第一百九十三章 準義父の思惑
県庁に知県や各種官吏が住んでいるのと同様に、山東都司でも指揮使から指揮同知、指揮佥事に至るまで、全員が青州府の都司衙門に住んでいる。都指揮使の劉忠は最も奥の後衙に住み、その左右にはそれぞれ指揮同知二人と指揮佥事二人が住んでいる。
孟賢にとっては、北京の広大な独立した庭を持つ家に慣れていたため、山東に来て特に不慣れを感じた。幸い劉忠が用意してくれた庭はそれなりに広かったが、それでも使用人たちは一緒に押し合って暮らさなければならなかった。最も頭を悩ませたのは、もともと体が弱く病気がちだった妻がここに来てから病気が悪化し、見る見るやせ細ってしまったことだ。さらに最近は漢王が暗殺される事件が起き、彼は毎日外出しており、家は長女の孟敏に任せているしかなかった。
ある日の昼下がり、兵営の視察から戻った彼は数人の従者と共に都司衙門に向かっていたところ、偶然一行と出会った。先頭の人物はもちろん知っていたが、後ろに続く二十人の護衛は異常なほどの屈強さを見せ、彼は大いに疑念を抱いた。少なくとも、北京で十数年間過ごしてきた彼の鋭い目には、それが京営の衛士であることが一目でわかった。理由はわからないものの、彼は深い策略を持つ人物だったので、笑顔で馬を止めた。
「孟伯父。」
「越兄さんはまだ安丘県に戻っていないのか？」互いに官界の人間同士なので、本来なら互いの官職で呼び合うべきだが、孟賢は今も二人の親密な関係を保とうとしており、以前と変わらず呼び合っていた。「一昨日、張公公と一緒に漢王を見舞ったと聞いたが、漢王の容体はどうなのか？」
「漢王は元気があるように見えます。一見しただけでは何とも言えませんが、やはり太医の診断が必要です。」用心深い張越は孟賢に真実を話す勇気がなく、急いで話題を変えて尋ねた。「伯母さんも今は病気が重くなっていると聞きましたが、実際はどうなのですか？」
孟賢は張越がそんなことを尋ねるとは思わず、少し驚いた。しかし、彼と妻の吴夫人は長年結婚生活を送っており、深い絆があった。彼はため息をついて言った。「青州府で呼べる名医は全員呼んで診てもらったが、結局はいつものような言葉ばかりだ。気候が悪い、土地に慣れていない、体が弱い……要するに、真実の説明は一つもない！伯母さんももううんざりしていて、ただ京の太医院で処方された薬を飲んで、一日でも長く生き延びようとしているだけだ。」
「もし伯父上が本当にどうすることもできないのであれば、太医院の史太医がちょうど青州にいて、おそらく午後には乐安へ向かうはずです。彼はかつて見事な手術で大堂伯を治しましたし、実に優れた医術の持ち主です。四妹さんが以前、伯母上の病気をとても心配していたのを覚えています。ですから特に知らせに来たのですが、伯母上にも一度試してもらった方がいいでしょう。ただ、彼は結局太医ですから、孟伯父上、あまり騒がないでください。」
動揺した孟賢はほとんど考える間もなく頷き、「こんなに良い機会があるのなら、すぐに人を連れて行きます……待って、どうして敏儿が母親の病気を心配していることを知っているのですか？あの時別れてからは会っていないはずですが！」と言った。
言葉を口にした瞬間、孟賢は張越が一瞬困惑した表情を浮かべるのを見て、心に何かを思いつき、奇妙な考えが浮かんだ。そこですぐに笑って話題を変え、住所を尋ねてすぐに妻を連れて行くと約束し、張越の親切な忠告に感謝した。相手が車に乗って去るのを見届けてから、ようやく得意げな笑みを浮かべた。
子孫には子孫の幸運があるものだ。まさか、自分の娘と張越がこっそり会っていたとは！
しかし、孟賢がようやく都司衙門に着いたところで、突然通りの先から急いで走る馬の蹄音が聞こえてきた。その者は急いでやってきて、彼の前に着くとすぐに馬から降り、片膝をついて手紙を差し出した。長い間このような光景を見ていなかった孟賢は呆然とし、手紙の印を見てさらに驚愕した。
しばらくして、彼は軽々とその手紙を受け取り、しばらく使者を見つめた後、重々しい声で命じた。「私についてきなさい！」
中に入っていく瞬間、これまでずっと悩んでいた孟賢の顔に突然輝きが戻った。その瞬間、妻の病気や娘の結婚のことなどすべて忘れ去られた。彼は、まだそんなに早く運命を受け入れる必要はないと悟ったのだ！
青州府だけでなく、济南府の布政司でも皆が不安に駆られていた。左布政使の張海は、朝廷から降格を命じる公文を受け取ったとき、その顔は石炭のように真っ黒になった。彼はもともと都察院の副都御史で、山東での任期を終えて京に戻れば、すぐに六部の堂官になれるはずだった。ところが就任してから山東では干ばつや洪水が絶えず、先日には白蓮教の活動の噂もあり、今度は突然漢王が暗殺される事件が起きたのだ。
彼も元々は杜桢のことが気に入らない人物だったが、今、彼が落ち着いた様子で、まるで厳しい叱責ではなく、ごく普通の公文書のやり取りのように振る舞っているのを見て、心の中で少し感心してしまった。そこで、途方に暮れている布政司の部下たちの前で、これまで布政司は常に左布政使が主導してきたという慣例も気にせず、杜桢が言うことをそのまま受け入れることにした。
以前は、杜桢という昇進した上司を軽視していた部下たちも、今、彼が一つ一つの仕事を整然と指示しているのを見て、張海と同じような感想を抱かずにはいられなかった。以前、杜桢に数々の障害を作ってきた左旋でさえ、これ以上問題を起こす気にはなれなかった。結局のところ、杜桢は就任して間もないという理由で責任を逃れることができるが、彼が管轄しているのは民衆の世話であり、青州府は彼の管轄範囲だ。今回は三階級も降格したのだから、次はもう終わりではないか？
前衙の業務を処理した後、昼頃に後ろの部屋で一時休憩していると、杜桢は張越からの急な手紙を受け取った。張越が安丘の知県に就任して以来、嫌疑を避けるため、二人の間の私信は大幅に減り、ほとんどが公務に関するもので私的な交流はなかった。しかし今回、分厚い束の手紙を手にして、彼は一瞬茫然とし、最初から最後まで読んだ後、思案しながらそれを炭火の中に投げ入れて燃やした。顔を上げると、目の前の鳴镝に尋ねた。「使者はどこだ？」
「報告します、旦那様。前方の二堂の控室で返事を待っています。」
杜桢は心の中で察し、鳴镝に食事を持って行かせるよう命じ、すぐに書斎を出た。
その時、空は依然として暗く覆われていたが、それほど寒くはなく、また大雪が降りそうな雰囲気だった。庭の木々はとっくに葉を落としており、今は寒風に枝がガタガタと震えていたが、地面の石畳の隙間にはまだ数本の枯れ黄色い草が必死に生きようとしているのが見えた。北方の天気にはすでに慣れていたが、彼はそれでも身につけている鶴氅をしっかりと締め直した。裘氏の庭に入ると、廊下には誰もおらず、家の中からは女性たちの笑い声が聞こえてきた。
裘氏は中央の炕に座っており、杜绾がその横に立っていた。下の小さな椅子には二人の中年の女中が座っており、どちらも彼女が結婚した時に連れてきた侍女たちだった。長年共に苦楽を共にし、今回も山東に一緒に来たため、彼女は彼女たちを特別に扱っていた。数人の若い娘たちも両側に立っており、口を挟むことはできなかったが、上の方の会話に耳を澄ませていた。
杜桢がカーテンを開けて入ってくるのを見て、裘氏は驚いた。このところ杜桢は昼食も常に前の庁舎でとっており、夕食でさえ家族全員が一緒に食べることはほとんどなかった。どうして今になってすぐ戻ってくるのか？彼女は急いで立ち上がって迎えに行った。杜桢がわずかに眉をひそめているのを見て、彼女は急いで説明した。「外は寒いから、廊下や家の前で待たせずに、風邪をひかないようにと言っただけです。ご主人様が戻ってくるとは思いませんでした。もう午後二時です。もしここにいらっしゃるなら、食事を持ってきますか？」
杜桢は付き添いの二人が去ろうとするのを見て、手を振って彼女たちに残るように合図し、言った。「私は绾儿を探しに来たのだ。君たちは自分たちの話を続けなさい。食事の時間はまだ早い。もう少し待っても構わない。绾儿、私と一緒に耳房に来なさい。」
この突然の出来事に裘氏は戸惑った。娘が頷いて杜桢に続いてカーテンを開けて出て行くのを見て、彼女は二人の侍女について行って世話をさせようと思ったが、少し考えてその考えを捨てた。外の大事については耳に入ってもすぐ忘れてしまうほど気にしていなかったが、杜桢は普段から内宅のことには関心を示さない。なぜわざわざ杜绾と直接話さなければならないのか？
暖かい炕や炭鉢がある正房とは違い、耳房はとても寒く静かだった。しかし父娘は誰も気にせず、杜桢は座るなり率直に言った。「今朝、元節から手紙が届いた。張公公が彼に漢王の暗殺事件を調査するよう命じたとのことだ。手紙の中では皇帝の意向だとは明言していないが、おそらく間違いないだろう。彼は若くて落ち着いており、周りにも信頼できる人々がいる。軍部も英国公の顔を立てて彼を助けるだろう。私が心配しているのは、彼が何かを見抜けないかもしれないということだ。」
杜绾は父親が自分を連れてきてこんなことを尋ねるとは思ってもみなかったが、そう言われると心配になり、急いで尋ねた。「お父様は彼が何を見抜けないか心配なのですか？」
「彼は私の弟子だ。私が見抜けないことは、彼も当然見抜けないだろう。」杜桢ははっきりとは言わず、真剣な顔で続けた。「彼から手紙が来たので、私も返事を送ろうと思ったが、私は布政使として、何をするにも多くの人に見られている。今、手紙を送ればまた誰かに見られるかもしれない。孟家の吴夫人は病気だと聞いている。お前とお母さんは彼女と一緒に旅をしているから、私の代わりに彼女を見舞い、その後元節に会ってこれらのことを伝えてやってくれ……」
杜桢の断固とした命令を聞き、杜绾にはためらう暇さえなく、重要な言葉をすべて真剣に心に刻むしかなかった。父が話し終えると、彼女は思わずハンカチを握りしめ、顔色が次第に青ざめていった。以前も父の指示に従って小五に頼んで他人を通じて張越に伝言を送らせたことはあったが、今回は違う。少しでも間違えば、梁潜事件の時よりもさらに深刻な事態になりかねないのだ。
「全部覚えたのか？」
「はい、娘はすべて覚えました。」
杜桢は満足げに頷き、すぐに立ち上がって、唯一の娘を鋭い目で見つめた。「绾儿、お前の母親の気持ちはわかっている。私が何も言わなかったのは、元節という子をほぼ見守りながら今の地位に至らせたからだ。性格も品性も学識も悪くなく、お前にふさわしい相手だ。確かに親の決めた縁談だが、これはお前の一生に関わる大事だ。もしお前が嫌なら、母親のところに私が話をしに行く。しかし、今回の件は私情とは無関係で、公務のためだ。私は济南のことしか手が回らない。青州府のことはお前と元節に任せる！」