第二百六十九章 夫妻本是一世縁
県衙の夜の会合は本来酉の刻に終わるものだったが、今日は成国公の朱勇が4歳の幼子朱儀の誕生日を祝う日だった。朱家と張家は古くからの親しい家系であり、張倬も当然招待状を受け取り、祝いの品を持って訪れることになった。多くの貴賓が集う宴席では、彼のような七品の官吏は取るに足らない存在だったが、「張」という名前のおかげで冷遇されることはなかった。しかし、酒に関しては周囲に促されて何杯も飲まされ、最終的には朱勇と三杯も酌み交わした。
宴が終わり外に出ると、夜風に当たって少し頭がふらついた。彼は馬に乗って来たため、困ってしまった。朱家に馬車を借りようと思ったが、門に着くとすでに二人の従者が迎えに来ていた。尋ねてみると、孫氏が彼が酔って帰れないのを心配し、迎えの馬車を用意してくれたのだとわかった。
それでもなお、張倬が後院に入った時には、もう月が木々の上に昇っていた。娘たちと共に迎えに来た孫氏は、夫が酒臭くてよろめきながら歩いているのを見て、自ら手を差し伸べて支えながら、不機嫌そうに言った。「また酔っ払ってるのね。冷たい酒は肝臓を傷め、熱い酒は胃を傷めるって言うのに、あなたは自分の体を大切にしないのね！珍珠、台所で作っている解酒のスープの具合を見てきて。幸い私は前もって準備していたからいいけど、このまま横になったら、明日はひどい二日酔いになるわ！」
足元はふらついていたが、張倬の意識ははっきりしており、妻の怒ったような顔を見て笑いながら言った。「賢い妻がいれば何でもうまくいくと言うけど、あなたが前後に気を配ってくれているのだから、私が心配することなんて何もないよ。今日は少し飲み過ぎたけど、それは成国公が喜んでくれたからだ。みんなが帰った後も、彼は私を引き留めて何杯も飲ませてくれた。実は成国公も以前に息子と娘を亡くしており、今はこの息子を守りたいと願っている。世の中の親はみんな、息子を大切に思うものだよ。」
夫がそんなことを言わなければよかったのだが、言ってしまうと、孫氏は以前孫逢未と孫逢嘉が訪れた時に話されていたことを思い出した。言葉が口をつきかけたところで、張倬の顔が真っ赤になっているのを見て、やむを得ず言葉を飲み込んだ。彼女はドアのそばに行くと、すでに小娘が湘妃竹のカーテンを開けており、彼女と芍薬は力を合わせて張倬を支えて中に連れて行き、東の部屋にある背もたれや枕が揃った柔らかい榻に彼を横たえた。芍薬は腰をかがめて張倬のブーツを脱がせ、隣の銅の盆からタオルを絞って孫氏に渡した。
孫氏は張倬の顔を拭くのに忙しく、気づかないうちに右手がしっかりと掴まれてしまった。彼の黒く光る瞳が自分をじっと見つめているのを見て、彼女の顔は思わず少し赤くなり、急いで力いっぱい振り解いた。その時、珍珠が二日酔い解消のスープを持ってきて、彼女は自ら夫を助け起こして飲ませ、さらに侍女を遣わして張倬の服を着替えさせて洗わせ、自分も化粧を落としに行った。芍薬が酒の匂いが漂う服の山を全部持ち出し、珍珠と二人の侍女もそっと姿を消すと、彼女はやっと不機嫌に舌打ちをした。
「もう夫婦なのに、さっきは大人げなくて、侍女たちに笑われるところだったわ！」
「何が笑うことがあるんだ。もう夫婦だと言ったじゃないか。夫婦の仲は人倫の根本だ。今はそんなに多くの目が見ているわけでもない。」張倬はその時、酔いが少し覚めてきて、心の欲望が湧き上がり、手を伸ばして孫氏を自分の腕の中に引き寄せ、笑いながら言った。「まさか、私を外に追い出して一晩中冷たい風を浴びさせるつもりか？」
その言葉を聞いて、孫氏はすぐに怒り心頭で張倬の体をつねり、もともと赤かった顔が一気に真っ赤になった。あの夜、紅鸞が妊娠したと知り、彼女は怒って夫を外に追い出したが、張倬は庭で一晩中過ごし、翌日風邪をひいてしまった。慌てた彼女は半月以上も忙しく動き回り、その気まずい状況は今でも覚えている。彼女は怒りに満ちた目で夫をにらみ、小声でつぶやいた。
「あの時、どうしてそんなに頑固だったの？もう家に妾がいるのなら、他に侍女を二人くらい連れてこられないの？それが無理なら、書斎で一晩過ごせばいいじゃない。なぜ庭で風を浴びなければならないの？」
張倬と孫氏は若い夫婦で、結婚してからずっと互いに支え合い、誰にも気にされずに今日までやってきた。今、妻の言葉を聞いて、彼女が口先だけだと分からないわけがない。孫氏が気を取られている隙に、彼は突然彼女の頬にキスをし、素早く彼女の帯を外した。
「死ぬわ、ここで……」
こんな時に、張倬が腕の中の人を離すはずがなく、彼女の言葉をすべて塞いでしまった。その後は服を脱がせる細かい音、顔を赤らめて息を切らすうめき声、竹製の柔らかい床がきしむ音、男の得意げな笑い声と女の弱々しい懇願声が続き、最終的には外で見張っていた二人の侍女も我慢できずに部屋から逃げ出してしまった。
外の涼しい風が吹き、空に浮かぶ明るい月を眺めながら、珍珠と芍薬の顔の赤みはようやく引いていった。二人とも孫氏が直接育て上げた侍女で、今や結婚適齢期に達している。侍女であっても家では贅沢な暮らしをしており、将来に対して不安を感じているのは当然だった。ただ、張倬と孫氏の愛情は非常に深く、以前の二人の側室は一人が亡くなり、もう一人は妊娠しているものの、その先がどうなるかは分からない。そのため、彼女たちは張倬が自分たちを正室に迎え入れるとは思ってもみなかった。
その時、珍珠が話題を作って言った。「旦那様と奥様は本当に愛し合っていて、もう二十年も夫婦なのに変わらないわね。」
「ええ、本当に羨ましいわ！奥様は以前、私に気に入った人はいないかと尋ねてきたわ。きっと私たちに相手を見つけてくれようとしているのね。家の使用人たちは愚かだったり油断がちだったりして、良い人は見つからないし、外に嫁がせるにしても奥様を離したくないの。ああ！」
「正室の奥様は優しそうに見えるけど、使用人に対しては厳しいの。次女の奥様は言うまでもなく、細かいことまで気にする人よ。それに比べれば、うちの奥様はもちろん最も世話しやすい主人よ。私たちは買い取り契約で雇われているだけで、外の人に嫁がせられるわけがないわ。あのような小さな家の男たちは今は私たちを良く思っていても、将来どう扱うか分からないのよ！琥珀秋痕の方が幸運ね……」
芍薬は庭の柳の枝を折りながら遊んでおり、部屋の中の様子を耳を澄ませて聞いていた。珍珠が琥珀秋痕の名前を出すと、彼女はすぐに注意を向け、急いで尋ねた。「最初は奥様が二人に一生少爷の世話をさせようと思っていたけど、少爷は彼女たちに触れたことがないみたい。それに、老太太が灵犀を連れて行ったから、誰が彼女を超えられるというの？」
「少爷は情に厚い人だから、灵犀は老太太のところでは好かれているけど、少爷の前では必ずしも好かれるとは限らないわ。ええ、運命は将来の奥様次第よ。もし奥様が彼女たちを受け入れなければ、将来どうなるかは分からないわ。」
珍珠はそう言いながら少し気落ちしたが、今日孫氏と一緒に孫逢未や孫逢嘉に会った時に聞いた話を思い出し、徐々に眉をひそめた。旦那様と奥様はいつも愛し合っているのに、もしそんなことが本当なら、なぜわざわざ奥様に隠すのだろう？
部屋の中の夫婦もこの時にはすでに気持ちが晴れていた。孫氏は元々侍女を呼んで片付けさせようと思っていたが、張倬は彼女を抱きしめているだけだったので、彼女も仕方なくそのままにしていた。しかし、心の中に溜まった言葉を吐き出さずにはいられず、しばらくもがいた末、ついに歯を食いしばって言った。「旦那様、今日の午後、兄上が遠い親戚の従兄を連れて私に会いに来て、一つお願いをしていきました。」
張卓はわずかに眠気を感じ、何とも思わず言った。「お前の兄貴は昔から卑しい者を踏みにじり、高い者に取り入る性分だ。最初の数年間は訪ねてこなかっただけでなく、お前を連れて帰って会わせようともしなかった。今になって状況が少し良くなると、すぐにやってきて恩恵を求める。とにかくあれはお前の兄貴だ。困難なことでもなければ、金額も大きくなければ、彼の要求を受け入れればいい。」
「彼は恩恵を求めに来たわけではありません。頼んでいることも決して些細なことではありません！」孫氏は孫逢嘉が頼んだことを詳しく説明し、最後に冷たく尋ねた。「越儿が京に戻ったことについてはなぜ言及しなかったの？もう戻ったのなら、彼はなぜ再び青州に行くの？それに、あなたが錦衣衛の誰かと知り合いだったなんて、私は全く知りませんでした。」
その時、張卓の残っていたわずかな酒気や幻想もすっかり消え去り、彼は孫氏の質問に答える気になれず、心の中でその事情を何度も考えていた。彼と袁方は常に連絡を取り合っており、万が一に備えて信頼できる人を通じて伝言を送っていた。だから少し考えるだけで、孫逢嘉が何を求めているのかすぐにわかった。
誰が想像できただろうか。結局のところ、その孫亮甘というのは妻の実家の甥だったとは！
それはまだしも、彼の伯父が自分と袁方が一緒に食事をしているのを見たなんて、それこそ本当の問題だ！当初、自分が進士になる日が来るとは思ってもみなかったし、袁方も錦衣衛の指揮使に急昇進できるとは思ってもみなかった。だから連絡を取り合うときも今ほど慎重ではなかった。孫逢未というやつは金銭欲の強い小人で、彼の口を塞がなければ、将来大きな災いになるだろう！
夫が眉をひそめて自分の質問に答えないのを見て、孫氏は怒り心頭に発し、彼の肩を強く噛んだ。そして怒って背を向けて泣き始めた。「越儿から手紙が来るたびにあなたは私に見せてくれないって言ってたけど、実は私を欺くつもりだったのね。私には越儿しか息子がいないのに、もし彼に何かあったら、私ももう生きていけないわ……」
「もういい、いいんだ。早く話しておけば、君は毎日心配するだろうからな。君に常に心配させたくないんだよ。」動揺する張卓は孫氏の肩を掴み、優しく慰めた。「うちの息子は有能で自分の意見を持っており、物事を処理するのもしっかりしている。それに貴人の支援もあるから、心配しなくていい。ただ、君の従兄弟が頼んでいることをうまく処理できなければ、私が大変な目に遭うかもしれない！」
孫氏は夫の隠蔽行為に腹を立てていたが、張倬の言葉を聞いてすぐに心の焦点を息子から夫に移した。彼女ははっとして振り返り、顔には恐怖が浮かんでいた。「まさか、この件にまだ何か隠された事情があるのでしょうか？私が悪かったのです。こんなことになると知っていたら、彼らに会うべきではありませんでした……でも、もう彼らにはできないと伝えてしまいました。明日、人を送って断ってもらいましょう……」
「事情はあなたが思っているほど単純ではありません。」張倬は妻を心配させるためにもう一つの事情を話したくなく、思い切って彼女を抱きしめた。「英如、もし彼らが再び会いたいと言ってきたら、承諾も拒否もせず、直接私のところに来させなさい。何とかなるものです。対応次第でいいのです。」