第二百一十六章 富貴も安定の中で求めるべし
重い心持ちで自分の公舎に戻った張越は、杜绾の庭の灯りが消えているのを見て、出かけようとした足を引き返し、自分の小さな庭に直行した。正房のカーテンを開けると、堂屋には灯りがついているものの誰もおらず、代わりに東屋からは話し声が聞こえてきた。
「実は老太太の寿辰まであと半月ほどしかありません。少爷は山東に来てからずっと忙しく、幸い私たちが準備を整えてあります。琥珀が病気になる前に三色の針糸を用意し、秋痕が自ら貂皮にルビーをちりばめた暖額を縫い、さらに私が二着の服を作りました。その時に少爷に寿の字を書いて贈ってもらえば、たぶん十分でしょう。」
「私の針仕事の腕前は本当に下手で、立派な仙鶴を水鳥のように仕上げてしまいました。私だけでなく、小五もこの点では才能がなく、春盈は刺繍針を持つだけで混乱してしまいます。これからは本当に皆さんに教わらなければ。これまでの年月で、母親に一着の服を作っただけで、父親の服は半年以上前から約束しているのに、今ではその影すらありません。」
「でも杜小姐は詩を詠んだり対句を作ったり、絵を描いたり琴を弾いたりできます。私たちにはできないことです。不思議なことに、杜先生が以前公子に贈ったものはほとんど筆や墨、紙や硯、あるいは新しい本だったのに、今回はこんな高価な彫漆の箱を持ってきました。中には一体何が入っているのでしょう？」
「父の考えは私にも分かりません。私と師兄に贈ると指定されているのなら、師兄が来たら開けてみましょう。」
張越は杜绾がこんな遅くまで起きていて、東屋で秋痕と話しているとは思わず、急いでカーテンを開けて中に入った。中に入ると、暖炕の東側に丁香色の絹の上着を着た杜绾が座っており、炕の端には片足を曲げて春盈が座り、もう一方の壁に寄りかかって毛布をかけ、顔色が少し青ざめた琥珀がいて、炕の上には灵犀と秋痕が座っていた。彼が来るのを見ると、琥珀でさえも体をまっすぐにし、他の人々も急いで炕から降りて挨拶した。
灵犀はすでに張越の様子がおかしいことに気づき、秋痕は杜桢が送ってきたもののことを気にして、炕の上の箱を指差して言った。「少爷、杜先生が济南からこの箱を持ってきてくれました。あなたと杜小姐に贈るとのことです。」
杜桢が送ってきたものだと知り、張越はまず孟敏の頼み事を先延ばしにし、前に進んで箱を開けてみると、中には朱色の房が付いた銀の帯留めが二つあった。取り出してよく見ると、そのデザインは非常に精巧で、彼は手元にあったものを一つ杜绾に渡し、笑って言った。「先生は普段から金銀の装飾品を好まれないし、绾妹もこれらを好まないようだ。私も普段はこれを使わないのに、どうして今回先生が突然これを送ってくださったのですか？」
杜绾は以前箱を開けたことがなく、今回帯留めを受け取っても心の中で不思議に思い、しばらく考えた後に笑って言った。「実は母から聞いたことがあります。父が若い頃はよくそうした小さな品々を使って謎を出していたそうです。今回もそうかもしれませんね。それなら、みんなで持っておいて、後でよく考えてみましょう。もう物が届いたのですから、私も部屋に戻らなければ。明日はまた仕事があるでしょうし、早く寝ましょう。」
杜绾が春盈を連れて去ろうとするのを見て、張越は急いで声をかけて言った。「绾妹、ちょっと待ってください。重要なことがあります。」
すると杜绾はすぐに足を止めて振り返り、灵犀は急いで秋痕を引っ張って避けようとし、琥珀も暖かい床を用意しようとした。この様子を見て、張越は急いで手を振って皆に留まるように合図した。「確かに大事ですが、皆さんを避ける必要はありません。さっき四妹が急いで私のところに来て、孟伯父が今、錦衣衛の牢に入れられ、伯母もその知らせを聞いて病気になり、状態がとても悪いと言っていました。」
言葉が終わるとすぐに、秋痕は低く驚きの声を上げ、灵犀と琥珀も顔色が大きく変わった。杜绾は比較的落ち着いていたが、心の中では波乱が渦巻いており、春盈は自分のお嬢様を支えながら顔色が真っ白になっていた。しばらく沈黙した後、灵犀はやがて秋痕を引っ張り、無理に笑顔を作って言った。「私、西の部屋の床がまだ温まっていない気がするので、先に秋痕と一緒に見に行ってきます。」
灵犀と秋痕が避けようとするのを見て、琥珀は混乱し、頭が痛いという言い訳をして、二人に自分を支えて外に連れ出してもらった。その時、杜绾は静かに春盈の手を叩き、張越に向かって尋ねた。「師兄はきっとすでに敏妹に対して何かアドバイスをしたのでしょう？」
張越は自分が先ほど言ったことを繰り返し、それから孟敏の頼み事を話し、さらに言った。「孟家はこれまでずっと四妹が家を切り盛りしてきましたが、今回のような大変な事態に直面して、彼女一人では本当に対応できません。孟伯父が錦衣衛の牢に入れられた今、他の人々は恐れて避けるでしょうが、もし绾妹が心配なら、灵犀を送って……」
「師兄の目には、私がそんなに臆病者に見えるのですか？」杜绾は真剣な表情になり、張越の言葉を遮った。彼女は張越の目をまっすぐ見つめ、その瞳にはいつもの冷ややかさが浮かんでいた。「孟大人の行動についてはあまり言えませんが、吴夫人には心から敬意を抱いています。ましてや初めて青州に来た時に彼女たちから受けた恩もあります。今、孟家が危機に瀕しているのですから、どうか師兄、手配をお願いします。今夜中に向かい、何か忘れ物があれば明日、灵犀に送ってもらいましょう。」
「さっきは急いで間違ったことを言ってしまいました。お詫びします。」張越は真剣に一礼し、厳かな表情を浮かべた。「張家と孟家は姻戚関係にあります。理論的には今、私も手を貸すべきですが、実際には自分で対応する時間がありません。ですから、绾妹、灵犀を連れて行ってください。彼女は祖母に長年仕えており、経験も知識も豊富です。何かあれば助けてくれるでしょう。ただ、この件は非常に重大なので、绾妹、そちらに着いたら十分気をつけてください。」
杜绾は最初は怒っていたが、張越が謝罪し、さらにそんな配慮までしてくれたので、もはや些細なことを気にすることはなく、頷いて春盈と共に部屋に戻り荷物をまとめた。
部屋に入ると、数着の服を包んだ荷物を開けたところで、彼女は突然テーブルの上に置かれ、ハンカチで包まれたフックに目を向け、深く眉をひそめた。自分が先ほど思いついた考えに怯えてしまったのだ。信じられないとは思いつつも、他の意味は思いつかなかった。机の前に行きペンを手に取ったが、結局紙には何も書けず、眉はさらにひそめられた。
その夜、張越の公廨でもまた眠れない夜となった。数人の従者が孟家へ行き来し、一度行くのに二、三時間もかかった。一緒に寝ている秋痕と琥珀もそれぞれ別のことを考え、なかなか眠れなかった。張越もまた寝返りを打ちながら眠れず、頭の中は孟敏の悲痛な顔や杜绾の怒りに満ちた表情でいっぱいだった。
彼が仕組んだ策略に、朱瞻圻も朱瞻坦も飛び込み、関係のない孫亮も自ら進んで飛び込んだ。まさか孟賢まで急いで飛び込んでくるとは思わなかった。彼にとって、孟賢が北京の争いの渦から離れ、趙王から遠く離れられるのは大変良いことだった。しかし、孟賢はためらうことなく飛び込んでしまった。
たとえ豪邸であっても、富は安定を求めてこそ。これはあまりにも急進的で、うまくいかなければ破滅するだけだ！
青州府衙は進賢街の西端、最初の家に位置している。府衙の前には大きな花模様の石造りの照壁があり、その向こうには石造りの牌坊がある。牌坊の中の大きな門は八字形をしている。この八字形の壁には普段、告示や榜文が貼られ、院試の結果もここで公表されることが多い。雨の日に備えて天井や柵も設けられている。普段は暇人たちがこの八字形の壁の両側で榜文や告示を眺めていることもあるが、人はそれほど多くない。しかし今日の様子はいつもとは少し違っていた。
早朝からすでに多くの民衆がここに集まり、皆八字形の壁のそばで首を長くして見ていた。その中には告示の文字を一文字ずつ読んでいる者もいた。後ろにいる人々は注意深く聞き、時折疑問や感嘆の声を上げていた。人々は皆見物が好きで、行き交う人々の中には詳しく尋ねようと押し寄せる者も少なくなかった。開墾については誰もが理解していたが、「互助」とは何かについては皆全く見当もつかず、最終的には騒音が府衙を揺るがんばかりに大きくなった。
老杨頭も早朝から青州に急いできて、府衙が進賢街の西端、最初の家にあることを知ると少し疑問に思った。人混みの中で榜文をよく見ると、確かに張越が言っていた通りだったので、徐々に信じるようになった。今の時代、官府の命令は朝令暮改で、見た目は良さそうに見えても、情報を得るために四方八方から人々が集まってくるが、疑問を持つ声の方が多かった。その理由は一つ、古来より人々は「変化」というものを恐れてきたからだ。
人々が騒がしい中、ついに府衙の中から青色の服を着た少年が二人の差役を連れて出てきて、直接その八字形の壁に向かって歩いて行った。官府を恐れた人々は自発的に道を開け、その中にいた老杨頭は張越を見ると驚いて固まった。張越が自分の方を見て軽く頷いたのを見て、彼は心の中で大いに驚いた。
この秀才はまさか府衙で仕事をしているのだろうか？
張越は若いが、このような光景は何度も経験しており、全く動じなかった。彼はまず告示に書かれた細則を説明し、次に前にいる人々の質問に答えた。朝廷の洪武年間には開墾した土地は永代のものだったのに、今はわずか5年間の免税しかないという質問を聞くと、彼は笑った。
「今では開墾を奨励するだけでなく、耕牛や種子まで提供してくれるのだから、以前のように手ぶらでやるよりもずっと効果的だ。当初の洪武年間には開墾した土地には3年間税を免除していたが、完全に放棄された土地だけが永遠に税を免除されていた。ところが今では5年間免除され、当初よりも2年多くなっている。この3年間で荒地が耕作地に変わり、残りの2年間の収穫はすべて自分のものになるのだ。」
「では徭役はどうなのか？もし頻繁に徭役を課せられれば、自分の田んぼさえ荒れてしまう。そんな状態でどうやって新たに土地を開墾できるというのか？」
最も重要な問題を突如として問われ、張越は思わず話している方向を見た。話している人は斗笠をかぶっており、誰かに認識されたくないようだった。彼は仕方なく咳払いをして言った。「徭役は季節や工事の進捗に応じて割り当てられるものです。私はすでに凌知府と共に上申しておりますが、まだ許可が下りていません。それに、互助の規則に従って少しずつ進めることができれば、たとえ徭役が課されても互助の方法がある。一時的な対策に過ぎないかもしれませんが、何もしないよりはましだ……」
下で聞いていた老楊頭は、張越が「本官」という言葉を使ったのを聞いて、後の言葉はほとんど忘れてしまった。張越の年齢で小さな役人にすらなれるのがまずまずだというのに、これがどんな官職だというのか？