第一百九十九章 雷声大、雨点小
漢王の朱高煦は楽安に左遷されてからますます気性が荒くなり、州県の役人が訪れても会える保証はなく、ましてや宿泊する友人などいるはずもなかった。たまに都や他の場所から来る使者がいても、身分が低いため、一晩過ごすにしても前庭の空き部屋でしかなく、王府の後庭にある高級な客室に人を迎え入れたことは一度もなかった。それなのに張越が初めて宿泊する高貴な客人となったのだ。
ベッドには青緑色に花や鳥が刺繍されたカーテンがかけられ、真っ赤な絹の敷物が敷かれ、体の上には沈香色で金糸で牡丹が刺繍された裏地の錦の毛布がかけられていた。部屋の炭炉では銀骨炭が燃えており、とても暖かかった。家よりも豪華で豊かなこの部屋にいて、さらに心に悩みを抱えていた張越は、きっと眠れないだろうと思っていた。しかし枕に頭をつけて間もなく眠りに落ち、そのまま明け方までぐっすり眠った。
早朝、世話をしてきたのは昨夜の二人の侍女ではなく、昨日彼を庭に案内した宦官だった。銀の盆に熱い水を入れ、張越が一人でタオルで顔を洗っているのを見て、彼は余計なことはせず、新しい清潔な中衣を持ってきて張越に着替えさせた。上着を着終えると、昨日世子の朱瞻坦が贈ってくれた金糸で灵鹫の文様が刺繍された錦のマントを用意して置き、「人は衣服が必要で馬には鞍が必要だと言いますが、私の考えでは、良い衣服も人がいてこそ価値がある。世子のこのマントを他の人にあげるのはもったいないですよ」と笑って言った。
昨日この男のお世辞の技を目の当たりにしていた張越は、今回は微笑むだけで返事をしなかった。髪を整え、水晶の珠がちりばめられた烏紗帽をかぶり、朝食を済ませた後、その宦官に連れられて漢王に会いに行くとき、彼は意図的にも無意識にも尋ねた。「ところで、昨日私が去った後、あの件は結局どうなったのか……」
「私の記憶力が悪くて、昨日小張大人がいなかったことを忘れていました」と宦官は言った。周囲に他の人はいなかったので、彼は遠慮なく言った。「小張大人が去った後、王様は寿光王に激怒し、最終的には当初の暗殺も寿光王の仕業ではないかと問い詰めました。普段は威張っている寿光王も、今回は王様に怖がらせられて半死半生で、言葉も出なかったのです。王様は怒りのあまり、彼を後庭の薪小屋に閉じ込めるよう命じましたが、どう処分するかはまだ決まっていません。」
そこまで言うと、彼は再び丁寧に笑って言った。「王爷が今日、小張大人に説明をするとおっしゃったのですから、この寿光王のことも実際は一念の差です。昨夜、寿光王を尋問した後、王爷は部下に命じて寿光王府の総管以下、信頼できる数人の側近たちを一緒に捕らえてこさせました。今朝、明け方になるとまた人を青州府に送り、張公公と劉都帥を呼び寄せました。正直なところを申し上げますと、これまで多年にわたり王爷に仕えてきましたが、これほど大きな顔を持つ人を見たことがありません。王爷がこれほど大々的な手を打つなんて……」
これほど大きな顔？これほど大々的な手を打つ？張越は心の中ですっきりと理解していた。おそらく彼のために主導権を握ることよりも、朱高煦が今、疑いの矛先を直接朱瞻圻に向けているために怒りを抑えきれず、今日このような大々的な態度を取っているのだ！ただ、この宦官が朱高煦に仕えられるほどなら、きっと聡明で慎重な人物だろう。昨日は不適切なことを何も漏らさなかったのに、今日になってわざと多弁に振る舞うのは、何か指示を受けてわざと彼に話しているのだろう。
とはいえ、虎でさえ子を食べないと言うが、まさか朱高煦は本当に朱瞻圻に「子が父を殺す」という罪を着せるつもりなのだろうか？もしそうなら、捜査を命じられた彼にとっては都合が良い。朱瞻圻が千刀万剣に処されても構わないが、漢王の朱高煦自身も笑いものになってしまうのではないか？
張謙は張越が一晩中帰らなかったことを知り、この日はもともと漢王府を訪れるつもりだった。漢王が人を送って彼を呼ぶのも当然のことだった。劉忠は早朝から孟賢を寿光に派遣して鎮圧させ、知らせを受けて急いで駆けつけた。これら二人以外にも、聡明な沐寧が招かれずともやってきた。彼は捜査を担当する錦衣衛で、この事件は本来彼の管轄範囲内だった。王府の門では何の連絡もなく、その錦衣衛の高官をそのまま中に入れてしまった。
劉忠と張謙が張越に親切にするのは張輔のためであり、沐寧は彼と袁方の関係が薄いことを知っていた。今の世の中、人間関係は人情というものに尽きる。後輩に細やかな配慮をするのは当然のことであり、ましてや張越は人付き合いに長けている。だから、交流のない三人は萱仁堂の外で雪の中を歩いてくる張越に出会い、皆笑顔で迎えた。その様子を見るだけでは、彼らが今日招かれた目的を全く理解していないことは到底分からないだろう。
漢王が到着するまで、誰も早々に中に入る理由はなく、たとえ雪が舞っても外で待ち続け、雪の塊を抱えた冷たい風が首元に吹き込むのを警戒しなければならなかった。しかし、一緒に立っていると何か話すこともあって、数言交わすうちに、張謙たち三人はついに昨日何が起こったのかを理解した。張越も張謙から穆寧からの二次情報を得て、四人とも今が厳冬の真冬であることをすっかり忘れ、そこに立って物思いにふけった。
張越は朱瞻圻が朱高煦の天策衛の頭に手を伸ばしたことに驚き、張謙は後で朱高煦が怒りのあまり国法を無視して反逆者を殺すのではないかと心配し、劉忠は朱瞻圻が敢えて兵を派遣して朝廷の命官を襲撃したことに驚愕し、大きな事故が起きなかったことを幸いに思った。穆寧は錦衣衛としての鋭敏さから、この件には何か隠された事情があるように感じていた。
皆が頭を悩ませ、手足が冷たくなるほど待っていると、ついに漢王の朱高煦が肩車に乗り、傘を差してやって来た。彼は一人増えたことも気にせず、先に萱仁堂に入り、中央の座に座った。人々が礼をすると手を振って各自座るよう命じ、すぐに人を連れてくるよう命じた。
最初に連れてこられたのは、まるで粽のように縛られた数人の将校で、全員が髪の毛一本ない姿で、昨日のことは朱瞻圻の指示で行ったと認め、合計で千両の賄賂を受け取ったと言った。これを聞いて顔色が暗くなった朱高煦は、彼らの口を塞いで横に跪かせるよう命じ、その後、寿光王府から捕らえられた総管を連れてくるよう命じた。
その中年の総管は投げ出されるなり頭を地面に打ち付け、涙と鼻水を流しながら「王爷、私は本当に何も知りません！すべては寿光王の指示に従っただけです。一ヶ月前に寿光王は三千両の銀子を引き出し、その後さらに千両を受け取りました。私は彼に節約するよう忠告しましたが、結局は鞭打ちを受けました。寿光王は私に、人は世の中で楽しく生きるべきで、束縛されない方がいいと言い、これからは誰にも彼のことを管理できない、王爷でさえもだと言いました……」と訴えた。
「このくそったれの奴め、何を馬鹿なことを言ってる！」
たった一晩経っただけだったが、朱瞻圻は柴小屋で凍え死にそうになり、二人の宦官に支えられて中に入ってきたときちょうどこの言葉を聞き、すぐに怒りで頭が爆発しそうになった。罵声を浴びせた後、彼はようやく横で跪いている数人の将校を見て、先ほどまでの勢いはすっかり消え去った。しかし、昨夜一晩中考えた末、誰かが昨日の出来事を利用して自分を害そうとしていることに気づき、二人の宦官から逃れて地面に跪き、自分を潔白だと証明しようと必死になった。
「父上、昨日のことは確かに私が正気を失っていました。ただ怒りを発散させるために人を連れて行っただけで、誰かを殺して口封じするつもりはありませんでした。私は淄水の北岸で長い間待っていましたが、人影一つ見えませんでした！父上、どうして他人を信じて私を信じないのですか？私と張越には以前から因縁があり、きっと彼が私を陥れているのです！父上、どうか私を信じてください。この一度のことだけで私が全てやったと決めつけてはいけません。私にそんな度胸があるはずがありません……」
張越は朱瞻圻が同じような言葉を繰り返し、さらに自分が陥れていると非難するのを聞いて、心の中で冷笑した。嫌悪感を抱く気力さえなかった。確かに最初は誰かが冤罪を着せているのではないかと疑っていたが、以前その総管が言っていた三千両と一千両の支出はあまりにも偶然すぎた。今では彼も心の中で、朱瞻圻が父親に恨みを抱き、こっそり金を使って人を雇って暗殺させているのではないかと疑っていた。しかし、あの男の醜い顔を見ると、それも馬鹿げていると思えた。
朱瞻圻がぼそぼそと懇願する様子は、小さなことで大きなものを失ってはならないと理解している証拠だった。昨日のことさえ半分しか認めておらず、父親を殺害した首謀者であることを認めることは絶対にあり得ない。しかし、朱高煦が信じるかどうかは神のみが知ることだ。
「もう十分だ！」朱高煦は息子の弁解を延々と聞き続けるつもりは明らかになく、突然彼を制し、すぐに肩を押さえて大きく息を吸い込んだ。「護衛指揮官の王斌はどこだ？」
「こちらにおります。」その時、廊下から一人が駆け込んできた。それは天策衛の護衛指揮官、王斌だった。彼は二歩前に進み出て片膝をつき、声高に言った。「私は王爷のご命令をお聞きします。」
「昨日、この逆子に従って出かけた者たちは、上から下まで全員二百回の軍棍の刑だ！天策衛は本来京営の十衛の一つで、私に従って以来常に忠実であった。だからたとえ先頭で暗殺されようとも、私は彼らを守ってきた。ところが今、私の命令に従わず勝手な行動をする者が出てくるとは。お前はどうして護衛指揮官を務めているのだ！」
王斌はこの叱責を受けてすぐに頭を下げ、顔に深い恥じらいの色を浮かべた。「私は死に値します！」
「お前は死ぬべきだ！」朱高煦は冷ややかに鼻を鳴らし、拳を握りしめた。しかし、傷ついた肩の痛みはさらに激しくなった。しばらくしてようやく深く息を吐き出し、「後でこの法を犯す者たちを処罰するが、まずは天策衛の全員をしっかりと整えろ。外部と結託している者がいれば全員同じように処分しろ。もしまた同じことが起これば、私は絶対にお前を許さない！」
「昨日、この逆子に従っていた者たちは全員引きずり出して殺された！王城から信頼できる会計担当者を数人選び出し、百両以上の支出はすべて彼らに見せてから上司の承認を得るよう命じろ。以前の総管や管事たちは全員解任し、山東省内では誰も彼らを匿ってはならない！そしてこの逆子については……」
そう言って朱高煦の顔には冷たく凶暴な表情が浮かび、続けて冷笑しながら言った。「彼をもう十日間倉庫に閉じ込めておけ。食事は毎日三回与えるが、衣服や布団は与えず、じっくりと反省させろ！」
他の者たちは厳しく処罰されるのに、なぜか朱瞻圻だけは軽く済まされている。張謙、劉忠、沐寧たちはそれが当然だと思っている。結局のところ、「王子が罪を犯しても一般民衆と同じ罪に問われる」というのは民衆が適当に言っているだけで、処罰において同じ基準を適用するわけにはいかないのだ。しかし張越は朱瞻圻がほっとした様子を見て、わずかに眉をひそめた。
彼はもちろん、朱高煦が自分のために朱瞻圻に何かをするとは思っていない。しかし、先ほどの様子を見ると、朱高煦は明らかに朱瞻圻が暗殺の首謀者だと疑っていたのに、結局は十日間倉庫に閉じ込めるだけという軽い処罰に終わったのは理解しがたい。このような処罰のためだけに青州で最も重要な人物たちを集めるなんて、やり過ぎではないか。
案の定、朱瞻圻たちが連れ去られた後も王斌が去る前に、朱高煦は再び言葉を発した。「我が藩で起きた暗殺事件については、今やいくつか手がかりがついてきた。もう皆さんに調査してもらう必要はない。時が来れば自然と父上に報告する。私が皆さんに聞きたいのは、今、青州の知府はまだ就任しておらず、按察司の職もすべて空いているのに、なぜまた寿光県の穀物店を奪う者が出るのか。朝廷としては一体どのような方針を持っているのか、なぜ何度も何度も先延ばしにするのか、ということだ。」