第209章 人を滅ぼすには、まず狂わせること
青州府には楽安、寿光、日照の3つの塩田がある。各塩田の作業場では、毎年8大引の塩、つまり3200斤を納めなければならず、これを1日あたりに換算すると約10斤にもなる。中にはそれを納める力のない作業場もあるが、余剰ができる作業場もあり、彼らはしばしば検査官をかいくぐって密売人に塩を売っていた。年に8貫という、まるで紙切れ同然の報酬しかもらえない彼らにとって、これが唯一の収入源だったのだ。
しかし、寿光の作業場にとっては、この最大の収入源が今や力ずくで断たれてしまった。寿光王がここに王府を建てて住み着いてから、その王府の豪奴たちが時折やってきては塩を探し回り、たとえ彼らが塩をどんなに隠しても、あの悪犬たちの嗅覚を逃れることはできず、苦労して貯めた塩は毎回略奪され、一文も手に入らない。逃げられる作業場の人々は次第に他郷へ逃げていき、残った者たちはさらに倍の搾取を受け、その生活は生きるより死ぬ方がましな状態だった。
ある日、4頭の鮮やかな速馬に乗った4人の派手な服装の男たちが寿光の塩田に入ってきた。作業中だった多くの作業員たちは彼らを見るなり頭を下げたが、少し離れたところにいた若い作業員たちは隠しきれない憎しみを浮かべていた。腰に刀を差し、真っ赤な袍を着たその4人を見て、一人の若い作業員が地面に唾を吐いた。
「このクソ野郎ども、本当に生きる道がなくなったら、俺は思い切って刀で殺してやる！」
「老德は県に訴えに行ったんだが、まだ戻ってこない。本当に何の結果もないのか？」
「三叔、訴えても無駄だよ！前回、漢王が理由もなく暗殺された時、寿光王は怒って楽安の知県を鞭で打ち殺しそうになったんだ。県の役人が俺たちのために立ち上がってくれると思うか？俺の考えでは、山東を逃げ出すか、命をかけて戦うか、それだけだ！前にも言ったろう、仏母は慈悲深く、みんなに清らかな仏国を与えてくれるって……」
「静かにしろ、命知らずか？そんなことを平気で言うな！」
3、4人がしばらくこそこそ話していると、また王府の豪奴たちが馬でやってきたので、慌てて頭を下げてまるで一生懸命働いているふりをした。しかし今回は鞭打ちはされず、来た者たちは興味深そうに彼らの周りを見て数言尋ねただけで、すぐに別の場所へ行ってしまった。さらに驚くべきことに、今回の4人は家々を回って余分な塩を探したり、彼らが途中で中断していた作業を邪魔したりすることはなく、むしろ何をするにも慎重で、その様子は王府の豪奴というよりは検査官のようで、しかもとても機嫌の良い検査官のようだった。
四方を一周した後、四人は馬を走らせて海辺の入り口に到着し、懸命に働く塩焼き職人たちを馬鞭で指し示した。先頭の胡七は周囲を見回し、苦笑いを浮かべて言った。「初めてあの主人のために仕事をするというのに、こんなことになるとは。彼は本当に袁爺よりも人を使いこなせるな！ただ、こちらだけが見せかけをしても、本当に寿光王を怖がらせられるのか？」
「怖がらせられなくても試してみるしかない！ふん、さっき一周した様子を兄貴は見なかったのか？これが人が暮らす姿だというのか？まるで豚や犬以下だ！俺たちも苦労してきたんだ。昔、鞭を打たれた時、誰だって怒りで歯がギリギリしたろう？寿光の塩田が最盛期だった時は年に七十万斤もの塩が産出されたが、今はどれほどだ？塩焼き職人がみんな逃げてしまえば、楽しいことがたくさんあるぞ！」
「その通りだ。あの主人はすべてを綿密に計画している。何を恐れることがある？」
他の二人もそばで頷き、皆は自分の身なりを見てから互いの顔を見合わせ、すぐに馬鞭を振って再び塩田の中を回り始めた。入り口に近づいた時、先頭の馬が遅れてやってきた塩田の使者に危うくぶつかりそうになった。先頭の胡七が急いで馬を止めたが、怯えていた使者は強風に煽られて地面に座り込んでしまった。
「四……四位の上官様……」
使者が絹の上着を着ており、その上にはいくつかの補修跡があり、言葉もまともに話せないのを見て、痩せた男は思わず笑い、すぐに厳しい声で叫んだ。「我々は漢王府の者だ。聞くが、寿光王府からここに塩を取りに来た者はいなかったか？正直に答えろ！」
前回鞭を打たれそうになった塩田の使者は、今回はわざと姿を現さずにいた。戻ってきた数人が比較的穏やかそうだと聞き、怠慢だと責められるのを恐れてやってきたが、相手が漢王府の者だとは思わなかった。相手の装いが新しく、威厳に満ちているのを見て、彼の心にはもはや疑いはなかったが、言葉に詰まって何も答えられなかった。
実際、寿光王は漢王の実の息子なのだ。もし間違ったことを言えば、自分も同じように災難に遭うだろう？
しばらくもがいた後、相手がいらだちを隠せず、二人はさらに怒った表情で刀の柄を握っているのを見て、彼は急いで素直に言った。「確かに、寿光王は以前に何度も人を派遣して塩を取りに来ました。今は塩田にある塩はすべて持ち去られました！今月の六百引きの塩はとっくに都の運搬塩使司に送られています。もし各位がまだ欲しければ、私にはどうすることもできません。次に来ていただけますか……」
言葉が終わるやいなや、彼はその男が素早く鞭を振り下ろすのを見て、すぐに目を閉じて避けることをためらった。しかし、耳元で鋭い風の音だけが聞こえ、体に痛みが走るのは感じなかった。恐る恐る目を開けると、自分の袖の半分がなくなっており、隣で太った男が鞭を振り回しながら冷笑しているのが見え、再び怖くて頭を引っ込めた。
「寿光王は王爷の息子だ。まさかこんなことで先に手を出すとは！次に寿光王府の者が来たら、彼らに寿光王に伝えさせろ。王爷が彼の行動をすでに知っており、自重するようにと。前回は王爷が軽く処罰したが、今回また同じことをすれば、王爷の怒りは容赦されないぞ！ついでに、数日後に王府から人が来て塩田を監視すると伝えろ！」
その塩田の使者は寿光王府の数人の豪奴しか見たことがなく、この言葉を聞いてすぐに震え上がり、何度も頷いた。四人が馬を駆って去った後、ようやく額の冷や汗を拭った。厳しい寒さの中でも、まるで水から上がったばかりのように感じ、綿の上着でも水が絞り出せるほどで、恐怖のあまり言葉も出なかった。彼はもう決心していた。この言葉を伝えたら、二度とこの塩田の使者を続けず、このままでは生きていけない！
その日の午後、寿光王府の数人の奴隷がまた大きな馬に乗って乐安塩田にやって来た。朝に漢王府の者が来たことを知ると、彼らは顔を見合わせ、もはや悪犬を放って残りの塩を追う余裕もなく、急いで馬で戻って報告した。「閉門思過」中の朱瞻圻は父親が介入したと聞いて、激しく怒りを感じた。
実は、以前彼が勝手に王府の護衛を動かしたため、朱高煦は張越が去った後、自ら彼を二十回鞭打ち、さらに十日間柴小屋に閉じ込めたのだ。今では王府の外にも数十人の天策護衛がいて、まるで囚人のように扱われている。
このような軟禁同然の扱いに対し、朱瞻圻はすでに歯ぎしりするほど怒っていた。今、使者を追い払うと、余計な人々も追い払い、隣の高い台の上にあった青花瓶を激しく叩き割った。
「罵りたければ罵れ、殴りたければ殴れ、閉じ込めたければ閉じ込めろ、朱高煦、お前は一体私を何だと思っているんだ！皇祖父もそうだ、お前もそうだ、お前たちの目には私が孫でも息子でもないのか！他人のために私を罰し、塩田のために私の生死を顧みないなんて、朱高煦、私が亡くなった母のように弱くていじめられやすいと思うな！」
この瞬間、そばには長い顔をした宦官が一人だけ残っていた。朱瞻圻が怒りを爆発させると、彼は身をかがめて床に散らばった磁器の破片を片付け、すぐに前に進み出て言った。「王爷、おそらく他の者が漢王の前で中傷したせいで、漢王がこの塩田の件を思いついたのでしょう。王爷はいつもこうした些細なことには関わらないではありませんか。楽安城内の店や他の産業はすべて世子殿下が管理しているのでは？王爷は人を送って世子殿下に頼んでみてはどうでしょう。たかが数万斤の塩ですから……」
言葉を終える前に、彼は胸元から強烈な力が押し寄せるのを感じ、体が吹き飛ばされた。喉には抑えきれない腥い味がし、胸も激しく痛んだが、彼は急いで地面に伏せ、もう声を出さなかった。案の定、次の瞬間、部屋の中には狂ったような怒号が響き渡った。
「何が世子殿下だ、お前はどの目で彼が私を助けたと見たんだ！父上が私を殴るとき、彼はどこにいた？父上が私を罵るとき、彼はどこにいた？父上が母上を殺したとき、彼はどこにいた？父上自身も塩田で搾取を続けているのに、私のことまで管理しようとし、このわずかな収入源まで奪おうとする！私はこの郡王として一年にどれだけの給料をもらい、どれだけの土地を持っているというんだ。そのお金では何も食べられない！前回は私を二十回も鞭打ち、十日間も倉庫に閉じ込めて、私は凍え死にそうになり、痛みで死にそうになったが、誰も面倒を見てくれなかった。今度はまた私の計画を台無しにしようとする！」
ちょうどその時、外からまた声が聞こえてきた。「王爷、世子殿下が人を送ってきました。漢王の命令により、以前手に入れた塩を漢王府に届けるようにとのことです！」
「くそったれが！」
朱瞻圻はもともと怒りの限界にいたが、この時ついに完全に怒りを爆発させた。長年の無視と冷遇に対する恨み、母親が殺された後の恐怖とパニック、兄の軽蔑、兄弟たちの無関心……すべてが混ざり合い、彼を前例のない興奮と怒りの中に陥れた。彼はすぐにドアのところに行き、ドアを開けてその小さな宦官に平手打ちをし、厳しい声で命じた。「父上の意向なら、人を送って届けさせろ！」
その小さな宦官がよろめきながら去るのを見て、彼はようやく冷笑を浮かべ、ドアを乱暴に閉めると、腰に下げていた世子朱瞻坦が昔贈ってくれた袋を引き裂き、地面に投げ捨てた。それだけでは満足できないかのように、何度も踏みつけた。その後、彼は怒りに満ちた様子で机の後ろの太師椅子に座り、手元にあった宣紙を取り、濃い墨を筆に含ませて書き始めた。
筆が龍蛇のように走る中、彼はその言葉や調子など全く気にせず、ただ思いのままに勢いよく書き続けた。最後になってようやく自分の名前を記し、すぐに横にあった郡王の印章を力強く押し付けた。その真っ黒な筆跡と鮮やかな赤い印鑑を見て、彼は思わずニヤリと冷笑し、顔いっぱいに得意げな笑みを浮かべた。
朱高煦、親王だからといって好き勝手できると思うな！朱瞻坦、お前この世子は朱高煦の保護がなければ何者でもないんだ！これはお前たちが私を追い詰めたんだ！