気持ちでいると、一人の小さな宦官がそっと外から入ってきて、張越がまだいるのを見て隅に立って声も出さなかった。その様子を見て、張越は心の中で笑った。とりあえず他に用があると言って立ち去り、庭に出ると、何気なく振り返って一瞥した。斑竹のカーテン越しに、その小さな宦官が陸豊のそばで頭を下げながら何かを報告しているのがぼんやりと見えた。
彼の庭は隣にあり、こちらの庭の門を出て少し歩けばすぐに着く。庭に入ると、胡七たち四人が整然と一列に立っているのが見え、彼は一瞬驚いたが、すぐに笑いながら怒鳴った。「戻ってきたなら家の中で待てよ。なぜここに立って規則を作ってるんだ？上の者がもうお前たちを必要としないのか？よし、みんな私について家の中で話そう。でなければ、私が情けない人間だと思われるぞ。部下が戻ってきたのに庭で立たされるなんて！」
胡七たちはしばらく顔を見合わせたが、張越が家の中に入ると急いで後を追った。彼らは袁方によって張越の側で仕えるように送られたが、やはり将来は錦衣衛に入りたいと思っていた。捜査を担当する錦衣衛と常駐する錦衣衛は元々異なり、必ずしも功臣の子孫でなくてもよかった。しかし、皇帝が突然東缉事厂を設立しようと考えるなんて、誰が想像できただろうか？今、袁方が錦衣衛に自分の人間を配置したら、それは最大の把柄となり、彼らも不幸になるだろう。
今回の出張は公務のため、張越は当然女中を連れて行けない。そのため、家の中では連生と連虎が世話をした。連生がカーテンを開けて張越を家の中に招き入れ、外の四人の大男たちが次々と入ってくると、彼は連虎に目配せをし、二人はすばやく家の中から出て行き、外の十歩ほど離れたところで胸を張って門番のように立った。
「大人、最初は私たちが残りたくなかったわけではなく、ただ……」
張越は手を振って胡七の言葉を遮った。「先のことは説明する必要はない。袁大人にも困難があるのは分かっている。今はただ一つ、今回戻ってきたのは一時的に手伝いに来ただけか、それとも長く留まるつもりかだけを聞きたい。」
「私たちが来る前に袁大人は、これからは彼と私たち四人はもう何の関係もないと命じていました。」そう言った後、胡七は再び深く息を吸った。「袁大人は私たちに三つの道を示しました。一つは信頼できる店を任されること、二つ目は将来利用するために北京の地元の悪党たちを制圧・整備すること、三つ目は大人に従うことです。私たち四人は商売が得意ではなく、また弱い者いじめをするような卑劣な連中とも関わりたくないので、全員が大人に従うことを望んでいます。」
袁方は本当に狡猾だ。このように三つの道が目の前にあれば、将来の前途がどうなるかは自明だ！心の中にはまだ少し疑念があったし、この四人が今のところ本当の意味での自分の部下とは言えないことも分かっていたが、人を使う時には張越もそんなことは気にかけられなかった。
「君たちが戻ってきたのなら、ちょうど君たちに任せられる仕事がある。それによって、候補の錦衣衛としての能力も見てみたい。だが、規則がなければ秩序も成り立たない。私の規則は簡単だ。できるならやり、できないならはっきり言え。表向きは従っても裏では反抗してはならない。」そう言いながら、彼はもう一本指を曲げ、厳しい声で続けた。「二つ目、何か困難があれば遠慮なく私に言え。勝手に権力を振るってはならない。」