第202章 不思議な昇進
山東都指揮使は正二品の高官であり、たとえ現在の文官が重んじられ武官が軽視される慣習がなくても、この省内には彼に匹敵する者はいない。劉忠は靖難の功臣ではないが、張輔に従って交趾に征戦し、北征の際にも功績を挙げ、山東を守ってこれた間、一度も大きな失敗を犯していない。だからこそ、この要職はしっかりと彼の手に渡っているのだ。また、布政司は济南府を管轄し、都指揮使司は青州府を管轄しており、両者は互いに干渉しない。青州府の領域内にある都司の役所は最も大きく、知府でさえもその役所に気を使わなければならない。
その後、招待状はより立派な服装に変わり、張越は都司の役所へ向かう道中、ずっと疑問に思っていた。劉忠と朝に会ったときも、誕生日などについて何も言及されていなかったのに、なぜ突然使者が招待状を持ってくるのか？しかし、都司の役所に着くと、その疑問はすべて消え去った。都司街の入口は車や馬でごった返しており、壁際には様々な色の馬車や乗り物が並び、その中から降りてくるのは派手な服装をした人々で、自分で贈り物を持っている者もいれば、他人に持たせている者もいた。
自分の空っぽの手を見て、張越はどう見ても情けないと感じた。しかし、文官が招待状を送る際に付け加えた言葉は真に受けなくてもよいが、武人たちは一言一句を真に受ける。もし本当に贈り物を持って行けば、追い出されるかもしれない。
入口に着くと、先に行った人物が笑顔で大きな赤い彫刻入りの箱と贈り物リストを差し出していた。贈り物リストを受け取った使用人がそれを一瞥し、大声で叫んだ。
「青州の李員外が祝いの品として翡翠の馬一対を贈ります！」
その大声を聞いて、張越はすぐに眉をひそめた。彼は開封や南京、北京で裕福な家の誕生日の宴に出席したことがあり、入口には贈り物リストを受け取る人がいたが、こんなに派手にすることはなかった。劉忠は山東都指揮使だが、こんなに盛大な場を開くと、他人の目を引くのを恐れないのだろうか？
自分が手ぶらで番になったとき、彼は招待状を取り出そうとしたが、贈り物リストを受け取る役目の、常に傲慢な表情を浮かべていた中年の使用人は、彼の後ろを一瞥するだけで、すぐに顔に笑顔を浮かべ、丁寧に腰を曲げて言った。
「小張大人、お越しいただきありがとうございます。主人が何度もお待ちかねだと申しております！」
「誰か、急いで小張大人と彭爺を中に案内しなさい。主人が待っておられます！」
先頭の二人の若者がすぐに出てきて案内し、張越が彭十三を連れて後を追うと、背後からは様々な噂の声が聞こえてきた。それは皆、張越の身分を推測しているものだった。贈り物を受け取っていた使用人は再び傲慢な態度に戻ったが、誰かが彼の手に銀の豆を押し付け、さっき中に入ったのは誰かと静かに尋ねると、ようやくゆっくりと袖を払った。
「あれはうちの主人の昔の上司の子孫です。主人は特に、祝いの品を持ってくるなと命じていました。あの方は名家の出ですから、手ぶらで来るはずがありません！昔の上司って何だって聞くのか……趙員外ですよ。あなた、頭が悪すぎますね。うちの主人の地位で、『昔の上司』と呼ばれるような人が他に何人いると思いますか？」
張越と彭十三は若者たちについて影壁を回り、騒がしい外庭を抜けると、間もなく先頭に蓮の柱が両側にある垂花門が見えてきた。その門に着くと、案内していた二人の若者は手を下げて下がり、中からは三十代前半の嫁が出迎えてくれた。彼女は膝を曲げてお辞儀をし、笑顔で言った。「小張様、いらっしゃいましたね。主人が中でお待ちです。」
「小張様、初めてのお越しですから、主人の性格をご存じないでしょう。主人が山東にいる間、他の人のように地元を搾取したり、官地を奪ったり、民家を侵害したりするようなことは一度もしませんでした。主人は体面を重んじる人です。だから内宅で誰かの誕生日があると、外の人々が次々と贈り物を持ってきます。ただし、正式な誕生日祝いの場合を除き、親族や友人は普段は贈り物をしません。あなたが特別なわけではありません。外の人々は外庭の大小の広間に十数卓を並べるだけで、自分たちだけが内庭に入れます。」
垂花門から隣の回廊に入ると、その嫁は再び笑顔で説明を続けた。その時になって初めて、張越は今日は単に劉忠の二番目の妻である姚姨娘の誕生日であり、彼女は地位の高い貴婦人だと理解した。しかし、広々とした大広間に入って周囲を見回しても、誕生日を祝うはずの姚姨娘の姿は見当たらず、代わりに孟韜の姿が目に入った。
張越が近づいて年下の礼をすると、劉忠は笑顔で頷き、「今日はただ名目を借りてあなたに来てもらっただけです。実際には誕生日かどうかは関係ありません。だから祝いの品を持ってくるなと命じたのです。良い知らせは後で伝えます。孟弟は寿光県に戻っていないので、彼の息子を連れてきたのです。あちらの二人はうちの長男と次男で、あなたより年上ですが、あなたほど出世していません。そのまま長男、次男と呼べばいい。彼らに遠慮する必要はありません！」
とはいえ、張越はやはり前に進み出て挨拶し、「劉大哥」「劉二哥」と呼んだ。劉忠は気前が良くて粗野だったが、彼の二人の息子たちは繊細な人物で、張越が官職を持っているからといって偉そうに振る舞うことはないと見て、自然と心が通じ合い、すぐに打ち解けた。
その後、都司衙門の数人の同知や佥事が子供たちを連れて祝いに来て、皆で円に座ってそれぞれ話をした。張越の席はちょうど孟韬の隣で、孟韬は騒いで二つの蓮の花模様の彫漆の机を並べ、二つの椅子も一緒に置いた。彭十三はこのような貴族の子弟が集まる場には慣れておらず、劉忠は隣の部屋に酒と料理を用意させ、自分の信頼できる親兵たちをそこに行かせて一緒に酒を飲ませた。最初は皆まともに座っていたが、酒が三巡した頃から賭け事が始まり、次第に乱れていった。
張越は飲むのが得意ではなく、多く飲みたくもなかったので、ほんの少ししか飲まなかった。突然、誰かが自分の袖を引くのを感じて振り返ると、孟韬が自分にウィンクしているのが見えた。
「越哥、四姐が私に伝えてくれと言っているんだ。宴会が終わったらうちに一度来てほしいって。君は本当にすごいよ。杜姑娘を遠く济南から雪の中を青州まで連れてきて、君に会うためだけに、しかもうちにまで来させたなんて。四姐が嫉妬しないか心配じゃないの？」
杜绾が突然青州に来たと聞いて、張越は少し驚いたが、すぐに不機嫌そうに孟韬に白い目を向けた。彼女が来たのもきっと杜桢の指示によるもので、個人的な感情とは関係ないだろうと思った。詳しく尋ねてみると、杜绾はまず吴夫人の病気を見舞い、浙贝母や白术、天麻、人参などの薬材や、杜夫人裘氏が手書きした仏教経典を持って行ったという。張越は心の中で頷いた。
この宴会が終わると、皆徐々に去っていった。人々が去ったのを見て、張越は立ち上がって別れを告げようとしたが、劉忠は笑顔でこう言った。「小張越、今日わざわざ君をこの酒宴に招いた理由がわかるか？それは良い知らせのためだ！ちょうど今、青州府衙に人が足りないということで、吏部が現在の通判を知府に昇進させ、君を六品の官職に昇進させて青州府の同知を代行させ、巡捕や財政、水利の業務を担当させることになったんだ。君たちの県の典史が知県の業務を代行しているが、おそらく二ヶ月もすれば、その『代行』という言葉はなくなるだろう。」
この時、周囲の人々は皆去ってしまっていたが、孟韜と劉忠の二人の息子だけが残っていた。その言葉を聞いて二人とも目を見開き、すぐに隠しきれない羨望の表情を浮かべた。劉忠は特に感慨深げに笑った。今や青州には新しい知府がいるが、元々はただの通判に過ぎなかった。張越という代理同知は一見すると大したものではないように思えるが、実際にはかなりの権力を持っている。実は張越が就任してからまだ三ヶ月も経っておらず、こんなに早く昇進できたのはまさに運命のいたずらだ！
張越がそこにぼんやり立っているのを見て、劉忠は感慨深く彼の肩を二度叩いた。「人生の四大喜事の中で、新婚の夜や科挙に合格した時が最も嬉しいものだ。科挙に合格したのはもう成し遂げたが、新婚の夜は急いで迎えなければ！孟弟の娘は一度会ったことがあるが、容姿も品性も良い。しっかり見極めて、早く求婚の使者を送らないといけないぞ！」
劉忠にからかわれ、張越は仕方なく適当に返事をして急いでその場を去った。外で彭十三と合流し、孟韜が追いついてくるのを待って一緒に孟家へ向かった。皆が都司衙門にいたため、劉家の大門を出て少し曲がるだけで目的地に着き、大門から二門に入った。
孟韜はその夜、いくらか酒を飲み過ぎて顔を真っ赤にし、張越の肩に寄りかかりながら、酔いに任せて姉の良い点を延々と語り続けた。孟敏が数人の使用人や嫁たちを連れて迎えに来るまで、彼は口を閉ざさなかった。
「前にも少なく飲むように言ったのに、自制心がない！誰か、急いで彼を部屋に連れて行って酔いを覚まさせてくれ！」
急いで孟韜を安置した後、孟敏が振り返ると張越がそこに立っているのが見え、遠慮なく近づいて挨拶をした。そしてこう説明した。「杜姉さんは昨日到着したばかりで、私の母を訪ねた後、杜大人からあなたに伝える重要な用事があると言っていました。その日のうちに彼女を連れてあなたの宿屋に行きましたが、あなたが夜に戻らず漢王府に留まっていたので。今日、劉都帥の家で誕生日の宴が開かれ、あなたが招待されると聞いて、韜弟に伝言を頼んだのです。杜姉さんは隣の庭にいるので、急いで行ってください！」
庭には暗い提灯が一つしかなかったが、雪の中に立つ孟敏の顔に浮かぶ穏やかな笑顔は、張越にははっきりと見えた。彼女と杜绾はただの一時的な出会いに過ぎず、今回は一体何の重要な用事なのかも分からないのに、それでも親切にしてくれることに、彼は深く感謝し、深く一礼して言った。「四妹さんのご配慮に心から感謝します！」
この都司衙門の場所はそれほど広くなく、孟家の人々でさえ部屋を割り当てるのに手いっぱいで、客室を空けるのも難しい。杜绾が住んでいる部屋は客室ではなく、孟敏が六妹を自分と一緒に住まわせるために彼女の部屋を空けたものだ。張越が部屋に入るとすぐに、窓辺で自分に向かって座っている姿をちらりと見て、少し動きを止めてから「绾妹」と呼んだ。
栖霞寺で一度会った以外は、この後山東まで一緒に旅をしてきたが、杜绾と張越が話した回数は合計して二十回もない。彼女は急いで立ち上がり、張越と挨拶を交わしたが、遠回しに話すことはなかった。
「父上はもともと師兄に手紙を書くつもりでしたが、今は使者による通信が信頼できないため、手紙こそが証拠となるので、私を送ってきたのです。父上によると、今の青州府には表面上三つの問題があります。一つは徭役、二つ目は白蓮教、三つ目は藩王です。あなたは英国公の力を持っているものの、徭役を軽減することも、白蓮教を根絶することも、藩王を制御することもできません。最初の二つが組み合わされば大きな問題となり、藩王に異動があれば、あなたは武官ではないので、どんなに能力が高くても解決できません。ですから、今青州府を治めるには一つの点から手をつけるしかなく、それが新貴です。」
張越はこれが杜桢の言葉そのものだとすぐに分かった。しかし驚いたのは、杜桢の言葉の中には、まるで彼の最新の任命を既に知っていたかのようで、また漢王の暗殺事件が結局何もなく終わることも既に知っていたかのような意味が含まれていたことだ。杜绾が出発したのは少なくとも四、五日前のことだ。まさか彼の師匠がそんなにも力を持っているのだろうか？