第二百一十章 豪賭一発

漢王の朱高煦は戦いにおいてかつては優れた腕前を持っており、単独での勇気においては、かつての成国公・朱能でさえ彼には及ばなかった。彼はもともと文人を嫌っており、東宮での継承争いに敗れた後は、権謀術数を弄する文官たちを一層嫌うようになった。彼が最も信頼するのは、かつて共に戦った側近たちや天策護衛の将校たちだけだった。世子の朱瞻坦が何度も彼に謙虚に人を扱うよう勧め、数人の謀士もいたが、結局は全員を遠ざけて使わなかった。

「夫人は馬上で天下を取ることはできても、馬上で天下を治めることはできない。父上はなぜこの道理がわからないのか。」

漢王府の南西角にある部屋の中で、南北に設置された百宝架には様々な本が整然と積まれており、東側の壁際には長さ八尺、幅二尺の花梨木製の書斎机があり、その後ろには筆致が流麗で曲線的な狂草の書が掛けられていた。それは解缙による「遊七星厳詩」だった。

書斎机の後ろの太師椅子に座る朱瞻坦がそう感慨深く言うと、前にいた文士は思わずその草書を一瞥し、すぐに深くお辞儀をして言った。「もし漢王が世子殿下のように理にかなって行動されれば、当初解缙たちも太子を必死に守ることはなかったでしょう。幸い世子殿下が漢王を支えてくださるおかげで、今では楽安の商人たちが集まり、繁栄しています。もし楽安が青州だったら……」

「過去のことはもう言わないで、これからを見るべきだ！」

朱瞻坦は軽く笑った。結局のところ、青州に封じられる方が楽安よりもはるかに良かったのに、父親の横暴によって台無しになったのだ。もし青州府で足場を固め、少し策略を使えば、山東都司の人々を簡単に支配できるはずだ。今の状況よりもずっと良くなるだろう。しかし、何事にも利点と欠点がある。楽安と寿光には塩田があり、塩引を手に入れられれば大きな利益になる。幸い張越が一言触れてくれたおかげで、彼は弟が何千斤もの塩を略奪していたことを知らなかったのだ。

「寿光の方はどう進んでいる？弟は塩を運ばせたのか？」

その文士の何光照は、かつて朱瞻坦によって朱高煦に推薦されたが、数日も経たずに朱高煦に怒られ、命の危機にさえ遭った。今では心から朱瞻坦に従っている。彼は笑って言った。「世子が漢王の名のもとに行動されるのですから、寿光王が逆らうはずがありません。世子殿下が使者を送って一言言うだけで、寿光王はすぐに塩の輸送を手配しました。これはまさに好都合です。使者が戻ってきたとき、大きな荷車がすでに出発しており、おそらくもう道中にいるでしょう。」

「私の次弟は昔から気性が荒く、簡単には諦めないだろう。」朱瞻坦は前回、朱瞻圻を薪小屋から出したときの彼の憎しみに満ちた冷たい眼差しを思い出し、思わず眉をひそめた。「今回は彼に口に入れたものを吐き出させるのだ。彼はきっと渋々なのだ。命じておけ、漢王の命令だと言って、寿光王府を厳重に見張らせろ。必要な買い物以外、一匹の虫でも外に出してはならない！」
何光照は朱瞻坦が本気で朱瞻圻を軟禁するとは思わず、驚いて急いで尋ねた。「世子殿下、寿光王は結局朝廷によって封じられた郡王です。もし彼が騒ぎ出したらどうすればよいのでしょうか？」
「父上がいれば、彼もそんなに大胆にはできない。それに、もし彼が怒りのあまり何か不埒なことをしたら、その時はもっと収拾がつかなくなる。今のうちに警戒しておく方がいい。何先生、人を連れて行って、どうやって都转运盐使司と交渉の口を開けるか、あるいは塩を待ち望んでいる商人たちと相談する方法を考えてくれ。彼らの手にはそれは無価値な紙に過ぎないが、王府の手には金に等しい。王府のために働く方が、彼ら自身でやるよりも百倍も良いのだ！乐安と寿光の二つの塩田を厳重に見張れ。父上の千顷の田園など何の価値があるというのか？今回は以前とは違う。思い切ってやれ！」
何光照が退くと、朱瞻坦は太師椅にしばらく座っていたが、すぐに立ち上がって部屋を出た。彼は早くも厚い貂皮の大氅を身にまとっていたが、外の冷たい風に当たると、やはり骨の髄まで冷えるような寒さを感じ、思わず何度も咳き込んだ。周りの小太監たちが巧みに駆け寄って支えてくるのを見て、彼は苦笑いを浮かべた。
天は父上には寒暑にも負けない強健な体を与えたのに、なぜ自分にはこんな弱々しい体を与えたのか？
体が弱いにもかかわらず、朱瞻坦は世子妃以外にも多くの若く美しい姬妾を迎えていた。しかし、彼は13歳で男女の事を知りながら、今に至るまで妻妾たちから息子をもうけることができなかった。その夜、彼は恋愛に興味がなく、直接肩舆で自分の正寝に戻るよう合図した。部屋に入るとすぐに、信頼する小太監がこっそり合図を送っているのが見え、他に一緒に来ていた者たちを全員追い払った。
「彼が来たのか？」
「世子殿下、もうしばらく待っております。」

朱瞻坦は軽く頷き、小太監にマントを解かせた後、すぐに自らカーテンを開けて奥の部屋へ入った。奥の部屋の東側の最初の椅子には髭面の大男が座っており、彼が来るとその大男はすぐに立ち上がり、数歩前に進んで拝んだ。朱瞻坦は不意を突かれ、仕方なくその礼を受け、手を振って制した。
「立ちなさい。私の体が悪くて支えてあげられないのは分かっているのに、なぜそんなに礼を尽くすのか？」朱瞻坦はふらつきながら暖かい炕に座り、その髭面の大男をしばらくじっと見つめた後、ため息をついて言った。「たった一年で、お前の顔には随分と苦労の色が増しているな。本当に大変だったろう。お前がやってきたことはすべて最も危険な仕事だ。本当に他に方法がなければ、私もこんな手段に出て、将門の虎の子であるお前をあの下層民たちと一緒にさせることはなかっただろう。」
もともと背筋を伸ばして半分しか座っていなかったその髭面の大男は、さらに感動した表情を浮かべて言った。「丘家は何年も海南に流罪となっていましたが、私たちのことを覚えていてくださるのは世子殿下だけです。世子殿下は私がその場所を離れられるよう人を送ってくださり、この恩恵は一生忘れることはありません。苦労などという言葉はとても使えません。」
「私がお前を助けたのは些細なことに過ぎない。結局のところ、もし昔淇国公が無謀にも太子を立てると言わなければ、家族が罪に問われることもなく、お前たちもこんな境遇に陥ることはなかっただろう。言ってみれば、それは父王の過ちでもある。」朱瞻坦はそう言いながら目をぼんやりさせ、それが髭面の大男に向けられた言葉なのか、自分自身に向けられた言葉なのかさえ分からなかった。「この山東地方には父王がいるのだから、あの下層民たちに大事を台無しにされてはならない。彼らを操ることができれば、事態は大きく好転する。言い換えれば、お前がうまくやれば、お前の祖父がかつて持っていた爵位と同じものをお前も得ることができ、丘家は再び栄えることになるのだ。」
朱瞻圻に鞭打たれて以来、他の人々の目には、乐安知県の孫亮甘はずっと穏やかになったように見えた。彼はもはや以前のように辛辣で誰に対しても不機嫌な態度を取ることはなく、役所に出入りする際には下役であっても親しげに挨拶を交わした。公務に関しては全く関心を示さず、下の役人たちに任せて自分は印を押すだけだった。下の者たちが私腹を肥やしたり、様々な事件で不正を働いたりしても、彼は全く気にかけなかった。そうして徐々に、下役たちも彼を見ると頭を下げて「老爷」と呼ぶようになった。

元宵節には10日間の休暇があり、孫亮甘は友人訪問を口実にして実際には10日間も姿を消した。役所に戻って印を使って業務を処理するようになってからも、彼はよく外出する口実を作り、他の人々は彼が関わってこないことを喜び、特に気にも留めなかった。ある夕方、孫亮甘が従者を連れて県庁を馬で出て行くのを見かけ、県庁の門番たちは軽くお辞儀をしてまた笑い合い始めた。こんな寒い夜に、県庁の門が閉まる直前に県令が外出する理由など誰も考えなかった。

今はもう厳冬を過ぎているが、夜間の気温は依然として寒い。孫亮甘は従者を連れて直接街を出て、官道を少し走ると、体中が凍りつくように寒く感じられた。しかし、見た目は温かそうだが実際は冷たい県庁よりも、このように風を浴びながら走る方がましだと思った。約30分ほどで、彼は高家港の巡検司に到着した。

「孫大人がいらっしゃいました！」

という叫び声と共に、巡検司の正副巡検がすぐに出てきて、皆笑顔だった。巡検は下級の役職で、位階は9品に過ぎず、下級官吏よりわずかに上の程度だ。この奇妙な県令がなぜ自分たちの巡検司に通うのかを気にする者はおらず、孫亮甘が来るたびに気前よく金を出して楽安鎮から酒や料理を買ってくるので、皆が美味しいものを食べられるのだ。それだけでなく、孫亮甘が後ろ盾にいるおかげで、彼らの運も良くなり、3回も密売人を捕まえて上司に献上し、多額の褒美も手に入れた。

「大人、今夜はあなたのおかげで、また一度商売がうまくいくことを願っています！」

柴巡検が頭を下げて迎えに来るのを見て、孫亮甘は笑顔で頷き、彼に続いて巡検司の中央の部屋に入った。座った後、いつものように使用人の弓兵に銀の角貨を渡して酒や料理を用意するよう命じ、正副巡検にも座るよう手振りで示した。外に人がいなくなると、彼は神秘的な口調で話し始めた。

「二人とも、この巡検の役職にいるのももう一、二日ではないだろう。もっと上の地位に昇進したいとは思わないか？」

「昇進ですか？孫大人、それは私たちをからかっているのでは？巡検がどれほど下級の役職か、一生で一歩も上に進めないことを誰が知らないでしょうか？」と柴巡検はため息をつきながらテーブルを強く叩いた。「孫大人がここにいてくださらなければ、数日前のあの密売人たちを留めることなどできませんでした。彼らには裏の力持ちがいるのですから！」

その数歳若い副巡検は、すぐに腰から粗末な佩刀を外してテーブルに叩きつけ、力強く言った。「孫様、私たちは長い間お知り合いです。もし何か方針があればはっきりとおっしゃってください。できることなら、私たちは全力を尽くします！学者の方々は『士は知己のために死ぬ』と言いますが、私たちは士とは言えませんが、せめて義理は守ります！」
柴巡検も頷き続けるのを見て、孫亮甘は心の中で大いに安堵し、年初からここで努力してきた甲斐があったと思った。自分は七品の下級官吏で、どれだけ努力し金を使っても、上に漢王がいる限りは何も成し遂げられないが、この巡検司の人々なら少ない代償で事を成すことができるのだ。今日得た情報を思うと、心も頭も熱くなり、深く息を吸った。
今こそ大胆に賭ける時だ。もし勝てば、これからの出世路は開けるだろう！
「今夜、ここを通過する大量の私塩があるという情報を得ました。ただし、その背後にいる者は並大抵ではありません。あなた方はそれを止める必要はありません。上から塩の袋を一つだけ私のために運び下ろす方法を考えてください。今、皇帝は直言を求める詔を出しており、もし成功すれば私の名は天下に知れ渡り、昇進も間近です。その時は必ずあなた方も恩恵を受けさせます。もちろん、うまくいかなくても、あなた方には一切の迷惑はかけません！」
ここまで言われると、柴巡検と副巡検はしばらく顔を見合わせた後、力強く頷いて言った。「大人がこれまでずっと私たちを気にかけてくださったのですから、こんな些細なことなど何でもありません！大人はここでお待ちください。必ずしっかりと対処します！」
孫亮甘は二人がこんなにもすぐに承諾するとは思ってもみず、大いに喜んだ。料理が運ばれてくると、彼は何度も杯を挙げて勧め、最終的には自制心を失い、大いに酔っ払ってしまった。二人の巡検は彼が酔ったのを見てこっそり部屋を出て、後ろで急いで相談を始めた。
「一体どれくらいの量なのか？普段は三百五十斤程度で、それを奪えば大きな利益が得られる。今回は数千斤もあるのか？もしそうなら、すぐに大清河を通じて運び出し、もう二度とこんな下級巡検の仕事をする必要はない！」

「遮るかどうかはその時になってから考えよう。でも、前回青州府の劉驿丞が来た時、彼の話を聞かなかったのか？あの孫という男は本当に冷酷だ。前回、小張大人が彼を助けてやったのに、無礼な態度を取りながらも、こちらを強く引き入れようとしている。やはり何かを頼みたいのだろう。彼の頼みを済ませてやれば、府衙に知らせを送ろう。結局のところ、小張大人も我々の上司だ。もし彼が感謝してくれれば、我々も大きな力を得られるだろう。あの孫という男が名を上げたいと思っても、まだ早い！」
真夜中は本来皆が眠る時間だが、真っ暗な夜空には無数のたいまつが灯され、官道を数十台の大きな荷車が進んでいた。荷車を運ぶ者たちは元気がなく、見張りも上の空だった。高家港巡検司に近づくと、前方には柵が道を塞いでいた。先頭の護衛が声を張り上げて叫んだ。「早くどいてくれ！我々は寿光王府から漢王府へ荷物を運んでいるんだ！」
巡検司には数十人の弓兵がいて、大量の荷物を見ては横領しようと思ったが、寿光王府の者だと知ると、がっかりしてその考えを捨てた。柴巡検は人々に柵をどけるよう命じ、自らも前に出て何かを言ったが、相手が無関心な態度を取り、荷車には整然とした袋が並んでいるのを見て、心の中で疑問に思った。長い荷車列が通り過ぎるのを見ていると、十台も数え切れないほど続き、彼の表情はさらに変わった。
まさかこれがあの大量の密塩なのか？なんてことだ、王府が密塩を運んでいるのか？
荷車が全て通り過ぎた後、突然二人の弓兵がそっと戻ってきて、袋を持っていた。柴巡検はたいまつを持って近づき、しゃがんで袋を探ると、指先には真っ白な塩があった。その瞬間、彼の顔色は一変し、自分が唾を飲み込む音さえ聞こえた。
彼が恐怖に震えていると、背後から声がした。「合計で二十台……一台に五百斤、つまり一万斤だ！しかも袋に王府の印を押すなんて、ふん、大胆だな。たとえこの官帽を捨てても、お前を告発してやる！柴巡検、これからのことは気にするな。この塩は私が持っていく！」
孫亮甘が差し出した銀貨を受け取り、彼の従者が塩を馬に積み上げるのを見て、主従は夜の闇に紛れて去っていった。柴巡検は呆然と立ち尽くしていた。しかし最初の恐怖が過ぎ去ると、彼が思い浮かべたのは一万斤の塩がもたらす莫大な利益で、思わずため息をついた。それは一万斤の塩だ。もしこれを押収して売れば、一生心配することはないだろう！

残念ながら、それは見苦しい行為ではあるが、その背後にいる人物は絶対に怒らせてはならない。今は青州府衙の方に誰かを派遣して知らせを伝えるしかない。