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第201章悪い知らせと良い知らせ

大明の藩王は尊い地位にあるが、民政には関与しない。たとえ燕王の朱棣がかつて北平で持っていた圧倒的な権勢であっても、やはり北平都司や北平布政司の支配を免れることはできなかった。そのため、漢王からそのような質問を受けた張謙と劉忠は心の中で不安を感じつつも、曖昧にごまかして済ませた。沐寧と張越は黙っているだけだった。漢王府を出ると、劉忠と沐寧は用事があると言って去り、張謙はその機会に張越を誘って一緒に馬車に乗った。分厚い松花色の綿のカーテンを下ろすと、彼はすぐに顔の笑みを消した。
「張大人、今は漢王が暗殺事件の調査は不要だと言っており、皇帝のところには自分で説明するとのことです。ですから、この件はしばらく置いておきましょう。ただ一つ、覚えておいてほしいことがあります。按察司の職が今も埋まっておらず、青州府の職も同様です。首のない蛇は動けません。一見あなたとは関係ないように見えますが、これは結局あなたの将来の上司になるのです。」
厄介な問題を引き受けていた張越は、もともと漢王の暗殺事件に心を奪われていたが、今回はあまり満足のいく解決にはならなかったものの、その件を一旦放り出せたことに満足していた。そのため、この言葉を聞いて思わず眉をひそめた。
彼が今回調査を行っているのは特別なことで、本来の職務は知県である。安丘県の業務を一時的に放り出せたのは、事前に準備が整っており、さらに典史の馬成や様々な業務に精通した十数人の従者がいて支えてくれているからだ。しかし、按察司や青州府の業務は県の業務よりも百倍も複雑ではないか？この数日は毎日雪が降っており、もし府に誰もいなければ……
張謙は張越が若いことを知っており、これらのことを話したのは、後日張輔に相談して何とかしてもらうよう願っているからに過ぎない。結局のところ、大きな府の職が空いているのは解決策にならないのだ。その後の道中はずっと楽になった。というのも、彼が今回来たのは漢王を慰め、暗殺事件を調査するためであり、他のことについてはあまり気にする必要はなく、すぐに京都に戻れるからだ。漢王が朝廷に何を報告するのかとても気になったが、それは結局自分には関係ないことなので、彼は気楽に世間話をし、張越に海外の話をたくさん聞かせた。
雪のため道が悪く、青州知府の官舎に到着したのはもう夕暮れ時だった。張越が先に馬車から降りると、すぐに張謙も御者の手を借りて降りた。張越は張謙に別れを告げて宿屋に急ごうとしたが、予期せず17、8歳の若い宦官が喜びに満ちた顔で駆け寄ってきた。

「張公公、北京から緊急の報告が届きました。シャム、チャンパ、ジャワ、スマトラ、ニバラ、マラッカ、ナンボリ、ハリ、サハル、キリバス、サマルカンドなどの国々が使者を送って貢物を献上してきたとのことです。郑公公はまだ戻っておらず、宮中の他の者たちもあなたほどこれらの外国の事情に精通していません。そのため礼部は皇上に相談し、急いであなたを京に呼び戻すよう要請しました。」
この一連の国名は発音が難しく覚えにくいが、張越は一気に聞いてもかろうじて五、六つしか覚えられなかった。しかし小太監は流暢にすべてを言い上げた。張謙自身は西洋の事務を扱ってきて出世してきたため、この話を聞くとすぐに意気揚々となった。今回山東に来たのもやむを得ずであり、彼はもちろん以前から担当していた仕事に戻りたいと思っていた。小太監から公文書を受け取ると、彼は振り返って張越に微笑んだ。
「小張大人、どうやら私は明日出発しなければならないようですね！」
張越は漢王の朱高煦が態度を明らかにした以上、この暗殺事件はおそらくそのまま終わるだろうと理解していたが、心の奥底では、これが消え去った火薬樽ではなく、ちょうど火花が灯った導火線に過ぎないと感じていた。張謙が明日出発すれば、青州府はますます指導者を失った状態になり、何か問題が起きた場合、济南府の布政司では間に合わないだろう。その時はどうすればいいのか？
「張公公は明日の朝に出発するおつもりですか？」
張越の表情が次第に変わり、最終的にそのような言葉が出てくるのを見て、張謙は彼が何を考えているかすぐに分かった。結局のところ、道中で最初に提案したのは自分自身であり、今になって手を引いて去るのは洒落ているが、この混乱した状況を全く放っておくのも言い訳にならない。少し考えた末、彼はとりあえずの解決策を思いついた。
「私は先に山東都司の劉都帥に会いに行き、その後济南を通る際には布政司の杜布政使と張布政使にも会います。さらに私が連名で上書きして促すことで、何らかの効果があるでしょう。北京に戻ったら、英国公にも助言を求めて対策を講じます。安丘から青州府までは遠くありません。その時は錦衣衛の沐鎮撫に一声かけ、何か情報があれば直接あなたに知らせます。要するに、この事件についてはあなたは目立たずに事を処理し、問題を先送りにするだけでよいのです。安丘の事柄をしっかり管理すれば、誰も文句は言えません。また、この暗殺事件がまだ結論が出ておらず、按察司にも責任者がいない限り、按察司の印は私があなたに預けておくことにします。これは皇上の聖旨ですから、あなたは命令に従って行動すればよく、他の者に文句を言う余地はありません。」

知県の大印は縦2寸1分、厚さ3分の銅製の印であるが、按察司の大印も銅製ではあるものの、縦2寸7分、厚さ6分で、手に持つとかなり重い。張越は張謙がすでに全力を尽くして準備をしてくれたことを知っていたが、馬車の中でその銅印を抱えていると、笑うに笑えず泣くに泣けない気持ちになった。すべての手続きが終わり、半方の欽差関防も張謙に返されたのだから、なぜこの印はまだ彼の管理下にあるのか？知県である自分がこれを何に使うというのか、人の頭を叩くためか？

宿に戻ると、張越はその重たい大印と青い布の包みを彭十三に預け、すぐに裏庭の上の部屋へ向かった。報酬を加えて特別に指示を出していたため、店の主人や店員たちは最高級の薪を用意してくれた。障子を開けるとすぐに、暖かい空気が顔に当たり、体の寒さが吹き飛んだ。

部屋の中は薬の香りに満ちており、壁際のベッドにある青いカーテンは床まで完全に垂れ下がっており、中の人影はぼんやりとしてはっきり見えない。一方、椅子の上では秋痕が体を丸めてぐっすり眠っていた。

張越は手元の湿ったマントを脱いで脇に置き、秋痕の隣の椅子の背もたれにかけられていた墨緑色の半袖のマントを取り上げて彼女の体にそっとかけてあげた。その時、ぐっすり眠っている彼女がかすかにつぶやくのが聞こえた。「琥珀、ゆっくり眠っていなさい。少爺がもうすぐ戻ってくるから……」

秋痕が夢の中でもまだ未熟で、まるで起きているかのように小さくてしっかりした鼻をかすかにひそめるのを見て、張越は思わず苦笑いした。そして彼女をそのままにそっとベッドのそばに行き、青いカーテンをそっとめくった。琥珀が眠っていると思っていたが、実際には目をしっかり開けて彼をじっと見ていた。彼女は元気そうに見えたが、顔色は昨日彼が去った時よりも悪く、最初に熱を出した時の鮮やかな赤色はなくなっていた。

「どうしてもう起きてしまったの？病気ならもっと寝なさい。明日には安丘に戻りますから。」

何かおかしいと感じた張越はベッドの端に座り、静かに慰めの言葉をかけた。しかし、その時、自分の手が誰かにしっかり握られたのを感じ、その手の氷のように冷たい感触に思わず身震いした。琥珀は腕を外に出したままで、肩や首の大部分も露わにしていたので、彼はすぐに眉をひそめ、もう一方の手で布団の端をしっかりと押さえた。

「病気なのに、どうして自分を大切にしないの？また風邪をひいたらどうするの？」

琥珀はじっと張越を見つめ、しばらくしてからつぶやいた。「少爺、私はあなたについてきてもう6年になります……」

「正月が過ぎれば、もうすぐ7年になる。」張越は何となく不吉な予感を覚え、笑って慰めた。「この7年でみんな大きく変わった。秋痕はますます明るくて話も多くなったのに、あなたはますます無口になってしまった。世の中には天命もあるが、人の意志も重要だ。いつもこだわりすぎて、何もかも心の中にしまっておかないで！これまで長い間一緒にいたんだから、私を信じるべきだし、自分自身も信じるべきだ！しっかり治療して、病気が治ったら、あなたと秋痕を連れて泰山に登ってあげる！」

琥珀の目が輝いたが、すぐにまた暗くなった。本当のことをすべて話したいと強く思っていたが、言葉は何度も口元まで来てはまた飲み込まれてしまった。自分の命ならどうでもいいが、それは丘家全員に関わることだ。張越がいつも責任を持ってくれる人だと知ってはいるが、そんな大きな責任を彼に負わせるわけにはいかない。彼女は拳を強く握りしめ、鋭い爪で手のひらを切りながら、耐え難い痛みが何度も襲ってくるまで待ち、ようやく決心を固めた。

生きなければ。絶対に生きなければ。自分のためにも、家族のためにも、そして……まだ自分のことを気にかけてくれる人々のためにも！

「若様、ご心配なく。この名花は繊細ですが、野草や野花はいつも強く生きています。私は……死にません！」

「それは何のたとえだ！」琥珀が本当に強い意志を持ち始めたように見え、張越はようやく安堵し、彼女の手をそっと布団の中に戻し、言った。「しっかり眠りなさい。心配しないで。私はあなたよりずっと背が高いから、天が崩れても私が支えるから！」

琥珀が頷いて目を閉じると、張越は立ち上がり、青いカーテンを下ろした。部屋を出ようと振り返ったとき、ちらりと見ると、マントを抱えていた秋痕がもう目を覚ましており、ぼんやりと彼を見つめていた。眠そうな顔に無限の思いや情緒が浮かんでいるのを見て、彼は近づいていった。

「こんな寒い日に、部屋に戻ってしっかり2時間ほど眠りなさい。この数日、大変だったでしょう。」

「若様、本当に私たちを連れて泰山に登ってくださるのですか？」

自分がこんなにたくさん話したのに、秋痕はその一言だけを聞いてしまった。張越はまた腹が立つと同時に笑ってしまい、厳しい顔をして言った。「それも、みんなが体を治してからの話だ。途中で登れなくなって、二人を背負って登らなければならないなんてことはごめんだ！早く戻って寝て、力を蓄えて、いつか泰山に登れるようにしよう！」

秋痕はこの時、満面の喜びに包まれ、力強く頷いて立ち上がり、大きく伸びをしてからマントを抱えて部屋を出て行った。彼女が出て行くとすぐに、張越は誰かを外で見張らせようとしていたところ、外の戸口のカーテンが突然押し開けられ、そこにいたのは彭十三だった。彭十三は部屋に入るなり、青いカーテンがかけられたベッドに目をやり、すぐに張越を外に連れ出した。
外に出ると、彼は笑って言った。「若様、都司衙門の劉大人が使者を送ってきて、今日は自宅で誕生日の人がいるので一緒に祝いに来てほしいとのことです。それに、二つの伝言もありました。一つは、絶対に贈り物を持ってくるな、さもなければ追い返すということ。もう一つは、あなたに伝えたいとても良い知らせがあるということです。」