第二百三十一章 あまりにも賢すぎる策略
張里老の二人の娘は既に嫁いでおり、今は孫たちと一緒に暮らしている。家全体には北側に煉瓦造りの部屋が四つ、東西に木造の部屋がそれぞれ四つずつあり、合計十二部屋ある。高山屯ではかなり裕福な家庭と言える。
しかし、生まれて初めて本物の役人が自宅を訪れると、彼は忙しく動き回りながらも汗だくになってしまった。やっときれいな服を数着選び出し、差し出す際には少し躊躇していた。張越が笑顔で受け取り、感謝の言葉を述べ、中の部屋で着替えた後、濡れた服を彼に返してくれるまで、彼はようやく安堵のため息をついた。
彼の家には少し余裕資金はあったが、普段は絹や布の服を着ているだけで、絹織物は街に行った時に数回見た程度だった。今、手に取ってみるとその細やかさと柔らかさ、滑らかさに思わず何度も見入ってしまった。
孫の喜儿が木製の盆に入った生姜湯を持ってきたのを見て、彼は急いで自分で一杯取り出し、張越に渡しながら言った。「私は特別に中に黒糖を入れてもらいました。さっき雨に濡れたばかりですから、温かいものをすぐに飲んで、寒さを追い払い疲れを癒してください。」張越が粗末な磁器の碗でがぶがぶと飲み干すのを見て、彼は手をこすり合わせながら謝罪した。「今日はあんなことが起きて、私はもう里老としての面目がありません。大人……」
「ここはあなたの家であり、法廷ではありません。何度も『小民』などと言わないでください。」張越はこの温かい生姜湯を飲んで体が温まるのを感じ、先ほどの不思議な襲撃によるもやもやした気持ちが徐々に消えていった。「私が人前で過去は水に流すと言ったのですから、後で責任を問う理由はありません。ただ、どの村から出た無謀な者かはともかく、災いをもたらすことになります。あなたは里老として、こっそり調べて教訓を与えてやってください。」
「はい、はい、はい。」
喜儿は普段厳格な祖父が人前でこんなに頭を下げているのを初めて見て、目を張越の顔から離せなかった。彼女も「大人」という呼び方の意味は知っていたが、想像していたのは祖父よりも年老いた白髪の老人だった。どうして自分とほぼ同じ年頃の若者なのか？
張越が祖父と淡々と話しているのに、自分の方を一瞥もしないのを見て、彼女は少し悔しくなった。村の若者たちは彼女を見るとすぐに目をそらすのに、この男は木偶人間なのか？
祖父が濡れた服を渡してきた時、彼女はよく見て初めて、その生地が姉の最高級の服よりもずっと上質で、ベルトの中央には光る銀糸まであることに気づいた。その豪華さに彼女はこっそり感心し、さらに羨望の念を抱いた。
「三叔、劉師匠を連れてきました！」
外からその声が聞こえると、張越はすぐに立ち上がり、張里老は急いで数歩進み、カーテンを開けて張越に先に出るようにし、自分はその後に続いた。しかし喜儿には、なぜこの若い役人が劉師匠に会いたがり、おばあさんに服を届けたばかりなのにまた酒を買いに行かなければならないのか理解できなかった。彼女はその高貴な若い大人をもっと見ていたかったが、仕方なく不機嫌そうにお金を受け取った。
村には自作の米酒を売っている家が一軒しかなく、彼女は急いでそこに行き、大きな葫芦の酒を買って、急いでそれを持って戻ってきた。家が見えてきたとき、突然背後から誰かが呼ぶ声が聞こえ、振り返ると驚いてしまい、急いで声を上げた。「岳大哥！」
来た人は笑顔で頷き、尋ねた。「喜儿妹さん、酒を買いに行ったのですか？家に客人はいますか？」
「客人じゃなくて、大人がいるの！」喜儿はもう一方の手で重い酒葫芦を抱え込み、不満げに言った。「おじいちゃんがこんなに丁寧に人に接するのは初めてよ。まるで実の父親よりも丁寧だわ！そうだ、岳大哥は私の兄を探しに来たの？今日、おじいちゃんと一緒に隣村の人たちと戦いに行くって聞いたけど、その大人に捕まってしまったの。今は雨が降っているから、きっと田んぼで働いているはずよ！」
岳長天は張家の庭の方を見て、笑って首を振った。「私はあなたの兄を探しに来たわけではありません。そう言われて分かりました。あの小張大人のことですね。彼は重要な人物なので、あなたのおじいちゃんも当然丁寧に仕えなければなりません。彼の家はとても裕福で、あなたの兄があなたの姉さんに買ってくれた簪が好きでしょう？彼の側にいる女中たちだって、少なくとも十本や八本は同じものがなく、それぞれ違うのです。彼らが食事をするときも何人もの人が世話をし、十数個もの碗や器が必要で、それはあなたたちの農家では想像もできないでしょう。」
十本や八本も同じものがないなんて！喜儿は美を愛する少女で、特に姉さんが祝日にしかつけない銀の髪飾りや、街から買ってくる化粧品をとても羨ましく思っていた。それが最高のものだと思っていたのに、岳大哥によると、彼の女中たちだってこんなに立派なものを持っているのだ。彼女の顔にはすぐに羨望の色が表れた。
「なるほど、彼の振る舞いや話し方を見ていると、私たちとは違うな……」
「当然だ。あの人には国公の従叔父がいるのだから……」岳長天は嘲笑した。喜儿が困惑した顔で自分を見ているのを見て、朝廷の官階を知らない田舎娘にこれ以上話しても無駄だと悟り、笑って言った。「お前の祖父が探してくれた縁談も高山屯ではトップクラスだが、やはり農家に過ぎない。その上には学問をした秀才や科挙に合格した举人もいるが、あの人たちの地位にたどり着くにはどれだけ階段を上らなければならないか分からない。要するに、人は人をうんざりさせるものだ。後でしっかり世話をしなさい。あの人の一本の毛の太さもお前の脚より太いのだから、その時には嫁入り道具も増えるかもしれないぞ。」
喜儿は岳長天の言葉に心が動かされ、相手が兄の友人だと思うとますます警戒心を解き、急いで前に出てさらに尋ねた。岳長天が張越が就任してからの出来事を話すのを聞き、彼女の心は大いに憧れに満たされ、ぼんやりと別の考えが浮かんできた。
祖父が探してくれた縁談はおろか、村の中であの人と同じ年頃の他の若者で、あのような風格に匹敵できる者がいるだろうか？あの人が座るだけで、他の人々はただ笑顔で頷くしかない。もし自分にそんな夫がいたら、どれほど素晴らしいだろうか？無限の幻想に浸っていた彼女はぼんやりと岳長天に礼を言い、自宅の方へ歩いて行った。自分が深く信頼している岳大哥が、実は冷笑を浮かべて彼女の背中を見ていることには全く気づかなかった。
「結局は虚栄心に満ちた田舎娘だ。富や栄華という言葉を聞くだけで夢中になってしまう！」
数軒の家を回り込むと、岳長天は既にそこで待っていた数人の男たちと合流し、数言交わした後、村の外へと向かった。茶を一杯飲む間もなく、一行は高山屯の裏手にある森に到着し、そこから数頭の馬を引き出した。馬に乗り、手綱を振ると、彼は他の者たちに命じた。「お前たちは宾鸿や赵琬たちのところに行って知らせろ。彼らが私に頼んだことはすべて済んだと。教主はこれから彼らが何をしようとも干渉しない。これからは彼ら自身の判断次第だ！」
その頃、張家の堂屋で劉師匠と話していた張越は驚きと喜びに満ちていた。最初は単なる好奇心からだったが、話を進めるうちに、相手は水路を作ったり堤防を築いたりするための理論を次々と語り、しかもその大工の技術は家具作りではなく農具作りだった。横で褒め称える張里老は、さらに劉師匠が作った農具をいくつか持ち出し、それを見てさらに満足した。まさか今回出かけてこんな宝物を見つけられるとは誰が思っただろうか？
明の時代の畜産業は宋の時代には遠く及ばず、そのため耕牛に頼るよりも農民同士の相互扶助や協力を期待する方が良かった。しかし、既存の農具を改良できれば耕作効率が大幅に向上し、それによって生産量も増えるのではないだろうか？
「おじいちゃん、米酒が届きました！」
「何を騒いでるんだ。大人が劉師匠と話しているのが見えないのか？」
張里老は張越が劉師匠をとても重視しているように見え、心の中で大変喜んでいた。結局のところ、その人は自分が推薦したのだから、何か任務があれば彼を引き立てることもできる。孫娘が騒がしく酒壺を持って入ってくるのを見て、彼は思わず厳しい顔で数言叱責した後、張越に向かって笑って言った。「大人、もう昼時です。農家には美味しい料理などありませんが、朝に喜儿が新鮮な野菜をいくつか持ってきてくれましたし、若者が野ウサギを二匹持ってきてくれました。劉師匠と一緒に食事をするのはどうでしょうか？」
最初は面倒だと言おうと思ったが、張里老が熱心に客をもてなし、劉師匠もまだ話したいことがたくさんあるようだったので、張越はすぐに快く承諾した。以前の老楊頭の家での食事と比べると、今日の張家の料理は丁寧に作られており、油や塩、醤油、酢も一切不足しておらず、農家ながらも都会の料理に劣らない味わいだった。喜儿が自らそばで世話をし、親切な笑顔を浮かべていたが、劉師匠は喜びに満ちて彼女の分別の良さを褒め、張越も彼女を何度も見た。
張里老も孫娘に良い相手を見つけたと自慢し、将来の婿がどれほど勤勉で有能か、家がどれほど裕福かを語ったが、そばで厳しい顔をしている喜儿のことは全く気づかなかった。一方、張越は酒を飲みながら料理を食べ、劉師匠が青州に一緒に行くと約束してくれたので、嬉しさのあまり、すぐに連生に命じて財布から「万事如意」と書かれた銀の装飾品を一対取り出し、喜儿の持ち物に加えると言った。張里老はその銀の装飾品が少なくとも二両はあるのを見て大変喜び、急いで喜儿に前に出て頭を下げるよう命じた。他の人々は誰も気づかなかったが、その銀の装飾品を抱えた喜儿の表情は次第に変わり、すぐに静かに部屋を出て行った。
その米酒は甘くて美味しかったが、後味は強く、張里老と劉師匠は一気に四杯飲んでしまい、全員酔ってしまった。張越も少し控えめだったが、それでも二人に二杯飲まされてしまい、食事が終わると眠気を感じずにはいられなかった。
胡七たちはこの数日間、張越に慣れ親しんでおり、どれだけの農家で食事をしたかも分からない。今日の食事の前に、彼は三人の兄弟にしっかりと見張って守るように指示し、自分は村の中を散策しに行った——結局のところ、最初の襲撃は決して軽視できないのだ。この農家には扇動者が紛れ込んでいるのだから、しっかりと調べないわけにはいかない。
張越が酔っ払った後、盧八、魏九、秦十はこの状態で馬に乗って帰るのは絶対に無理だと悟り、連生と連虎に命じて張越を東の部屋の炕に連れて行き、休ませた。なかなかの美貌を持つ喜儿がしばらく戸口で様子を窺ってから走り去るのを見て、三人は思わず顔を見合わせ、同時にくすくすと笑い出した。
この屋敷の娘たちは皆、花のように美しく、さらに杜家と孟家の二人のお嬢様もいるのだ。他の人に目を向ける余地などあるだろうか？そこで連生たち二人は中で見張り、盧八たち三人は外で座っていた。しばらくすると喜儿がクルミや松の実を使ったお茶を持ってきた。食事の後、皆少し喉が渇いていたので、一人ずつ飲んだ。
半刻後、喜儿はそっとこの部屋にやって来て、三人の大男がぐっすり眠っているのを見て喜びの表情を浮かべ、急いで中の部屋に入った。案の定、二人の従者も小さな椅子に座って頭を寄せ合って眠っており、炕の上の張越は規則正しいいびきをかいていた。岳長天が話していた豪華な家の様子を思い出し、彼女は直接炕の端に座り、手を伸ばしたがすぐに引っ込め、ただ張越をぼんやりと見つめながら、次第に様々な考えが浮かんできた。
戯曲では、若様が窮地に陥りお嬢様が助けると良い結末になるが、一般の娘が若様を救うと裏切り者に出会うことが多い。もしこの大人が目覚めて恩を忘れたら、どうなるのだろう？
色々考えた末、彼女は急に後悔し、歯を食いしばって勢いよく立ち上がった。前の部屋に行くと、おばあさんも台所で眠っているのを見て、ようやく心配になった。彼女が持っていた薬粉は以前、陳婆子から買ったもので、結婚後の無口な夫に対処するためのものだった。今回は食べ物やお茶にすべて薬を混ぜてしまい、家族まで倒してしまった。これからどうすればいいのか？