第196章　驚くべき言葉を語らずにはいられない

「もし誰がそんな大胆不敵に漢王を暗殺しようとしたのか分かれば、絶対に許さない！」
「この八十回の棍打ちは自業自得です。我々が漢王を守れず、刺客を近づけてしまい、結局は漢王自身が彼を討ち殺したのです。我々護衛に何の役割があるというのでしょう……大人、その刺客を以前に見たことがあるかとお尋ねですが、それは馬鹿げています。もし見ていたらとっくに一族郎党を捕らえているはずです。どうして今になるまで待つのですか！」
「大人が調査のために来られたのですから、私は隠すことなどできません。事件後、使用人たちは全員殺されましたが、その前に私は彼らを拷問しました。彼らも、どうやってその刺客が中に入ってきたのか分からないと言っていました……ふん、役立たずのクズどもめ！刺客は暗殺に失敗して、そんな卑劣な手段に出るとは、まさに卑しい奴らだ！」
張越は十数人の護衛に会ったが、全員がまだベッドで傷の治療を受けており、口々に激しい怒りを表していた。それだけでなく、同行していた朱瞻坦は、ある百戸の上にかけられた毛布を取り除き、張越に棍打ちの後の傷を直接見せた。十数日が経過していたが、その百戸の臀部から太ももにかけては至る所が青黒く、無傷な部分は一つもなく、八十回もの棍打ちがどれほど激しかったかが分かった。それでもなお、その百戸はしっかりと耐えていた。
「大人、正直に申し上げます。漢王は我々護衛に常に恩を与えてくださっています。八十回の棍打ちどころか、首を切られても、それは私たちの罪に相応しいことです！あの卑劣な刺客、もしその出自を知れたら、必ずその一族を滅ぼしてやります！肉のピューレにされたことについては、当時は皆が怒りに任せていて、そんなことを気にする者はいませんでした！」
朱瞻坦は足元がふらついていたが、顔には疲れの色を一切見せなかった。張越に最後の部屋まで案内した後、彼はそっとため息をついた。「父上は部下の護衛たちに常に厚遇を与えてきたので、皆が命を捧げる気持ちでいるのです。元節、君もさっき見て聞いた通り、彼らは八十回も棍打ちを受けているのに父上を恨んでおらず、むしろ刺客を深く憎んでいます。実のところ、父上がこのような重傷を負ったことを思うと、私は自分の身を代えてでもあげたいと思っています……」
「世子殿下、王爷が人を送ってきました！」

彼が言葉を終える前に、庭の外から突然騒ぎ声が上がり、続いて三十歳前後の宦官が月の門から入ってきた。その時、物思いにふけっていた張越はふと顔を上げ、宦官が地面に積もった厚い雪を気にせず急いで前に進み、丁重に地面に額をつけて頭を下げた後、恭しく言った。「世子殿下、漢王が私に命じて、小張様を園内に招いて話をさせるよう伝えるようにと。」
この言葉を聞いて、張越はかなり驚き、世子の朱瞻坦の顔色も急に変わった。幸い彼は元々青みがかった白い顔色だったので、それほど目立たなかった。彼はすぐに無理に笑って言った。「父上はまだ療養中で、元節と話すために残っていると思っていたのに、まさか誰かが父上を起こしてしまったとは。普段、十回会いを頼んでも、父上はせいぜい二、三回しか許してくれない。弟は十回に一度しか会えず、他の王たちはよく会うのを妨げる。元節、君は本当に幸運だな！」
こんな幸運はいらない！張越は皇帝にも何度も会っており、皇太孫の朱瞻基などの皇族や親族にも何度も会っているが、漢王に会った時だけは本当に怖くなった。結局のところ、朱棣は残酷で殺し好きだが、一方で張輔の顔を立て、また自分も慎重だったので、毎回うまくいっていた。しかし漢王は違う。
朱瞻坦は張越のわずかな放心に気づかず、しばらく考えた後、そばにいる別の宦官に命じ、すぐに誰かが後ろから金色に輝き、鮮やかな刺繍が施された豪華な錦袍を持ってきた。彼は手で合図してそれを張越に渡させ、そして笑って言った。「ここから園まではまだかなりの距離がある。もう駕籠で送るわけにもいかない。君が着ているこの薄いマントでは寒さで病気になりそうだ。この金糸で織られた霊鷲の模様の錦のマントは、ちょうど都から送られてきたばかりだ。これを着て暖を取りなさい。父上に会う時にくしゃみを少なくしてくれれば、私も叱られる回数が減るからな！」
不適切だと感じながらも、朱瞻坦が最後に冗談を言ったので、張越も仕方なくそれを着て、伝言を持ってきた宦官に続いて外に出た。彼が出て行くとすぐに、朱瞻坦の笑顔は消え、代わりに深い暗雲が漂い、彼はつぶやき始めた。
「もし誰かが余計なことを言ったら、その舌を切り落としてやる！」

この時も空には雪が降り続けており、張越は金糸で鷲の文様が織られたマントを身にまとい、体はそれなりに暖かかった。それでも院を出ると、先ほど知らせに来た宦官が手を振るとすぐに、青い服を着た小さな宦官が二人やってきて、一人が張越に棠木製の下駄を履かせ、青い笠をかぶせ、もう一人が金糸で作られた蓑を彼の体にかけた。最初の宦官は油で厚くした傘をさし、張越の頭をしっかりと覆い、一行はようやく後院へと向かった。

道中、張越は傘をさしている宦官の頭や服に雪がたっぷりと積もり、顔は凍えて少し紫色になっているのに、彼はずっと傘を高く掲げて張越をしっかりと覆い続けているのを見て、少し同情心を抱き、笑って言った。「私は笠も蓑も持っているのに、世子様はまだマントまでくださった。今は雪もそれほど強くないのだから、公公はこの油で厚くした傘を受け取って自分で使えばいいのです。」

「小張様、冗談を言わないでください。あなたは王様の貴賓です。私が怠るなどと思えません。」とは言ったものの、張越がそっと傘の柄を押して、雪で冷たくなった彼の頭を覆うと、その宦官はますます感謝し、言葉も一層丁寧になった。「世子様のおっしゃる通りです。私は十年間も王様に仕えてきましたが、普段は布政使や知府が来ても王様は決して相手にせず、諸侯たちも気まぐれに会うか会わないかです。しかし王様は小張様に対しては実の子や甥よりも優しくしてくださいます……」

宦官が延々と話し続けるのを聞いて、張越はついに理解した。漢王の朱高煦が彼の来訪を知ったのは、天策護衛指揮官の王斌が余計なことを口にしたからだ——世子の朱瞻坦でさえ常に朱高煦に会えるわけではないが、この護衛指揮官はいつでも会える存在で、今は庭の萱仁堂で漢王と共に彼を待っているのだ。

これは張越が萱仁堂に入るのは二度目で、朱高煦に会うのも二度目だった。最初は張謙と沐寧が付き添っていたが、今回は彼一人だけで、しかも朱高煦の隣にはがっしりとした体格の護衛指揮官、王斌が立っていた。彼を連れてきた宦官は入口までしか付き添わず、静かに去っていった。彼が敷居を跨いで挨拶しに行くと、広大な正堂の中には誰も世話をする者がいなかった。

「立ちなさい、好きなところに座れ。」朱高煦の口調は前回ほど横暴ではなく、顔には穏やかな笑みも浮かんでいた。「今回は前回と違って外部の者はいない。我が藩と張輔はかつて戦場で何度も共に戦い、兄弟のような関係だった。お前は彼の甥だから、我が藩としても自分の甥と変わらないと思っている。だから外部の者には言えないことも、お前には少しは打ち明けてもいいのだ。」

張越が立ち上がると、東側と西側にそれぞれ八脚の楠木製の椅子があるのが見え、彼は西側の最初の椅子に座った。しかし、腰を椅子に下ろした途端、まったく予想もしていなかった冒頭の言葉が聞こえ、どう返事をすればいいのか一瞬分からなかった。幸い、その時すぐに誰かが口を開いた。

「小張様、王爺の暗殺事件は今、あなたが調査していると聞きましたが？」王斌は張越が頷くのを見て、すぐに喜びの笑みを浮かべた。「王爺が暗殺されたのは、私この護衛指揮官の責任でもあります。しかし王爺が私の辞任を許さず、皇帝も私の罪を赦してくださったので、本当ならすぐにその黒幕を捕まえて首を絞めて謝りたいところです！あのお世辞ばかりの文官どもは誰も信用できません。あなたが英国公の実子なので、私はあなたに期待しています！」

そう言うと、彼は朱高煦に軽くお辞儀をして言った。「王爺、私が言うべきことはすべて言いました。これから部下の護衛たちを整えに行きます。王爺は彼らに常に美味しいものを与え、怠け者にしてしまいました。今回は必ず厳しく鍛えて、なぜ彼らが他の者より二倍の給料をもらえ、なぜ毎日酒や肉が食べられるのかを思い知らせます！」

王斌は豪語を残して去っていったが、残された張越は居心地が悪かった。彼はようやく、なぜ自分のような未熟な若者が皇帝にこんな厄介な任務を任されたのかを理解した。それは他の者では漢王の一派の信頼を得るのが難しいからだ。しかし、他の者にとっては貴重な信頼でも、彼にとっては不安なものだった。

「今回王府に戻って、会いたい人はみんな会ったのか？何か手がかりはあるか？」

張越が首を振るのを見ても、朱高煦は怒りの表情を見せず、ただ笑って言った。「あの護衛たちはまだ気づいていない。暗殺者は我が藩に一発で殴り殺されたのだから、彼らが何も知らないのも当然だ。そして、あのボスはいつも半死半生の状態なので、たとえ知っていても真実を話すはずがない。彼に期待するのは無駄なことだ！手がかりが知りたければ、直接我が藩に尋ねるべきだ。わざわざ他人に手間をかける必要はない！」

朱高煦の言葉を聞いて、張越は突然身を固くし、言葉にできない奇妙な感覚が心に湧き上がった——まさか朱高煦自身が暗殺者が誰かを見抜いているのか？その鋭い視線に直面して、彼は落ち着いて自嘲した。「私も直接王様にお尋ねしたいのですが、他の人たちは王様が外部の人間をあまり受け入れないと言っているので、仕方なく次善の策を取っています。もし王様が何かご指示をくださるなら、必ず全力を尽くしてお答えします。」
「よし、張輔が高く評価する後輩だな！」
朱高煦はテーブルを強く叩き、顔から笑みを消した。「この藩の山東での評判は良くないが、お前が楽安に来たのなら、外にある店が立ち並び人でごった返す賑やかな光景も見たはずだ。そして、すべての人がこの藩を憎んでいるわけではないことも知っているはずだ。一般の民衆の中には不満を抱く者もいるが、彼らにはその力も能力もない！山東の官僚たちもこの藩に辱められた者がいるが、彼らはこの藩の忠実な護衛たちを超えることはできない！白蓮教など言うまでもなく、彼らにはそんな暇もない！この藩を暗殺できるほどの能力や力を持つ者と言えば……」
彼は突然三本の指を伸ばし、まず最初の指を曲げた。「この藩の太子である兄上は最も疑わしいが、彼は常に仁厚なふりをしており、こんな卑劣なことはできない。しかし、この藩の三弟である趙王の方が非常に可能性が高い。彼の下にはこの藩に劣らない有能な者たちがいるのだ。」
続いて、彼は二本目の指を曲げ、冷ややかに笑った。「二番目に疑わしいのは、この藩が新たに娶った王妃だ。この藩は王妃を殺すことで悪名高く、普段から彼女に冷たい態度を取っている。彼女はおそらく、自分が死ねば解放されると思っているのだろう！しかし、もし本当に自分が死んだら、彼女は殉葬を免れられると思っているのか？」
最後に、彼は三本目の指を曲げ、今度は顔に厳しい表情が浮かんだ。「寿光王の朱瞻圻はこの藩の次男だが、普段から争い好きで、私が彼の母親を殺したことに怒り、衝動的に父親を殺そうとする可能性も否定できない。」
漢王がこれらの言葉を終えると、部屋は静まり返り、針が地面に落ちる音さえ聞こえるようだった。張越は漢王が挙げた三つの可能性がこれほど奇妙だとは全く思ってもみなかった。一人は実の弟である趙王の朱高燧、もう一人は王妃である韋氏、そして最後の一人は実の息子だ。この瞬間、彼は驚くというよりは恐怖を感じていた。彼は、この主君に本当に信頼できる人間がいるのかどうか知りたくてたまらなかった。

この時、朱高煦はすでに気分が高揚しており、張越の表情など気にする余裕もなく、ただ手を背中に組んで立ち上がり、傲慢な表情を浮かべて言った。「三弟め、役立たずで文も武もできないくせに、この藩と争おうだと？まったく夢物語だ！二弟はこの藩の残虐さだけを受け継ぎ、武芸や兵法は一切学んでいない。病弱な兄よりもましだ。少なくとも長兄はこの藩の外の雑事を処理できる。韦妃に至っては……ふん！張越！」
彼はすぐに振り返り、大股で張越の前に歩み寄り、見下すように言った。「お前が真相を突き止めてくれれば、父上にも説明がつくし、この藩も決してお前を見捨てはしない！他はともかく、この山東の地で官職に就けば、好きなように振る舞っていい！もし将来、この藩を助けてくれるなら、張家の国公は張輔だけにならないぞ！」
好きなように振る舞うだと……私がカニだとでも？この三つの方向で調べていけば、寿光王は重要ではなく、韦妃の家にも大物はいないだろう。だが趙王のところでは、きっと命を落とすことになる！
張越がとりあえずごまかそうとしたその時、外から突然騒ぎ声が聞こえてきた。彼が不思議に思っていると、すぐに聞き分けた声が彼を驚かせた。それはまさに彭十三の特徴的な大きな声だった。ついに、漢王の朱高煦の怒号によって外の騒ぎは収まったが、その直後、彭十三が乱暴に駆け込んできて、すぐに片膝をついた。
「漢王、私は英国公府の家将で、張大人を護衛するために命じられてきました。今日来る途中、誰かが警報を発し、前方に伏兵がいると言ったので、迂回しました。先に情報を探りに行った二人のうち、一人だけが血まみれで戻ってきて、『淄水河畔に伏兵がいる』と言っただけで気を失いました！楽安周辺はすべて漢王の領地なのに、こんな無謀な狂人がいるなんて。どうか漢王、我が主君のために裁いてください！」