第二百三十二章　君は元より美しい人、なぜ盗人の仲間となったのか

唐賽兒は既に益都県の永安村に数ヶ月間住んでいた。
数年前に夫を亡くしてから、彼女は心が折れて出家し尼となったが、本来なら静かな修行の場であるはずの尼寺も実際には善き場所ではなかった。出家して数日も経たないうちに、何人かの村の悪党が強引に寺に入り、香を焚き、尼僧たちに手を出した。もし彼女が偶然にも白蓮天書を手に入れ、幼い頃から優れた武芸を身につけていなかったら、その時点で清廉を守ることは不可能だったであろう。そうした出来事を経て、彼女は平穏に日々を過ごすことを諦め、自らを仏母と名乗り村々で活動するようになった。彼女の神秘的な医術と幻術のおかげで、その名は次第に広まっていった。
外の人々の多くは彼女を仏母と呼び、真の信者たちは彼女を教主と呼んだ。白蓮教が今も広まっているのは、教主の地位は能力のある者が担うものだからであり、彼女は白蓮天書を信物とし、白蓮教の教義を再定めた。白蓮という言葉に関わる者は誰でも彼女のもとに集まってきた。元々村の有力者たちも多かったため、彼女も彼らを完全に制御することはできず、彼らに自分の名のもとで信者を集めさせることにした。こうして济南府から青州府に至るまで、信者の数は数万にも上った。
しかし、実際に彼女が支配できる者はそれほど多くなかった。白蓮教の指導者たちは表面上は彼女の命令に従うと言っていたが、実際にはほとんどが形式的な従順に過ぎなかった。彼女の従妹や数人の近親者、そして蒲台や益都県周辺の十数村の人々だけが、彼女が実際に指揮できる者たちだった。それでも、岳長天が策略を練り、人々を集める手助けをしてくれなければ、彼女といういわゆる教主も、ある手段を逃れることはできず、とっくに他人の操り人形にされていたかもしれない。
唐賽兒が今住んでいる場所は、益都県で有名な富豪、崔三杰の所有地だった。本来なら信者と富豪は無関係のはずだったが、彼女はかつて疫病が流行した時に崔家の家族数人を救い、また難しい訴訟の際にも崔家を助けたため、今では崔家の全員が彼女の忠実な信者となっていた。
今は昼間だったが、光が悪いため、堂屋にはまだ灯りが灯っていた。彼女は自分を他者と区別する白蓮天書を手にし、徐々に苦笑いを浮かべた。
この天書に記された丹術を使えば、奇妙な効果を持つ丹薬を作ることができ、幻術も、事情を知らない一般の人々の前では決して見破られることはない。ただし、豆を兵士に変えたり風や雨を呼び寄せたりするような神秘的な術は使えない。しかし、それも不思議ではない。もしそんなに神秘的な術が本当にあったら、白蓮教が朝廷によって禁じられるはずがないのだから。

「三姐！あの連中は最初から表向きは従っても裏では従わないのよ。なぜまだ岳大哥に伝言を頼んで、これからは彼らの行動を制御しないと言わせるの？あなたは教主なのよ！」
彼女が顔を上げると、雲絹の対襟シャツを着た少女が急いでカーテンを押し上げて部屋に入ってきた。それは自分のいとこの唐青霜だった。彼女は微笑み、静かに言った。「教主だから何？以前は制御権があるだけで彼らを管理できたの？彼らが欲しいのは私の仏母としての権威だけ。それによって民衆の信頼を得て、私に経を説かせたい時は丁重に招き、必要としない時は私が死ぬことを望んでいる！今は目の前にいる人々をしっかり掴んでおけばいいの。他のことは気にする必要ないわ。官府は今、あらゆる手段で民を慰めているのに、彼らがこんな小細工をするなんて、愚か者に過ぎないわ！」
唐青霜も少しは文字が読めたが、まだ若くて多くは理解していなかった。彼女は愚かにも尋ねた。「あの役人たちが人心を買うためなら、今こそ彼らの正体を暴くのがいいんじゃないの？」
「簡単に言うけど、どうやって暴くの？小四儿、私たちの民心はどうやって得たの？医療を行ったり、薬を施したり、民衆に寄付を頼んだり、教義を説いたりしたおかげでしょう？今、官府は開墾や屯田を推進し、食料や種子、耕牛を提供し、協力し合っている。もし彼らが本当にそれを徹底できるなら、私たちには何ができるの？宾鸿や赵琬たちには彼らのやり方をさせて、私たちは私たちのことをしましょう。」
まだ完全には理解していなかったが、唐青霜はこれ以上尋ねず、続けて言った。「私が人を連れて数えてみたら、私たちが蓄えた様々な武器はもう800点以上あるわ。岳大哥は本当に有能で、これらの武器は鍛冶屋が作ったものよりずっと優れている！そうだ、三姐、あなたの師匠は半月前に真夜中に誰かに呼ばれて行ってしまったの。こっそり調べてみたら、孟家だったのよ！あなたが彼から学んだ医術や、そこで丹を練ったことを、彼が漏らすかもしれないわね？」
この話を聞いて、唐赛儿は急いで詳しく尋ね、詳細を知った後、わずかに眉をひそめた。官府の捜査はますます厳しくなっており、青州府にいる錦衣衛の高官も白蓮教を取り締まるためだと言われている。幸い、青州府には多くの人がいるので、彼らが全員を調べることはできない。しかも彼女は医療を行う時はよく仮面をつけているので、彼女を知っている人は少ない。冯远茗が単に診察のために呼ばれただけで、官府が他の手がかりを見つけたわけではないと確信していたが、それでもいつか彼のところに行ってみるつもりだった。
天書と比べれば、彼女にはやはり長年の師弟の恩があるのだ。

夕暮れ時、胡坐をかいて静坐していた彼女は突然外で物音がするのを聞き、顔を上げるとちょうど敷居を跨いで入ってくるがっしりとした人影が見えた。岳長天が手を合わせて挨拶すると、彼女も頷いて返礼し、さらに尋ねた。「岳兄、今回は高山屯に行って食糧を調達するためだったのに、なぜこんなに遅く戻ってきたのですか？」
「二つの村が水路を巡ってほとんど争いになりそうになり、ちょうどその時に官府の人々が下りてきたので、当然時間がかかったのです。」岳長天は唐賽儿の前の座布団に座り、今日の出来事を詳しく話し、自分の小さな策略さえも漏らさずに説明した。「ちょうど宾鸿が乐安県の近くで騒ぎを起こそうとしていたので、あの小さな張知県に悪事を働かせるわけにはいかず、少し煽ってやっただけです。あの娘が恋心を抱いた以上、仕方なく彼女に便宜を図ったのです。」
岳長天がいてから、唐賽儿は外のことでほとんど心配する必要がなくなった。彼は他の教主たちのように彼女に対して不適切な野心を抱くこともなく、裏で何かを企むこともなく、何事も彼女にはっきりと説明してくれた。彼女が唯一嫌っていたのは、彼の無謀な行動手段だったが、岳長天は常に人の心に沿って行動するので、彼女はせいぜい数言非難するだけで、彼の我が道を行く性格を変えることはできなかった。
その時、彼女は眉をひそめてため息をついた。「まさか、こんな可愛い娘が……」
「私はただ数言言っただけで、どうするかは彼女自身次第です。教主が浅はかな田舎娘のことを心配する必要はありません。宾鸿がやり過ぎるのを心配しなければ、あの小さな張大人の評判も悪くないので、わざわざ苦労する必要もありません。宾鸿も漢王の手に落ちる十数人の兄弟のためです。皇帝が護衛を削減するために人を送ってきたとは思えず、漢王がまだ私刑を乱用するなんて！」
唐賽儿が事情を聞いてすぐに息をのみ、しばらくしてからため息をついた。「今回は宾鸿の人数も多く、しかも漢王の天策護衛はこの数日間撤退の準備をしていると言われています。無心のうちに有心の策を用いれば、事はほとんど成し遂げられるでしょう。ただ、あの親藩を怒らせてしまえば話は別です。まあ、静かに様子を見て、ゆっくり待つしかありませんね。」
張軏が乐安に到着してから、天策護衛の中には不安な雰囲気が漂っていた。漢王は暴虐で残忍だが、少しでも反抗すれば厳しい罰が待っている。しかし、祝日には莫大な褒美が与えられる。もし京城に戻されれば、たとえ京衛であっても、普段の給料はわずかで、乐安での給料には到底及ばないのだ。

しかし、これらの軍士たちの考えは一部の人々にとっては取るに足らないものだった。張軌はここに十日以上も引きずり出され、豪華な暮らしや美女に囲まれていても、楽しくて故郷を忘れるような劉阿斗にはなりたくなかった。彼が来たとき、漢王の態度は極めて冷たかった——これも彼が予想していたことだ。手元にあったわずかな軍権もすべて奪われ、誰であっても喜ぶはずがない。そのため、この数日間彼を迎えてくれたのは漢王の世子、朱瞻坦だった。
伝説のように病弱で漢王に愛されていないとされるこの世子が、実はこんなにも手強いとは！
張軌は兄の張輔の慎重さを軽蔑し、次兄の張輗の無鉄砲さも気に入らなかった。自分は数年遅く生まれただけで国公の爵位を得られなかったのだから、チャンスがあれば絶対に逃さない。今回も自ら志願したのも同じ理由だ。そこに座っていると、朱瞻坦がにこやかに自分を見ているのが見え、仕方なく杯の中の美酒を一瞥し、しばらくしてから歯を食いしばって一気に飲み干した。
この地獄のような場所を離れられれば、これからは絶対に酒は口にしない！
「酒による乱心はよくあることですが、張大人が何度も同じ過ちを犯すとは思えません。ご安心ください。あの時見た者たちはすべて私が口封じしましたし、私がそのことを外に漏らすはずもありません。出会うべきではなかったとは思いますが、もし張大人が結婚しておらず、私のいとこも嫁いでいなければ、良い縁談になったでしょうに。」
朱瞻坦にそう言われると、張軌は歯が震えるのを感じた。熱い美酒が胃に入れば本来なら温かさがあるはずだが、今は体の中が凍えるようだった。たかが漢王府のいとこ同士だとはいえ、善悪の判断は朱瞻坦次第であり、このことが広まれば将来どうなろうと、彼のすべてが台無しになる！
「世子殿下、一体私に何をしてほしいのですか？漢王の天策護衛を解任するのは皇帝の聖旨です。私はただ命令に従って行動しているだけで、助けたいと思っても力がありません。他に私にできることがあれば、必ず全力を尽くします。」
「張大人、なぜそんなことを言うのですか？聖旨に期限が定められていないので、あなたにもう数日滞在してもらいたいだけです。私は早くも王指揮使に兵を整えさせ、名簿通りに揃えた後、今日最後の一団が楽安を撤退するよう命じました。そうすれば皇帝にも説明がつきます！あなたがどうしても去りたいのなら、今日はもう留めません。張大人、どうぞお帰りください。」

十数日ぶりに漢王府を出てみると、門の前に木の枷をかけ、足に鎖をつけられた十数人の男たちが並んでいた。張軏はちらりと見ただけで、それほど気にも留めなかった。彼は大きくため息をつきたかったが、自分が賢いと思っていたにもかかわらず、なぜ朱瞻坦が突然態度を軟化させたのか理解できなかった。しかも、自分が印を押した文書は依然として朱瞻坦の手にあり、それはまるで彼の喉をしっかりと締め付けているかのようだった。
時刻が遅くなりつつある中、心が混乱している彼は夜道を使って青州府に急ぐ勇気がなく、代わりに人を送って息子の張瑾に知らせさせ、従者たちを連れて楽安県の宿駅へと向かった。
しかし、宿駅の部屋に落ち着き、夕食が炕の上のテーブルに運ばれてもまだ箸を取る間もないうちに、宿駅の責任者が風のように駆け込んできて、息を切らしながら叫んだ。「張大人、王府の門の前で誰かが公然と囚人を奪っています！王府の使用人が十数人も負傷し、管理人が一人死んだという報せもあります！」