第二百三十章 九天の雷霆が我が力となる
民は官を恐れる、これは中国古代から今に至るまで中国大陸で語り継がれてきた大原則であり、官職にある者たちは皆、これを誇りに思っている。しかし、官が民を追い詰めれば民は反乱を起こすということや、裸足の者は靴を履いた者を恐れないということを覚えている官吏はほとんどいない。山東は孔子の故郷と言われているが、昔から気性の荒い民が多く、こうした俗語が広く伝わっている――天も地も恐れず、ただ裸足の男が反乱を起こすのを恐れるのだ。
言うは易く行うは難し、反乱を起こすのは技術を要することだ。声高に呼びかけるリーダーは野心家で聡明な者であり、周囲に従う側近たちは出世できずに悔しい思いをしている者たちで、多くは少し頭が切れる。一方、先頭で戦い、後で恩恵を受ける者たちは、大抵は頭のない無秩序な者たちだ。しかし、裸足の者たちを集めて大きなことを成し遂げるのは容易ではない。
今、群衆の中で一時的に騒ぎが起きてはいるが、ただ緩く大きな輪を作っただけだ。結局のところ、官府の権威は根強く、青州府の同知である小張大人の民間での評判もかなり良いのだ。
「皆さん、口々に私を悪官だと言うが、私があなた方の土地や穀物を奪ったことがあるのか、それとも官権を乱用して人命を誤って裁いたことがあるのか？」
その時、張越の心の中の邪悪な怒りが、命を落としかけた恐怖や予測不能な状況に対する驚きを押し流した。彼は冷笑しながらゆっくりと前に進み、最前列にいる数人の顔を一通り見回した。「私がここに来たのは、皆さんに調停を勧めるためだ。善意を受け入れずに鎌を振り回すなんて、一体誰が理にかなっていないのか？」
二人の里長はいずれも白髪混じりの五十代の老人で、今は焦りのあまり足を踏み鳴らしている。本来は水路を巡る争いなのに、突然官府の役人を囲んでしまった。これは命取りの行為ではないか？張越の言葉を聞いて、彼らはさらに顔を真っ赤にし、そのうちの一人が怒鳴り声を上げた。
「何をしてるんだ、散れ散れ！清らかな仏国で、自分の家に災いを招こうとしてるのか？さっき鎌を投げたのは誰だ、すぐに出てこい。さもなければ容赦しないぞ！」
老人が怒鳴り声を上げても、群衆の中からは誰も前に出ず、ただ互いに見回しながら噂し合っているだけだ。やがて騒ぎ声は次第に大きくなっていった。一方、そばで聞いていた張越は眉をひそめた――皆の目の前で、あの連中は互いに非難し合っており、誰が先に事を起こしたのか判断がつかないのだ。
事の異常さを悟った彼は深く息を吸い、とりあえずこの問題は一旦脇に置くことにした。周囲を見回してから再び口を開いた。「今、天は私情を見せず、十日以上も雨が降っていない。皆、水路のために争い合っているが、それも生きるためだから理解できる。男として、妻や子供、家族の命を守るために拳を振り上げて争うのは大したことではない。だが考えてみろ、今年は水があって苦労して育てた作物を守れたが、来年は？そのまた来年は？今ここで命を落とせば、家族はどうなるんだ？」
「民間には『普段はお経を読まず、急に仏にすがる』という言葉がある。この水路は20年前に作られたのだから、20年も経っている。今はそれほど深刻な干ばつでもないのに、なぜ命をかけて争わなければならないのか？私はさっきこの水路沿いを歩いてきたが、途中で塞がって流れない場所が数え切れないほどあった。力があるのなら、ここで争うのではなく、この水路をきちんと清掃すれば、流入量は少なくとも半分は増えるはずだ。そうすればこの困難を乗り越えられるのではないか？この水路を見てみろ。干ばつの時は役に立たず、洪水の時は逆流する。私の言うこと間違っているか？」
二人の村長は、張越が先ほどの襲撃のことは一切触れず、むしろこの水路の問題について話し始めたことに驚き、顔には次第に恥じらいが浮かび、さらに深い悲しみが込められた。両村はこの水路をめぐって既に何年も争っており、数年前の大干ばつは今回よりもはるかに深刻で、この水路のために小河庄と高山屯では7人もの命が失われた。今でも農作業が得意な男たちが牢屋に入っている。しかし、これまでの数回の争いで両者はすでに目が赤くなるほど激しく争っており、水路自体の利点や耐用年数などを気にかける余裕などなかった。
その時、周囲の群衆からつぶやき声が聞こえてきたが、先ほどの扇動的な声ではなかった。「官府の労役が多すぎる。去年は会通河の建設のために労働力を徴用された。こんな水路のことなど気にかける暇があるか？」
張越は労役の問題で混乱を招いてはならないと悟り、再び重々しく鼻を鳴らした。「去年は労働力を徴用されたが、その前年は？そのまた前年は？この水路は20年も使われているのだ！争う力があるのなら、なぜ水路を修理する力がないのか！水路の清掃は水源を守るだけでなく、その泥は通常の肥料よりも効果的だ。一石二鳥ではないか？数年後にこの水路が本当に完全に塞がってしまったら、皆はどうするつもりだ？この土地を放棄して荒れ地にするつもりか？」
彼の言葉によってついに周囲は静寂に包まれた。小河庄と高山屯はどちらも山西から移住してきた村で、これらの土地を開墾して耕作可能な状態にするのに20年以上の歳月と労力を費やしたのだ。誰がそれを放っておくだろうか？貧しさのため、両村には学者どころか、読み書きができる者もほとんどおらず、村長でさえ大きな道理を理解していない。そんな彼らが張越の言葉に耐えられるはずがない。最前列で鍬や農具をしっかり握って立っていた若者たちでさえ困惑し、思わず手に持っていたものを放してしまった。
「大明の律によれば、お前たちは朝廷の高官を傷つけかけた。重く見れば家財没収や一族絶滅、軽く見ても投獄や鞭打ちは免れない。お前たちが田んぼの作物のために一時的に判断を誤ったとはいえ、今はまさに農繁期だ。今日はこの件をなかったことにしよう！だが一つだけ、この水路の疏通は急を要する！自分の立場に立って考えてみろ。自分に生きる道ができても、他人が飢え死にするのを見て平気でいられるだろうか？頭上三尺には神がいる。雨が降るかどうかは天の意志であり、自分が努力するかどうかは自分次第だ！自分の役割を果たせば、自然と恵みがもたらされるのだ！」
張越が今日の件は追及しないと言うと、二人の村長はほっと安堵のため息をついた。彼らはとりあえず今日のことを済ませようと思っていたが、張越の言葉が終わるやいなや、空中から突然雷鳴が轟き、続いて雷鳴と稲妻が絶え間なく続いた。張越は思わず目を細めて頭を上げると、いつの間にか雲一つ見えなかった空が暗くなり、まるで春雨が降りそうな雰囲気だった。
この時、彼ほど落ち着いていた人でさえ、心の中で何とも言えない感情が渦巻いていた。これはまさに天の意志であり、予期せぬ時宜にかなった恵みだったのだ！この天からの助けのような春雷は、どんな権力よりも効果的で、彼が「頭上三尺には神がいる」という言葉を持ち出したのも無駄ではなかった。
誰もこんな雨が降るとは思っていなかった。天地の威厳の前に、さっきまで互いを憎み合っていた二人の村長も雨の中で跪き、両手を広げて天に向かって何かを叫んでいた。尊敬される二人の老人が跪くのを見て、周囲の中年や若者たちも次々と地面にひれ伏し、大雨で服が濡れ、髪が濡れることなど気にせず頭を下げた。多くの人々は、雨の中で手を背にして立っている張越を見て、畏敬の念を抱いた。
この小張大人が「恵みがもたらされる」と言うと本当に雨が降った。まさに不思議だ！
黒雲から無数の雨粒が降り注ぎ、たちまち天地は白い線で覆われた。北方の春雨は南方の春雨のように絹のように霧のように絶え間なく降り続くのではなく、はっきりとしている。15分ほど激しく細かい雨粒が降った後、雨は点々としか降らなくなったが、最初の一陣だけで人の体はびしょ濡れになった。
雨具を持っていなかった張越も頭から足までびしょ濡れになったが、幸いこの時期はそれほど寒くなく、彼は体が丈夫だったのでこの不便さを気にしなかった。雨が止むと、また二人の村長に説教をすることになる。彼が担当している業務の中には水利も含まれているため、彼は再び二人の村長に以前この水路がどのように作られたのか尋ねた。
「それは20年前のことです。当時、私たちはまだ山西から移ってきたばかりで、ようやく荒地を開墾しましたが、水害か干ばつかで困っていました。ちょうど外から来た男が水路を掘って水を引く方法を知っていて、私たち二人の村が彼を受け入れ、彼はみんなを率いて数ヶ月間苦労してこの水路を作りました。それ以来、この水路は二人の村で共有してきました。数年前まではまだ大丈夫でしたが、近年は水がどんどん足りなくなってきて、ああ！」
張越がこの水路に沿って来たとき、水路がもともと低地にある巨洋水から水を引いて二つの村に供給していることに気づいた。巨洋水の上には堤防も作られていたが、すでにぼろぼろになっていた。これが官府によって作られたのではなく民間が自ら作ったものだと聞いて、彼はその外から来た男が今どこにいるのかとさらに尋ねたが、村長たちは言葉に詰まった。
高山屯の鷹鼻の村長は、小河庄の村長の隠し立てを快く思わず、率直に反論した。「ふん、お前たち小河庄の連中が言うな！元々はお前たちの村がその人を受け入れると言っていたのに、その人が山で足を折ってしまい、お前たちの村の数軒の家が安値でその人の土地を奪い、村から追い出してしまった！もし私たち高山屯が受け入れなければ、劉師匠は危うく死にかけていた！大人、その劉師匠は今、私たち高山屯のあの石山のふもとに住んでいます。」
鷹鼻の村長は張越が眉をひそめ、苦い顔をしているのを見て、心の中で大いに満足し、丁寧に言った。「大人、あなたの服はびしょ濡れです。ここには見張りがいるので、今は騒げません。私の家に行って乾いた服に着替えてはいかがでしょうか。私の妻に乾かしてもらってから、劉師匠に会いに行きましょう。」
張越もこの時、濡れた服が体に張り付くのが不快で、笑ってすぐに承諾した。すると鷹鼻の村長は大喜びし、敵対する村長を威圧するように一瞥し、得意げに先頭に立って張越を案内した。
この高山屯の鷹鼻の老人の姓は張で、家には息子が四人、娘が二人いる。少しは文字が読め、年も上で家の長としての地位もあったため、先ほど里の長に選ばれたのだ。今、家の入口にあるしっかりと作られた生垣の前に立ち、彼は満面の笑みを浮かべて自ら庭の門を開け、中で鶏に餌をやっている少女に向かって叫んだ。「喜儿、すぐにおばあさんを呼んで生姜湯を作らせなさい。偉い人がうちで休むんだ！それから、近所の人たちがいるか見てきて、劉師匠を運んでくるのを手伝ってもらえるようにしてくれ！」
その少女はおそらく十五、六歳で、花模様の布の服を着ていた。客が来たと聞くとすぐに好奇心を持って振り返り、張越たちがみなまるで濡れた鶏のようにみすぼらしい姿を見て、思わずくすっと笑い、返事をして先に家の中に入り、すぐにまた出てきた。挨拶をしてから、彼女は大胆にも張越の顔をしばらくじっと見つめ、その視線は露骨で熱っぽかった。そしてすぐに走り去ってしまった。
孫娘のその様子を見て、張里老は思わず目を輝かせた。張越が何も気づいていないかのように周囲の田舎の家々を見回しているのを見て、彼は急いで心の中の非現実的な考えを捨て去った。