第二百一十五章 驚聞

張越は淄河店村から青州府に戻ったのはもう日暮れ時で、城門口には明らかに市内に入る人よりも出る人の方が多かった。数人の従兵たちもあくびを繰り返しながら元気なくしていた。道には三人組や二人組の行人がおり、通りの両側の店もほとんどが店板を下ろしていた。多くの民家には灯りがなく、既に早くに寝てしまっているようだった。ただ、食堂や酒楼、青楼などの入り口には客を迎える赤い提灯が掛けられ、わずかながらも賑やかな様子が見て取れた。

府衙に入ると、分厚い告示の束を抱えた数人の役人とすれ違った。張越は手を振って礼をする必要はないと示し、すぐに知府の凌華に会いに行った。儀門の西側の門から入り、大広間を回って廊下を通ると、知府が公務を処理する三堂があった。既に彼のことを見ていた使用人が中に入って報告しており、凌華は官服を着たまま自ら出迎えてくれた。

「今夜の会議はもう終わったのに、張弟よ、ようやく戻ってきたのか。この数日、足を使い果たしたんじゃないか？」凌華は笑いながら尋ね、急いで張越を中に案内した。正屋に入ると、彼は張越を東の部屋に案内し、そこには暖かい炕があり、外の冷たい様子とは大きく異なっていた。彼は張越に炕に座るよう促しながら笑って言った。「今は本当に疲れ果てているんだ。見てくれ、服さえ着替えていない。他の人が来たら、絶対に外の冷たい部屋で冷たいお茶を出して追い払っただろうな。」

凌華はとても親切な人物で、張越が頷けば何も言わずに知府の印を押してくれる。たとえ些細なことでも部下の意見を素直に聞き、上司らしい態度は全く見せない。以前にも一緒に奏折を書いたことがあるため、張越も深くお辞儀をするだけで、正式な官礼は取らなかった。

その時、彼は笑って言った。「凌大人、今夜の会議がちょうど終わったとのことですが、おそらくまだ食事をされていないでしょう？もし私を客人と思わないのであれば、食事を運んできてもらってもいいですよ。私はもうお腹がペコペコです！」

「わかった、わかった。ちょうど今、夕食の準備を命じたところだ。箸が一組多いだけだがな。」凌華は使用人に食事を急がせるよう命じ、自分もスリッパを履いて炕に座り、足を組んだ。そして尋ねた。「で、この数日、田舎に行って何か問題のある民衆に出会ったか？」

横にいた使用人から白磁の茶碗を受け取り、張越は一口飲んで喉を潤した後、ようやくため息をついて言った。「世の中にそんなにわがままな民がいるわけがない。今日は親切な老人に出会い、彼の家でご馳走になった。焼き大根、大白菜、煎餅に牛肉の盛り合わせまで、全力を尽くしてもてなしてくれたのだ。だから、貧しい土地から必ずしもわがままな人間が出るわけではない。山東の民は貧しいが、心根はとても良く、皆がわがままというわけではない。今日、その家でこの善政について説明したところ、その老人は明日には町に行って告示を見に行くと言っていた。数日前に行った場所でも、民衆は上層部が言うこととやることが違うのを恐れているのだ。」

張越が民家で食事をしたと聞いて、凌華は驚き、さらに詳しく尋ねた。張越が老楊頭の言葉を伝えると、彼はすぐに感動した。彼はもともと張越の背景に圧倒されていただけだったが、助言の功績に感謝し、今になって初めて本当に尊敬の念を抱いたのだ。彼は舉人出身で、青州の通判まで昇進したが、やはり不満もあった。というのも、現在の大明では山東は有名な貧しい地域だからだ。彼は江南の大家族に生まれ、今でも多くの道具や米は江南から特別に買い入れている。もし自分が民家で食事をする立場なら、きっと顔をしかめるだろう。

食事が運ばれてきた。それは糟竹笋、水晶鴨、煮物三種、炒めたもやし四種に、花糕の盛り合わせ、さらに江南産の米飯だった。使用人が温められた酒の壺も持ってきたのを見て、張越は手を振って下がらせ、そして尋ねた。「この数日、早出晚归で聞く暇もなかったが、北京の方は今どうなっているのか？」

「今回の私たちの奏章はまるで海に沈んだようだ。孟大人と孫大人の二つの奏章、それに寿光王の奏章のせいで朝廷が大騒ぎになっているらしく、誰もその陳情を見る暇がないだろう。」そう言いながらも、凌華は心の中で、張越の背景があればその奏章は必ず皇帝の前に届くと理解していた。しかし、この数日の楽安の様子を思うと、依然として不安でいっぱいだった。「あの孫知県は姿を消してしまい、激怒した漢王は楽安県衙を壊しそうになった。都司衙門は数百人を派遣して寿光王府を監視している。さもなければ寿光王も無事では済まないだろうし、漢王もまた楽安を自由に出られなくなる。ご存知の通り、孟大人は5日前に急遽北京に呼び戻された。要するに、一言で言えば『混乱』だ！」

この混乱は官界や王府にとっては問題だが、一般民衆にはそれほど影響がない。これこそが張越が望んでいた状況だ。山東では自然災害が多く、彼にはどうすることもできないが、人為的な災害が起きれば何とかして収めなければならない。もし皇帝がこれを機に漢王の他の護衛を削減すれば、その無防備な藩王は何もできなくなるだろう。また、寿光王の朱瞻圻の不忠不孝を理由に何らかの罪を着せたり、完全に高い壁の中に幽閉したりすれば、さらに都合が良い。

ともあれ、孟賢は今回調達した一万斤以上の塩を直接都转运盐使司に送った。彼は少し手を加え、その塩はすでに方家の手に渡っていた。今後の塩政はしばらくその条陳の効果次第だが、何もないよりはましだ。結局のところ、今回杜桢は朝廷に開墾命令を出すよう要請しただけだが、いくつかのことには方家のような大富豪の力強い支援が必要だ。もし食べるものに困らない日々が続けば、民衆が反乱を起こすことはないだろう。

食事を終え、凌華としばらく話をした後、あっという間に月が木々の上に昇った。張越は立ち上がって別れを告げた。彼の公廨は府衙の左側にあるため、知府の後院から出るには必ず正面の門を通らなければならない。その時、県衙の中では既に当直の役人たちが夜巡りをしており、彼を見ると皆が深くお辞儀をしたので、彼も頷いて返礼した。大堂の外の儀門に着くと、突然前方から一人の門番が急いで駆けてくるのが見えた。

その門番は、以前張越が連れてきた従者の一人で、普段から礼儀正しい人物だった。しかし今回は急いで駆け寄ってきて、お辞儀をする暇もなく、慌てて言った。「大人、外に孟家の四小姐が来ています。とても急ぎの用事があるそうです！声を聞く限り、泣いているようで、何が起こったのか分かりません！」

孟敏？張越は今は詳しく考える暇もなく、急いで府衙の正面の門に向かった。西角門に着くと、彼は一気に敷居を跨ぎ、馬車の前で行ったり来たりしている人影を見た。その人はフード付きのマントを着ており、顔は見えなかったが、府衙の前の提灯の光に照らされた背中から、彼はすぐにそれが孟敏だと分かった。

「四妹よ！」

その呼び声を聞くと、マントを着たその人はすぐに振り返り、張越だと分かるとよろめきながら駆け寄り、無我夢中で張越の両腕を掴んだ。その時になって初めて、張越は孟敏の顔色が真っ黄色で、目が赤く腫れており、唇には深い血痕があるのを見て、まるで無理やり噛み出されたようだと気づいた。大変なことが起こったと悟り、彼は急いで門番に目配せをし、彼女を門房の中に連れて行った。

門番の部屋には薄暗い小さな油灯だけが灯されており、二人が部屋に入ったときに綿のカーテンをめくったせいで外から吹き込んだ冷たい風が炎を揺らし、部屋の中の二人の影も絶えず動いていた。ベンチに座る孟敏は手に持つ絹のハンカチを強く握りしめ、胸が激しく上下し、しばらくしてようやく顔を上げて言葉を発した。
「越兄さん、どうか何とか方法を考えて、父上と母上を救ってください！」
張越は最初、呉夫人の病気が悪化したのではないかと思っていたが、この言葉を聞いて思わず呆然とし、すぐに非常に悪い予感が頭をよぎった。深く息を吸ってから、彼は落ち着いた声で尋ねた。「慌てないで、ゆっくり話して。一体何があったの？」
「夕方、劉伯父が使者を送ってきて、父上が北京に着くなり錦衣衛に捕らえられ、今は生死もわからないと伝えてきました。全部私のせいです。あのお母様が大したことのない用事で来たのだと思って、母上の部屋で会ったのです。すると母上はその話を聞いてすぐに気を失ってしまいました。医者が診てみて、母上はもともと体力が尽きていて、さらにショックを受けたので、おそらく……」
そこまで言うと、孟敏はもはや心の悲しみと罪悪感を隠せず、声を上げて泣き出した。彼女ははっきりと覚えていた。父上が詔により北京に戻ったときは意気揚々としており、もうすぐ家族を連れて北京に戻れると言っていたのに、一瞬にしてこんな結末になるとは誰が想像できただろうか？彼女は女性ではあったが、錦衣衛がどんな場所か、そしてそこがいかに恐ろしいかをはっきりと理解していた。この十数年間で、どれだけ多くの人々が錦衣衛に連れて行かれ、どれだけ多くの人々が無事に戻ってこれたのか？
突然、誰かが自分の手に何かを押し込んでくるのを感じ、顔を上げると、それは張越が渡してくれた松花色の汗拭きだった。彼女の手に持つ絹のハンカチは馬車の中ですでに涙でびしょ濡れになっていた。その瞬間、彼女は必死にすすり泣きを止め、その汗拭きで真っ赤になった目を拭った。
「私は事情を知っている数人の侍女たちに、何も話さないように命じました。三弟や四弟にも伝える勇気がありません。どうすればいいのかわかりません。理論的には三弟や四弟に北京に戻って二叔父に助けを求めさせるべきですが、彼らは子供の頃から苦労を知らず、もし気の迷いで何か言ったり行動したりしたら、もう取り返しのつかないことになるかもしれません。それに母上もまだ病気なのです……」

孟敏の声が詰まり、汗拭きのハンカチを握る手が微かに震えているのを見て、もはや話し続けることができない。張越は思わずため息をついた。孟賢の家には子供が多いが、孟韜や孟繁という二人の息子は分別がなく、他の子供たちはまだ幼い。普段から広大な屋敷は実質的にこの娘一人が支えているのだから、今はなおさらだ。これまでは孟賢の行動が適切ではないかもしれないとは思っていたが、皇帝が突然孟賢を錦衣衛の牢に入れるとは誰が想像できただろうか。
「敏敏、今最も重要なのは北京に戻ることではなく、落ち着くことだ！」
彼は深く息を吸い、孟敏の肩を押して彼女に座らせた。「孟伯父の件は突然のことだが、彼はかつて常山の中衛指揮官だった。趙王ならきっと何か行動を起こすはずだ。それに、保定侯も決して傍観しない。今、伯母が急に病気になったと言うのなら、こちらには絶対に人が必要だ。」
「韜弟や繁弟は大きなことを経験していないから、彼らを帰らせるのは心配だと言うのなら、私から言わせてもらう。以前、大伯父が牢に入れられた時も、私や兄、四弟もまだ未熟だった。でも祖母は英国公がいる南京に私たちを行かせてくれた。今回のあなたの家のことも同じだ。彼らに利害を説き、保定侯の指示に従わせればいい。あなたはここに残って母親の面倒を見てください。」
張越の疑問を許さない口調に、孟敏は心の中に大きな希望が湧き上がるのを感じ、張越の呼び方に気づく間もなく、力強く頷いた。手に持つ松花色の汗拭きのハンカチを見下ろし、返そうとしたその時、ふと別の考えが浮かび、歯を食いしばって顔を上げて尋ねた。「越哥哥、六妹妹は数年前に北京に戻って叔母さんに会いに行ったわ。今、三弟や四弟が北京に戻ったら、弟や妹たちはまだ小さくて、私一人では面倒を見きれない。もし可能なら、杜姐姐に助けてもらえないかしら？」