第二百三十三章 人として運命を受け入れるべきか？
「五人もの男が一人の少女に惑わされるなんて、もし彼女が急に手を引かず、私がちょうど戻ってこなかったら、お前たちは……本当に役立たずだ！」
雷のような怒号が張里の実家の部屋に響き渡ると、地面に跪いていた数人は思わず首をすくめた。連生と連虎はうつむいて黙っているだけで、卢八たちは地面の裂け目に潜り込みたいほどだった。喜儿は唇を強く噛み、顔色が青ざめていた。一方、張里は悲しげな顔で小さな椅子に座り、口を開く勇気さえなかった。
炕の上に座る張越は、まだ痛むこめかみを押さえながら険しい顔をし、その少女を冷ややかに一瞥した。公平に言えば、この若い少女はなかなかの美貌で、目尻には優しさ、口元には笑みがあり、生まれながらの妖艶さを漂わせており、まさに男が好むタイプだった。その時、彼は酔っていたうえに、酒に彼女が何かを入れていたのだ。もし彼女が急にためらわず、胡七がタイミングよく戻ってこなかったら、本当に何か大変なことになっていたかもしれない。
「大人、私の……私の指導が悪かったのです！」張里は胡七の連続する叱責に方向を見失い、これまであまりにもお世辞を言いすぎて大変な事態を招きかけたことを深く後悔していた。彼は普段はまだ好きだった孫娘を憎み、張越に怒りをぶつけるために家法で厳しく懲らしめたいと思った。しばらくしてようやく口ごもりながら言った。「彼女が自分で引き起こした問題です。大人がどんなに打ったり罵ったりしても、たとえ殺されても、私は決して文句を言いません！」
「喜儿さん、今日までに私に会ったことはありますか？」張越は低い声で尋ねた。そこに直立して跪いている少女が激しく首を振るのを見て、再び尋ねた。「では、私の名前を聞いたことはありますか？」
喜儿が再び首を振ると、張里は家にこんな怪物がいるなんて不幸だと思い、怒って叫んだ。「では、なぜそんな狂ったことをして、あんな薬を盛るのですか！一体どこからそれを手に入れたのか、早く正直に話せ！さもなければ……さもなければ、この老いぼれの顔など捨てて、あなたを縛って張大人に連れて行かせ、厳しく尋問させます……」
張越は手を振って張里にもう怒鳴るなと合図し、一言一句丁寧に尋ねた。「喜儿さん、以前は全く知り合いではなかったのですから、その薬の粉はどこから手に入れたのですか？なぜ私の酒に入れたのですか？」
「私は……」
そこに跪いているにもかかわらず、喜儿は今、ふくらはぎがふるえているように感じていた。張越は淡々といくつか質問をしただけだったが、彼女は心臓が喉まで飛び出しそうで、息ができないような感覚に襲われた。この瞬間、彼女は後悔と安堵の両方を感じていた——後悔しているのは、愚かな判断をしてしまったこと、安堵しているのは結局大きな過ちを犯さなかったことだ。しかし、たとえ張越の試練を乗り越えたとしても、祖父はきっと彼女を殺すだろう！
しばらく考えた末、彼女は思い切って覚悟を決め、言った。「その薬粉は、私が以前から人に頼んで買っておいたものです。元々は冬に野猪を薬で仕留めるために用意していたのですが、今日出してきたのは、3ヶ月後にあの愚かな男と結婚したくないからです。あの家が裕福だと聞いて、迷ってしまったのです！自分の行動の責任は自分が取ります。罪を認め、法に従います。どうか祖父や家族を責めないでください。牢屋に入ろうと、殺されようと、私は受け入れます！」
彼女の率直な告白に対して、張越は全く動じず、すぐに尋ねた。「どうして私の家が裕福だと知っているのか？」
「青州府のことはみんな知っているでしょう？」喜儿は驚いて反問した。張越が眉をひそめるのを見て、彼女は何か裏があるとぼんやり感じ、一瞬、命の綱をつかんだように思った。「私がさっき酒を買って戻ってきたとき、岳大哥から聞いたのです。彼によると、あの家の先祖は代々国公で非常に裕福で、大人の女中たちには10本や8本もの銀の簪があるそうです。私はずっとこんな小さな村にいたくなく、ぼんやりと結婚して子供を産み、毎日畑で働き、老後も台所で腰を痛めながら働き続けるのは嫌だったので、以前買っておいた薬粉を使おうと思ったのです。」
喜儿は依然として真実を話していなかった。彼女は、その薬粉が新婚の日に新郎官を薬で眠らせてこっそり逃げ出すための道具だとは絶対に言えなかった。彼女は本能的に、張越は村の若者たちのように彼を好きではないかもしれないが、自分の行動を嫌ったり軽蔑したりしているようには思えないと感じていた。少なくとも、もしそうだとしても、その嫌悪や軽蔑は祖父ほどではないだろう。
彼女はただ、もっと良い生活を送りたかっただけだ。祖母のような不器用な主婦にはなりたくなかったのだ！
張越は最初から何かおかしいと感じていたので、率直に尋ねた。「その岳大哥とは誰だ？」
「兄が連れてきた友人で、以前に何度か家に来て食事をしました。」
相手がかつてとても美しい钿子を贈ってくれたので、喜儿はずっと岳長天のことを良い人だと思っていた。この時、張越が尋ねると、彼女は岳長天の言葉に何となく扇動的な意味があるように感じ、すぐに怒りが湧いてきた。そこで彼女は岳長天の言葉を丁寧に再現し、それだけでは不十分だと思い、その容姿まで描写した。
「身長八尺の髭面の大男？」
その姿はすぐに、秋痕が以前言及したある人物の姿と重なった。張越はすぐに炕から飛び上がり、一連の手がかりを素早く整理した。これは一見すると単なる浅はかな少女の小さな策略のように思えるが、朝に起こりかけた騒動と結びつけて考えると、何か陰謀の匂いがするように感じられた。もしこの家での食事や酔っ払いのことがなければ、彼は今ごろ楽安の近くにいるはずだ。もしかしてそこに何か問題があるのだろうか？
そう考えると、彼はもはや少女の私心など気にせず、すぐに胡七が渡してきた蓮青色の絹の裏地が付いた大氅を身にまとい、張里老に向かって言った。「危機の時に引き返せるということは、彼女には少なくとも恥知らずがある。あまり厳しく責めないでくれ。今日のことが広まれば、彼女の評判は一生台無しになり、お前の家の評判にも悪影響を及ぼす。私の以前の指示を忘れるな。まずはその鎌がどうやって投げられたのかをしっかり調べろ！」
張越が数人の従者を連れて振り返ることなく急いで出て行くと、しばらくして外から馬の蹄の音が聞こえてきた。張里老はようやく手で額を拭いてみると、手が油っぽく湿っていることに気づいた。今日の良い機会が突然こんな恐怖に変わってしまったことを思い、呆然とそこに跪いている孫娘を見て、彼は突然立ち上がり、素早く歩み寄って平手打ちをした。
「この死んだ娘め、家族全員がお前のせいで危うく死にかけたんだ！鏡を見て自分をちゃんと見てみろ。あんな高貴な人物を、我々のような農家が手に入れられるわけがないだろう？部屋に戻ってじっとしてろ。人は運命を受け入れなければならないんだ！どんなに必死にもがいても、お前は結局農家の女に過ぎず、奥様にはなれないんだ！」
その強烈な平手打ちを受けて、喜儿は黙って立ち上がり、部屋を出る際に振り返って一目見た。祖父はそこに立っており、彼女の方を全く見ようとせず、拳で自分の頬を叩きながら何かをつぶやいていた。彼女は思わず口元を軽く上げた。
人は運命を受け入れなければならない……でも、なぜ？ただ高貴な家の女性のお腹に生まれたから？
急いで官道に向かったが、さらに矢一本分進んだところで張越は馬を止めた。あの喜儿になぜあんなことを言ったのか、なぜわざわざ不要な小細工をしたのかは知らないが、今さら楽安に急いでももう遅すぎる。君子は危険な場所に立たない——少なくとも今のところ、危険を冒す必要はないのだ。
「胡七、今日のことは後でしっかり調べてみろ。ダメならそちらに助けを求めろ。」
護衛業務以外で胡七が受けた二番目の異常な任務だったが、彼はためらうことなく頷き、三人の兄弟の顔を冷ややかな目で一瞥した——今日の失敗が最悪の結果に至らなかっただけマシだ、さもなければ本当に死んでいたぞ！
青州に戻ったのは夜の戌時で、あと半刻もすれば城門が閉まる。門番の兵士たちは、よく出入りする張越を知っており、挨拶をする者も、世間話をする者も、とても親切だった。彼が去った後、数人でわずかな報酬を分け合い、当直が終わったらどこかで酒を飲もうと相談し、またしても小張大人の気前の良さに感心した。
自分の公廨に直行し、内院の正屋に入り、帳をめくって中に入ると、ちょうど秋痕が迎えに来ていた。張越は手早く大氅を脱いで彼女に渡し、すぐに炕に座った。今の季節はもう火炕を使わず、部屋のストーブも撤去されていたが、入口に厚い綿の帳がかかっているおかげで、外よりずっと暖かかった。しばらく座っていると、食事を運びに行っていた秋痕が再び帳を開けて入ってきて、すぐに笑顔で手紙を持ってきた。
「少爷、これは南京の老爷からのものです。」
北京の祖母やイギリスの公爵家と比べ、張越は正月以来、南の父親から手紙を受け取っていなかった。彼は急いで受け取り、手紙をざっと読むと、顔の喜びの表情が少し微妙に変わった——家に新しい命が生まれるのは喜ばしいことだが、妊娠しているのは母親の孫氏ではなく、父親の側室の紅鸞だったのだ。数ヶ月後に異母の弟や妹が増えることを思うと、彼は思わずしばらく顎を撫でた。
「秋痕、明日、君と灵犀琥珀で倉庫を探してみてくれ。女性に適した阿膠などがあれば一緒に箱に入れて、早く南京に送ってくれ。」
秋痕は最初は驚いたが、すぐに驚きと喜びで尋ねた。「まさか、奥様がまた妊娠したのですか？」
「楚姨娘が妊娠したんだ。弟か妹かはわからないが、せめて心を尽くさないとな。」
張越がさらに何か指示を出そうとしていると、外から突然崔家の声が聞こえてきた。秋痕も、主人夫婦がいつも仲が良かったのに、なぜ失脚した側室が突然妊娠したのかなど考える暇もなく、急いで外に出て様子を見に行き、すぐに慌てて戻ってきた。
「若様、凌大人がお呼びです。楽安漢王府の前で人が襲われ、命も奪われるという大事件が起きたそうです！」