第一百九十七章 罪証確か？
大明の親王府は王府というよりは王城と言った方が適切で、その城壁だけでも高さは二丈九尺にも及ぶ。一般の民衆が首を伸ばしても、城壁の下から中の建物を見ることは難しい。前殿、中殿、後殿の三つの殿堂のほか、礼制により138間の建物が定められており、三つの殿堂の後ろにはさらに三つの宮殿があり、それぞれ9間ずつある。朱高煦の楽安漢王府は急いで建てられたため、今でも多くの宮殿が未完成のままだが、彼自身が資金を出して作った庭園は整然としており、萱仁堂も三つの大殿と同じ規格で、合計11間あり、極めて豪華絢爛だ。
萱仁堂の赤漆で飾られた金の蟠螭の座は今は空っぽで、赤漆で飾られた金の蟠螭の天蓋も虚しく垂れ下がっている。周囲の大きな灯台では南海から献上された蜜蝋のろうそくが燃え、鼎炉の中では安息香が焚かれている。堂の中には三人が座り、一人が立ち、一人が跪いており、外側には数人の宦官が首を突き出して様子を窺っていたが、彭十三の言葉を聞くと、一人また一人と頭を引っ込めていった。
朱高煦は彭十三を知らない。靖難の役の時、張輔は確かに張玉の息子だったが、戦場ではただの指揮同知に過ぎず、当時の張家の家将は100人ではなくとも80人はいたのだから、彼が全員を覚えているはずがない。しかし、知らなくても問題はなく、彼はその言葉の意味は理解しており、すぐに怒りで我を忘れ、握りしめた右拳がカチッと音を立てた。彼は立ち上がった張越を一瞥し、厳しい声で尋ねた。「さっき入ってきた時、なぜ言わなかったのか？」
「当初、遠回りしたのは伏兵に警戒するためというより、私の従者の一人が地元出身で、冬にはいくつかの川が凍りつき、氷の厚さがまちまちで、氷の上を渡るのは危険だと言ったからです。だから遠回りしたのです。本来はただの斥候隊に遭遇しただけです。私がそのために漢王に大軍を動かすよう頼むわけがありません。」
以前に遠回りしてから人を送って後方から迂回して偵察させたが、張越はあまり期待していなかった。だから、相手がまだそこで待っており、偵察に行った二人のうち一人しか戻ってこなかったと知り、事態が自分が思っていたよりもはるかに複雑だと悟った。瞬時に適切な言葉を思いつき、彼は立ち上がって彭十三に尋ねた。「誰かが戻ってきたのなら、陸百户はどこにいるのか？」
彭十三は依然として片膝をついたままで、朱高煦も自分の方を見ているのを見て、胸の前で手を組んで言った。「陳百户は職務があり、さらに部下を失ったため、残りの人々を連れて急いで向かっています。天策衛の護衛指揮官である王大人もこの知らせを聞いて、数十人の護衛を連れて同行しました。」
怒りに震えながらも、王斌が人を率いて動いたと聞いた朱高煦の眉はたちまちひそめられた。彼は自分を非常に高く見ており、山東都司の管轄下にある各衛所や千戸所、百戸所はもちろん、朝廷が密かに調査しているとされる白蓮教徒でさえも全く気にかけていなかった。なぜなら、自分の領地で誰かが騒ぎを起こす勇気があるとは思っていなかったからだ。
二つの護衛を削られたとはいえ、彼の天策衛には依然として五千の兵がおり、さらに自ら募った私兵もいる。この楽安は彼一人の天下である。どうしてこんなに近い淄水の辺りで、誰かが大胆不敵に待ち伏せを仕掛けるというのか？
彼はふと思索から我に返り、肩に激しい痛みを感じて初めて、太医院の御医たちが傷口を悪化させないよう無理に力を使ってはいけないと言っていたことを思い出した。しかし、そのように考えた瞬間、再び暗殺された時のあの鋭い刃の光が目の前をよぎり、怒りを抑えることができなくなった。何度も何度も、誰かが彼の虎のような髭を触るなどと！
「よし、実に素晴らしい！タイムリーに報告してくれたな。英国公の家にはやはり骨のある者ばかりだ！お前も主君も一緒に待っていろ。本藩は王斌が何者を連れてくるか見てみよう！」
朱高煦が怒りのあまり笑い、再び赤漆金蟠螭殿の座に戻って座ると、外で仕えていた宦官たちは早速ウェイ妃と世子の朱瞻坦のもとへ報告しに行った。間もなくウェイ妃が急いで駆けつけたが、今は以前より寵愛を受けてはいるものの、結局は世間知らずの女性に過ぎず、適当な言葉を二言三言かけただけで、朱高煦に顔面に平手打ちを食らい、すぐに呆然としてしまい、もはや一言も発することができなかった。一方、少し遅れて到着した朱瞻坦は事の経緯をある程度理解しており、まず人を派遣してウェイ妃を連れ去らせた後、父親の耳元で何かを囁いた。
「何だと！」
彭十三にそっと尋ねていた張越は、突然の怒号に驚いて顔を上げた。すると、すでに怒りで顔を赤くし首を太くしていた朱高煦が、机を支えている手をわずかに震わせているのが見えた。まるでその巨大な机をひっくり返そうとしているかのようだった。結局は我慢したものの、右手は再び激しく机を叩き、今度は文房四宝が床に散らばった。最初の机を叩いた時とは比べ物にならないほどだった。
「もし本当に彼なら、本藩は彼を千切りにしてやる！人を送って、その害虫を王府に連れてこい！」
朱瞻坦はその言葉を聞くと、手元にいた宦官に合図を送り、ようやく退いた。張越が早々と主席の席を空けているのを見て、彼は遠慮なくその席に座り、低くため息をついた。「元節、さっき人を遣わして調べてみたところ、二弟がお前を見て激怒し、城を出る際には怒りに任せてお前に目に物見せてやると罵り散らしていた。二弟は衝動的で気性が荒く、ちょうどお前に陰謀が仕掛けられている最中だ。恐らく……家運が悪いのだ。幸いにも二弟はまだ大きな過ちを犯していない。お前は度量が大きいから、どうか彼のこの行いを許してほしい。」
なぜこの漢王の世子は一方的に朱瞻圻の仕業だと断定するのか？あの傲慢で理不尽な寿光王・朱瞻圻を極度に嫌っているにもかかわらず、朱瞻坦はこれだけの話だけですぐにそれを信じてしまった。張越はまだどうかと思っていた。しかし、殿上で怒りで震えている朱高煦を一瞥すると、彼がなぜそんなに怒っているのかをかすかに理解した。
勝手に行動したとしてもまだしも、もし本当に朱瞻圻がやったのなら、この漢王が怒っているのは息子が自分の権威に挑んだからだろう！
さっきまで空っぽだった萱仁堂には今、数人の小さな宦官がいる。結局のところ、床に散らばった文房四宝は片付ける人が必要で、お菓子も運ぶ人が必要で、時間になれば治療薬も遅れてはならない。だから足音や呼吸音、杯や碗の音は聞こえるが、話し声は全く聞こえない。全員が静かに結果を待っている。王斌が今回は絶対に誰も捕まえられないと思っている張越でさえ、平静を装って結果を待っているが、心の中では既に疑問を抱いている。
さっき人を逃がしたのだから、その人はおそらく情報を伝えに行ったはずだ。もし相手がその場に留まって待ち続けるなら、それは十面埋伏ではなく、ただ待ち死にするだけだ！雪の中で追跡するのは比較的簡単だが、分断して逃げれば、逃げ切るのは非常に簡単だ。その時に朱瞻圻が否定すれば、それこそ簡単だろう？不思議だ、なぜ彼は今、朱瞻圻の仕業だと断定しているのか……
「王様が到着しました！」
どれくらい時間が経ったのか分からないが、突然外から大声が響き、皆が声の方を見ると、軍装を着た王斌が敷居を跨いで入ってきた。大氅を羽織った彼は片膝をついて軍礼をし、顔には恥じ入った様子が浮かんでいた。張越は彼の今回の行動は絶対に無駄だと思い、心の中で冷笑していたが、王斌の次の言葉には驚愕させられた。
「王爷、寿光王は王爷の命令も私の指示もなく、勝手に天策護衛の全員五十名を淄水のほとりに潜ませていました。私が部下を率いて急行したところ、ちょうどその場を捕らえることができ、寿光王も一緒に連れ帰りました。私の指揮が不十分で、先頭を務めていた百戸は既に寿光王に多額の金で買収されており、他の兵士たちも寿光王の厚遇に動かされ、結局は命令を無視したのです。以前にも職務怠慢を犯し、今回も大きな過ちを犯しました。どうか王爷、厳しい罰を与えてください。」
本当に捕まえることができたのか？張越は信じられないという表情で、本能的に彭十三の方を見た。すると彼もまた驚愕の表情を浮かべていたので、彼はますます混乱した。世の中には愚かな人間がいる。寿光王の朱瞻圻も確かに賢くないように見え、復讐心が強いのも不思議ではない。しかし、朱瞻圻がこのような致命的な過ちを犯すほど愚かだとは思えない。
しかし朱高煦は王斌の謝罪を無視し、ただ険しい顔で尋ねた。「あの害悪はどこだ？」
「放せ！よくもそんな度胸があるな。私は朝廷によって封じられた寿光王だ。お前たち宦官どもが無礼を働くとは！」
外からの怒号と共に、屈強で無表情な宦官二人が左右から朱瞻圻を連れてきた。二人はこの郡王を全く恐れる様子もなく、萱仁堂に連れて行くと無理やり地面に押し倒した。その時、朱瞻圻は前方で護衛の指揮官である王斌が片膝をついているのを見て、怒りがこみ上げてきた。
「王斌、私は一体何をしたというのだ？なぜわざと私と敵対するのだ！」
パチン――
言葉が終わるやいなや、彼は肩に痛みを感じた。反応する間もなく甲高い音が聞こえ、振り返ると、小さな磁器の皿が背後で粉々に割れていた。さっきの一撃が頭ではなく肩に当たったことを思い出し、父親が怒れば何でもすると気づき、仕方なく我慢するしかなかった。それでも、世子の朱瞻坦や下座にいる張越を見ると、心の中で激しい憎しみを感じた。
その時、朱高煦は張越を一瞥し、淡々と命じた。「張越、お前と部下たちは下に行きなさい。今夜はこの王府で過ごし、明日必ず説明をする！」
張越は何が起こっているのかを知りたかったが、朱高煦がそう言ったので、仕方なく立ち上がって退室した。彭十三と一緒に外に出ると、彼はまだ視界の端で中をちらりと見た。他のことは見えなかったが、地面に跪いている朱瞻圻の足が震えており、もはや傲慢な様子は微塵もなかった。回廊を出て庭を離れた後も、彼は心の中でずっと考え続けていた。
「淄水で待ち伏せし、仇敵を襲撃するつもりだったとは。お前にそんな覚悟と勇気があるとは知らなかった。まるで私に少し似ているな。」
張越が去った以上、朱高煦にはもはや遠慮はなく、冷ややかに嘲笑した後、突然激怒した。「だがこの愚か者め、最初から誰かに気づかれていたのに、探りを殺して口封じもせず、その後も愚かにもそこで待ち続け、相手が自ら罠にはまるとでも思っていたのか！よし、よし、聞こう。当初、青州府でお前の父親を暗殺したのも、お前が人を使ってやらせたのではないのか！」
「父上、私は一時的に迷っていただけです……いや、違います！どうして父上を暗殺するようなことをできましょうか。絶対にそんなことはしません！」
朱瞻圻はしばらく呆然とした後、激しく泣き叫びながら弁解したが、朱高煦の嵐のような罵声にほとんど息ができないほどだった。やがて人々に引きずり出された時、彼はようやく一つの問題に気づいた。
自分が淄水のそばで待ち伏せしていたところを見つかったのか？口封じをする間もなかったのか？いや、最初は張越が川を渡る時に淄水の氷を爆破しようと思っただけで、後に人を連れて再び阻止しに行ったのも、張越を叩きのめして怒りを発散させるためだけだ。誰にも会っていないのに、口封じなどあり得ない。
一瞬にして、朱瞻圻は体が氷の牢屋に閉じ込められたように感じ、何か言おうとしたが歯がガチガチと鳴った。暗い部屋に投げ込まれた後、ようやく悲鳴を上げた。
これは一体どういうことなのか？