第二百一十一章 出世のためなら、わずかなリスクなど何でもない

深夜、高家港巡検司からわずか五十里の距離にある楽安鎮巡検司でも、燃え盛るたいまつが灯されていた。しかし、かつて弓兵を率いて検問を行っていた巡検は、今や卑屈に立ち尽くし、まともに目を上げることさえできなかった。彼の数歩先には、黒い大氅をまとった中年の男が遠くを見つめており、その背後には数十人の親兵が控えていた。その厳しい雰囲気に巡検だけでなく、弓兵たちも震え上がった。
彼らが到着した当初、ただの強盗に遭遇したのだと思っていたが、相手が文書を取り出すとさらに驚愕した。こんな小さな巡検司が、どうしてあんな大物を動かせるというのか？
「情報は確かか？」
「大人、絶対に間違いありません。私はずっと寿光王府を見張っており、はっきりと見ています。」
この断固とした返答を聞いて、孟賢は満足げに笑った。彼が山東に来た当初は左遷されたと思い、心の中で不安を感じていたが、趙王からの手紙を受け取ってようやく安心したのだ。漢王は楽安に封じられており、北京のすぐ近くにいるが、誰もがこの人物が大人しくしていないことを知っていた。だから彼が山東都指揮佥事に任じられたのも、現地で異変を監視する意図があったからだ。自らを趙王の謀士だと自称していたのに、常山中護衛指揮官の職を解かれて完全に動揺してしまった。
「命令を下せ。全員、戦う準備を万全にしろ！覚えておけ、手加減をして、無駄に命を奪うな！」
孟賢が今夜連れてきたのは、孟家の昔からの家臣たちで、かつて軍隊では親兵として使われていたため、最も信頼できる者たちだった。すぐに命令が次々と下され、彼らは弓兵たちの代わりに柵の後ろに整然と配置された。その様子を見て、巡検は足が震え、恐怖を抑えて前に進んだ。
「孟……孟大人、ここは……ここでは下官が……下官が彼らを連れて一旦避難すべきでしょうか？」
「ここは楽安鎮巡検司だ。私はお前たちに証人になってもらう必要がある。だから当然、ここに留まれ。」孟賢は冷笑し、弓兵たちが怯えて声も出せないのを見て眉をひそめ、やや和らげた口調で命じた。「今日の任務は特別な秘密任務ではない。任務が終われば厚く報酬を与える。お前たちはただ見ていればいい、関わることはない。」

その巡検兵は大きな報酬がもらえ、力を使わずに済むと聞いて、真っ白だった顔色がやっと少し良くなり、気まずそうに弓兵たちの間に下がっていった。しかし、遠くにある明るいたいまつが徐々に近づくにつれて、ようやく血の気が戻ったばかりの顔色はすぐに変わり、心臓は激しく鼓動し始めた。長いたいまつの列を見ると、向こうから来るのは少なくとも数十台の大きな荷車だった。深夜にこんな道を行く者は、青州府全体や山東省全体でもほとんどいないのに、今回はまさに厄介な相手に出くわしたのだ。

「早く門を開けろ！俺たちは寿光王府から漢王府へ物を運んでいるんだ！」

孟賢は最初は厳しい表情をしていたが、この言葉を聞くと笑顔を浮かべた。影に隠れていた彼はすぐに側にいる親兵の頭目に目配せをし、甲高い口笛の音がして、木製の門の後ろからたくさんの人々が素早く飛び出し、檻から出た猛虎のように荷車の運転手や護衛たちに襲いかかった。

荷車を運んでいた者たちはもともと元気がなく、上の空だったので、ここで妨害に遭うとは思ってもみなかった。すぐに機敏な者たちは剣を抜いたが、多くの者はまだ混乱していた。孟賢は計算高く行動し、状況は自然と一方的になった。悲鳴や怒号、そして散発的な武器の音が交錯し、わずかな時間で戦いは終わった。

短い戦闘が終わると、二人の親兵がみすぼらしい姿の護衛を連れてきて、無理やり地面に跪かせた。その護衛は寿光王府の護衛の頭目で、普段から傲慢だったが、事態が悪化するのを見てもまだ頑なに怒鳴り続けた。「お前たち、なんて大胆なんだ！藩王の物を奪うなんて、千刀万切にされても怖くないのか？」

「荷車の中の物は全部調べ終わったのか？」孟賢は彼を無視して直接親兵に尋ね、肯定の返事を得ると、無礼な言葉を吐いたその護衛を見下ろした。「藩王は塩の取り扱いをしてはならない。それは洪武年間から続く規則だ。寿光王は大胆だな、こんなに多くの塩荷車を夜道で運ばせるなんて。この20台の荷車にはおそらく1万斤近くあるだろう？山東省の塩運搬局は今、塩をまったく供給できないのに、寿光王はこっそり塩を蓄えている。今回はまさに人も物も捕まえたな！」

護衛は孟賢の官話調の話し方を聞いて心臓がドキッとした。しかし、はっきりと尋ねる間もなく、誰かに刀の背で殴られて気を失い、その後は何も覚えていない。孟賢は被害状況を確認し、自軍に死者や負傷者はいないこと、塩を運んでいた隊列も数人が不幸にも負傷しただけだと知ると、すぐに捕虜たちを縛って口を塞ぎ、部下の親兵たちに荷車を押して先を急ぎ、必ず明け方まで大清河に到着するよう命じた。

その巡検官と弓兵たちはしぶしぶ文書に指印を押し、相手が大きな元宝を投げてくるまで喜びもしなかった。人々が去った後、巡検官はほっと一息つき、急いで弓兵を呼び寄せ、高家港の巡検司に報告するよう命じた——あの一団は明らかに高家港の巡検司を狙ってきたのだ。今回の件は決して些細なものではなく、両方の巡検司はしっかり連絡を取り合い、青州府の関係者にも報告しなければならない。
明らかに他人同士の争いで、自分たちのような小物が巻き込まれれば大変なことになる！
早朝、心に悩みを抱える沐宁は当然早くに起き、庭でのんびりと拳法の練習をしていると、側近の下級将校が急いで駆け込んできて、顔には明らかな緊張の色が浮かんでいた。
「沐鎮撫、寿光王府から人が来ており、重要な文書を錦衣衛に伝えてほしいとのことです！」
「なんと早い！」沐宁はまばたきをし、すぐに側近からタオルを受け取って顔を拭き、すぐに快く言った。「よし、すぐに会いに行く！全員に十二分の警戒を命じろ。青州府の役人たちもしっかり見張り、密偵も同様だ。毎日三回報告し、遅れてはならない！」
半刻後、二人の錦衣衛の使者がこの庭を出発し、急いで北京へ向かった。さらに半刻後、沐宁は予想外の二つの知らせを受け取った。全く関係のないように思える二人が次々と同じ目標に向けて行動を起こしたと知り、彼の表情はすぐに奇妙なものに変わった。
孟賢ならまだしも、あれは結局趙王の人間だ。しかし、あの孫亮甘がそんなに大胆だとは？
張越の方も沐宁ほど遅くはなく、彼が管轄している二つの巡検司から、早朝に高家港と楽安鎮の巡検官たちが相次いで訪れ、昨夜の出来事をすべて詳しく報告した。予期せず現れたこの二人の「程咬金」に対し、彼は予想外だったという驚きよりも、二人の情報通でありながら狂気じみた行動力に感心した。
こんなことで漢王を打ち倒そうとするとは？孫亮甘が単独で復讐しようとするのはまだしも、孟賢がこんな過激な手段を使うとは、これは完全に漢王と決別することだ。まさか彼は趙王にそんなに忠実なのか？

この予期せぬ事態のため、その日の夕の礼拝が終わるとすぐに、張越は凌華知府のもとを訪れて相談した。彼が経緯を簡単に説明すると、ちょうど通判から昇進してきたばかりの凌華知府は思わず息をのんだ。無理もない。凌華が知府になったのは容易だったが、ずっとその地位に留まれるとは思ってもみなかった。しかし、就任したばかりで官職を剥奪されるなんて、実に悔しいことだ。そう考えると、上官である彼ももはや体面を気にせず、率直に張越に頭を下げた。
「元節の弟よ、私はもう混乱してしまい、どうすればいいのか全く分からない。要するに、今回の件はすべてお前の指示に従う。お前がどう言うかに従って行動する。」
張越は急いで凌華を支え上げ、笑って言った。「凌大人、心配しすぎです。藩王のことなど、私たちが口出しする時期ではありません。孫大人は勝手に行動しただけで、孟大人は山東都司の人間ですから、私たちには関係ありません。今はこの状況を書簡にして山東布政司に送ればいいのです。」
凌知府が何度も頷くのを見て、張越はようやく本当の目的を明かした。「実は、凌大人にお願いしたいことがあります。先日、皇帝が直言を求める詔を出したことはご存知でしょう。私はすでに奏章を準備しましたが、凌大人も一緒に署名していただけませんか？」
凌華は元々慎重な人物で、何かの奏章に署名するよう言われるとためらった。そこで張越が懐から奏章を取り出して渡すと、彼は不安げに手を伸ばして受け取り、しばらく躊躇してから開いて読み始めた。読んでみると、最初から最後まで一通り読み終えると、彼の目は輝き始めた。張越を一瞥してから再び最初から読み直した。二度読んだ後、自分が間違っていないことを確信し、深く息を吸った。
「小張大人、率直に言わせていただきますが、これは明らかにあなた一人で作った塩政に関する提案で、しかも一言一句が素晴らしいのです。なぜ私にも署名を求めるのですか？これは無駄に私の功績を半分分け取ることになりませんか？もし小張大人が自分が若くて影響力がないと思っているなら、杜布政使はあなたの師匠です。なぜ彼にも署名を頼まないのですか？」
「凌大人、杜大人が私の師匠だからこそ、彼にも署名を頼むのは適切ではありません。それに彼は結局济南にいます。これは単なる功績の問題ではなく、今の楽安や寿光の塩田の状況も触れられており、このような事態が起きた以上、私たちも責任を負わざるを得ません。それに、最後の項目を見ましたか？これは将来のための余地を残しているのです。その時どうなるかはまだ分かりません。」
「これは……」

初めはためらっていたが、この言葉を聞いて凌華は本当に心を動かされた。彼はすでに四十を過ぎており、官界ではようやく一歩前進したものの、その足場は実に不安定だった。もしこのような策で功名を築ければ、将来的には大きな道が開ける可能性がある。出世のためなら、わずかなリスクなど何の問題もない。

長い間熟考した末、彼はついに張越に力強く頷いた。「小張様が私この知府を高く評価してくださるのなら、承諾しましょう。ただし小張様、その詳細については私に説明していただかねば。この資本銭や兌換の規則とは一体どのようなものなのですか？」

凌華が承諾すると、張越は最大の心配事を解消し、一つ一つ丁寧に説明し始めた。突然、灯りのついた部屋の中に眩い白い光が閃き、その直後に雷のような轟音が響いた。話し合っていた二人は同時に顔を上げ、外では一瞬にして雨が降り始めているのを聞き、顔を見合わせた。

もう春の雷の季節になっていたのか？

第六巻 春雷動
春の雨は予測不可能で、春の雷はなおさら予測不可能だ。雪に覆われた厳冬が過ぎ去り、予期せず春の雷が鳴り響くとき、揺れ動くのはその地域だけなのか、それとも全世界なのか？