第二百一十四章 温食があれば混乱は起きない
張越は生まれながらにして名家の出で、一般の人々の生活に触れたのはかつて開封で大洪水が起きた時だけだった。しかし彼は、普通の家庭にとって肉がいかに貴重なものかを心の底で理解していた。そのため、老楊頭が熱心に譲ろうとするのを見て、何度も断ろうとしたが、相手の熱意には抗えず、仕方なく黙って牛肉を使った煎餅をかじった。
塩がなくて生で煮られただけで、しかも牛は一ヶ月以上凍えていたため、牛肉には強烈な生臭さがあった。しかし楊家の親子は全く気にせず、また酒壺を取り出した。家の主婦はずっと台所で忙しくしており、姿を現さなかった。老楊頭によると、家に客がいる間は女性は台所で世話をするしかないのだという。張越と一緒に来た御者も中に入らず、熱い水を一杯もらって外の馬車の中で饅頭をかじっていた。
以前、張越と初めて出会った時から話好きな性格を見せていた老楊頭は、数杯の酒を飲むとますます話しが多くなった。「うちの楊家は元々山西から移ってきたんだ。当時は縄で繋がれていて、誰も移動しないわけにはいかなかった。山東に移ってきた当初、朝廷は安家銀子や種子、農具、耕牛を与えると言っていたが、実際は役に立たないものばかりだった。土地はたくさんあったが、何年も放置されていて、私と亡くなった両親は昼夜を問わず働き続け、ようやく20エーカーの土地を開墾したんだ。」
「疫病も水害や干ばつも乗り越えてきたが、靖難の乱の4年間の戦いほど恐ろしいものはない。北の軍が敗れれば南の大軍が追撃し、南の軍が敗れれば北の大軍が追撃してくる。殺し合いの中で最も犠牲になるのは一般の人々で、山東でもどれだけの人が死んだかわからない。当時、うちの家は地窖をしっかり作っており、青州周辺の兵士も少なかったので、幸運にも難を逃れることができた。狗儿たちのような若者は当時の悲惨な状況を経験していない。私の考えでは、生きていられるのなら、そんな怪しげなことに関わるべきではない！」
老楊頭の言葉によって狗儿はうつむき、張越も心から納得した。生き延びることが死ぬよりましだ——それが一般の人々の心の中にある素朴な道理だ。今の山東は土地が広く人口が少なく、漢王や魯王のような藩王であっても1000エーカー程度の土地しか持っていない。土地はたくさんあるが、恐れるのは飢饉、疫病、天災だけだ。生き延びることができれば、この世の誰が反乱を起こして戦いたいと思うだろうか？そう考えると、彼の心にはさらに確信が持て、笑顔で頷いた。
「おじさんの言う通りです。三年も平和でいれば、どれだけの荒地を開墾でき、どれだけの穀物が収穫できるでしょうか？年に恵まれれば、この倉も徐々に満たされ、牛が凍死してもまた買い替えることができます。兵と盗賊は同じものです。何か騒動が起きれば、結局は自分が損をするだけです。もし皆があなたのように考えれば、この世は平和でいられるでしょうか？」
「若旦那、その言葉は耳障りがいい！」老楊頭は張越の言葉に触発され、また機会を捉えて楊狗儿を叱責した。しかし凍死した牛の話になると、彼の顔にはやはり悲しみの色が浮かんだ。「ただ、私ももう高齢で、牛を買う日を見ることはできないでしょう。ああ、狗儿ももう大きくなった。以前は私が選んでも娘たちに選ばれなかったが、今は家の牛が二頭も死んでしまい、彼の嫁もすぐには見つからないでしょう。」
張越は楊狗儿の顔が鍋底のように黒くなっているのを見て、急いで話題を変え、尋ねた。「楊おじさん、以前に耕牛が二頭もいたのですから、村の中でも裕福な家庭だったはずです。では、村には官牛以外に、自分で耕牛を飼っている家は何軒ありますか？以前の人のように耕牛を貸したり借りたりできる人はいますか？」
楊狗儿は父親に負けてしまい、怒って食事に没頭した。その大きな皿の白煮牛肉をほとんど一人で食べ尽くした。張越の質問を聞くと、彼は怒って箸を置いた。「村の官牛はとっくに老衰して動けなくなっている。誰がそれに耕作を任せられるというのか！村の張大家には四、五頭の牛がいるが、決して貸そうとしない。他にも牛はいる家が二軒あるが、一日借りるだけで百大銭も取るんだ！」
「お前は贅沢に慣れているんだ。昔、耕牛がなかった時、お前の父さんも私も自分の手で生計を立てていたんだ。牛を借りると言っても、私も当初は信頼できる人にしか貸さなかった。耕牛は宝物だから、簡単には貸せないんだ！」
父子がまた争いそうになるのを見て、張越は急いで仲裁した。楊狗儿が出て行くと、彼は再び心配そうに尋ねた。「楊おじさん、もし毎年災害がなく、作物が豊作だったら、牛を買うお金を貯めるのに大体何年かかりますか？」
たとえ数杯酒を飲んで顔が真っ赤になっていても、老杨の頭は依然として冴えていた。首を傾げてしばらく考えた後、彼は首を振って言った。「若い旦那様は学者で、何事も良い方に考える。災害に遭わなくても、徭役がある！山東地方には大小さまざまな川が多く、この会通河も今でも完全には整備されていない。例えば私たちの隣の淄水を見ても、堤防は毎年修理が必要で、徭役を果たすのに何ヶ月もかかる。牛を一頭集めるのは容易ではない。たとえ年が良くて天候が順調でも、牛を一頭集めるのに少なくとも四、五年はかかるだろう。」
山東の年貢の状況は本当に河南よりも悪い！
ここ数日の訪問を通じて、張越はすでに全てを把握していた。しばらく沈思した後、彼は説明した。「今、布政使の杜大人が皇帝に再び開墾命令を出すよう請願し、開墾した土地には田契を発行し、五年間は税金や穀物を納めなくてよい。二亩を開墾すると、官府は一年間種子一斗を提供し、一ヶ月間耕牛を貸し出す。すでに济南府では実施が始まっており、青州府ももうすぐだろう。」
この言葉を聞いて、老杨の目は輝き、思わず太ももを叩いて言った。「それは素晴らしい！みんなが開墾を嫌がるのは、すぐに利益が得られず、既存の土地が荒れるかもしれないからだ。しかし、種子と耕牛があれば、開墾する人が増えるだろう！」
「何が素晴らしいんだ。官府の言葉を信じるなんて！」
その粗野な声と共に、外の暗い粗布のカーテンが取り払われ、三十代の男が大股で入ってきた。彼は赭色の短い上着を着ており、四角い顔に広い眉と大きな目を持ち、唇は非常に薄かった。張越を一瞥した後、元々杨狗儿が座っていた椅子に座り、不機嫌そうに言った。「おじさん、そんな迂屈な学者と何を話すんだ。彼らは功名を得て朝廷から給料をもらっているから、当然朝廷の味方をするんだ！さっき狗儿が言っていたけど、官府が無償で耕牛を貸してくれるというのに、お前は色々と理由を探すんだな！私に言わせれば、何もかも虚しい。収穫が最も重要だ！」
「その通り、本当に何もかも虚しい。収穫が最も重要だ！」張越はその男が自分を無視しても怒らず、老杨に向かって言った。「官府の命令が意図的に良いものであっても、下に行くと漏れが出るものだ。何もしないよりはましだ。土地がある方がないよりはまし。耕す土地が多ければ、自然と穀物の収穫も増える。」
その男はようやく張越をまともに見たが、老楊頭が彼を全く無視して張越に詳細を尋ねているのを見て、やや興味を失った。しかし、張越の説明をじっと聞いているうちに、徐々に興味を持つようになった。結局のところ、彼も仏母から伝えられた教えを信じてはいるものの、開墾に実際の利益があるなら放っておくわけにはいかないのだ。ついに我慢できずに口を挟んだ。「開墾自体はまだしも、この村の互助会というのは一体何なんだ？」
「いわゆる村の互助会とは、村人たちが徳高い年長者を数人選び出し、みんなで一定額のお金を出し合って、耕牛や種子、農具を一緒に購入して共同で使ったり、急用の際に備えておいたりするものです。家に余っている不要なもの、例えば壊れた椅子や古い耕し器、使えなくなった壺や鍋なども互助会に持って行けば、互いに持ち寄って必要なものを分け合えます。自分の家でベッドを作る際に木材が足りなくても、壊れた椅子があれば役立つし、他の道具を作る際に古い耕し器が必要になってもちょうどいいのです。」
老楊頭は聞けば聞くほど新鮮に感じたが、心の中にはまだ疑問が残っていたので、率直に言った。「若様がおっしゃるのは、たぶん官府で聞いた話でしょう。確かに良さそうに聞こえますが、うまくいかなくなるのではないかと心配です。例えば私たちの村では、みんなでお金を出し合って耕牛を数頭買っても、誰に貸すか、誰に貸さないか、みんなが出すものの質もまちまちなので、うまく調整するのが難しいでしょう。」
「だからこそ、みんなが信頼できる人を選んで規則を定め、官府は単なる仲介者として機能すべきだと言っているのです。それに、最初はみんなが互いを信頼していないかもしれませんし、人数も多くないかもしれません。でも、10人いて、それぞれ100銭ずつ出し合えば1貫になり、1貫分のことができます。100人いて、それぞれ100銭ずつ出し合えば10貫になり、10貫分のことができるのです……」
張越は一気にたくさん話したので、老楊頭は呆然として頷くだけで精一杯だったし、最初は興味を示していなかった男でさえ耳を傾けていた。張越がさらりと、青州府の大族である方家が最初から官府に耕牛を提供し、官府が開墾していない家庭に貸し出し、さらに人を派遣してこの互助会の設立を手伝うことができると言うと、二人はさらに驚き喜んだ。
青州府には大族が少なくないが、一般の人々が信頼できるのは、昔から善行を好む方家だけだ！
今、老杨頭が心配しているのは、張越が適当に言ってこの老人をだまそうとしているのではないかということだ。すぐにその真偽を何度も尋ね続け、張越が何度も保証してもまだ心配で、翌日には青州府で告示が出されると聞くと、すぐに太ももを叩いて翌日に街に行って真相を確かめることに決めた。その男ももうじっとしていられず、誰かに相談すると言って立ち上がり、足早に去っていった。
甥が去ると、老杨頭は再び張越に向かって笑って言った。「若様は見識が広い。明日私が街に行って告示を見てきますが、それでも詳しく尋ねるためにあなたを呼ばなければなりませんね！」
「杨老伯が私を信じてくださるなら、明日街に行ったら進賢街の西端の最初の家に行って、門番に張元節を探していると言えばいいんです！」張越はそう言いながら笑って目を細めた。「でも、明日私も見物に行くつもりです。杨老伯、そこで私に会うかもしれませんよ。心配しないでください。絶対に嘘はつきません。明日見ればわかりますから。」