第一百九十四章 鸣镝示警
山東に冬が訪れてから二度目の雪は断続的に降っているだけで、まだ被害が出るほどではなかった。街の人々は地下貯蔵庫に十分な野菜を蓄えていたため、なんとかやっていけていた。金持ちの家々はそんな心配は不要で、新鮮な肉や野菜もお金さえあれば何でも手に入れることができた。かつては漢王府と呼ぶべきではなかったその豪邸には今も数十人の見張り人がおり、毎日米や麺、薪や炭、野菜が絶え間なく運ばれていた。今日もまた、招かれざる客が加わった。
その時、金塗りの獣面が施された錫の輪が付いた三間五架の大きな門はしっかりと閉ざされており、片側の角戸だけが開いていた。門の前には、茶色い毛皮のマントを身にまとった二人の屈強な男が立っていた。門の隙間から中を覗くと、前庭に人影が見えた。
「漢王が楽安州に移った後、ここは青州府学にする予定だったそうだが、漢王が激怒したせいで、それ以降は誰もその話を口にしなくなった。」先頭を歩いていた張越は、三人が抱え合わなければならないほど大きな木の下で足を止め、すぐに彭十三の方を向いて言った。「血痕やその他の痕跡はすべてきれいに拭い去られており、刺客の死体も犬に食べられたという。もし本当に漢王が暗殺されたのなら、なぜそうなったのか理解できない。」
「公子でさえ理解できないのですから、私にはなおさらです。」彭十三は、英国公の邸宅よりもはるかに規模の大きいこの旧い王府の中をぐるぐる回り、すでに頭が痛くなっていた。「官庁で役人に期限を設けて仕事をさせるのとは違いますが、何らかの期限はあるはずです。公子、どこから手を付けるつもりですか？漢王は簡単にはだませませんし、皇帝も同様です。」
「今の時代、誰も簡単にはだませない。やはり漢王府に行くしかないようだ。」
前回漢王の朱高煦が言った言葉を思い出し、張越は認めざるを得なかった。漢王のような傲慢で自己中心的な性格では、こんな卑屈な策略を使うはずがない。朝廷に提出された奏状や送られてきた血まみれの衣服のせいで、激怒した朱高煦は世子の朱瞻坦に剣を向けそうになったという。どうしても行かなければならないわけでもなく、英国公の張輔が漢王の戦友だからといって、彼に顔を立てる必要もない。彼はこの残忍な親王を怒らせたくなかった。
張越はもともと馬に乗って出発するつもりだったが、彭十三だけでなく、張謙が特別に指名した百戸の陸万も強く反対した。結局、昨日琥珀を連れて青州府に来たときに使ったその馬車に乗るしかなかった。ただ、かつて三人が乗っていた馬車の中には今は彼一人しかおらず、あまりにもがらんとして落ち着かなかった。彭十三が早々に温かい手炉を入れてくれたにもかかわらず、やはり寒々と感じた。どれくらい進んだのか分からないまま、彼はついに綿の格子模様のカーテンをめくって外を見た。
外は風雪に覆われ、空を舞う雪は絨毛のようだった。馬車の周りにいる蓑を着て斗笠をかぶった護衛たちの体にもすでに白い雪が積もっていた。カーテンを少し開けただけで、冷たい風が吹き込み、雪を伴って中に入ってきた。不意を突かれた彼は思わずくしゃみをした。一方、馬車の御者は張家の老人で、こう言って笑った。「三少爷、急いで中に入ってください。こんな寒い日に体を温めすぎると風邪を引きますよ。琥珀さんのように病気にならないように……気をつけて！」
張越は突然強い力で馬車の中に押し戻され、厚いフェルトの座布団に背中をつけた瞬間、鋭い音が聞こえ、その直後にまた「ディン」という音がした。まるで何かが馬車の壁に当たったようだった。瞬く間に、外から馬のいななき、人々の叫び声、乱れた蹄の音が入り混じり、やがて静寂に包まれた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、ようやく目の前のカーテンが少し開けられ、彭十三が頭を覗かせた。
「どこから来たのか分からない鳴鏑だ。すでに二人の家丁に追いかけて調べさせている。でも、こんな雪の中では、その人が白い服を着て白い馬に乗っているのがかすかに見えるだけだ。地形にも詳しければ、追いつくのは難しいだろう。」
「鳴鏑？」
彭十三が渡してきたその矢を受け取り、張越は注意深く調べてみた。矢じりは鋭く、矢柄には隆起があり、作りは実に精巧だった。しかし、襲撃されたとしてもまだしも、相手はそんな矢を放ってすぐに逃げてしまった。これは一体どういう意味なのか？彼はその矢を何度も見返し、ふと思い立って矢羽の部分をいじってみた。すると、矢が回転し、中からは白い絹が現れた。彼は同じく驚いている彭十三と目を合わせ、そして頭を下げてよく見た。
広大な白い絹の上にはたった四文字——「小心埋伏」。
彼は手元にあった白い絹を彭十三に手渡し、思わず眉をひそめた。彼は既に理解していた。山東は徭役や干ばつ・洪水に悩まされてはいるが、盗賊がはびこる場所ではないのだ。そうであるなら、伏兵などという話はどこから出てくるのか？もし盗賊ではなく官兵や私兵だとしても、そんな大胆な者がいるだろうか？彼に注意を促した者は本当にでたらめを言っているのだろうか？
彭十三は経験豊富で、張越よりも注意深かった。左右を見回した後、突然その白い絹を取り上げて外の光に当ててみると、すぐに表情が固くなった。張越がまだ考え込んでいるのを見て、彼は声を上げて注意を促した。「若様、光に当てて見てください。かすかに他の影が見えます。どうやら仏像のようです。」
ちょうど昼間で、雪原からも強い光が反射していたため、張越が顔を上げて見ると、最初は見逃していた線々がすぐに目に入った。それは非常に薄い炭筆で描かれたようで、わずかな数筆だけであったが、仏像の輪郭が浮かび上がっていた。それは怒りに満ちた金剛のようでも、慈悲深い弥勒のようでも、衆生を救う観世音のようでもなく、目を描いていない仏像だったが、周囲の仏光は非常に鮮やかに描かれていた。
「十月二十五日の時、私があの男を追跡していた時、彼が人々にこのような白い絹を見せ、そこに描かれているのが仏母だと言っているのを見ました。しかし、あの田舎者たちが何の理由もなくこんなことをするはずがありません。本当に伏兵がいるのでしょうか？」
張越は何も言わなかった。彼が考え込んでいる間に、追いかけて行った二人の家臣がようやく戻ってきたが、恥ずかしそうな顔をして何も見つからなかったと告げた。この予期せぬ事態に直面し、彼は彭十三や百户の陸万と相談した末、無理に突っ込むのではなく遠回りすることにした。漢王府に近づく頃、陸万はさらに二人の訓練された武骧左衛の兵士を派遣し、彼らが先ほど通った道を後方から回って、伏兵がいないか調べさせた。
北方の冬はもともと寒く、山東も雨が多い地域ではないため、冬に入ってからほとんど雨が降っていなかった。そのため、連日雪が降り続き、青州府から楽安に戻った後、朱瞻坦の喘息が再発した。部下たちはこれが世子の古い病気だと知っていたが、彼が発作を起こすと顔色が青白くなり、重い時には意識を失うため、皆不安でいっぱいだった。しかし、暗殺を経験してからますます怒りっぽくなった漢王に仕える方がさらに大変なので、朱瞻坦の周りの人々はただ一層注意深く行動しているだけだった。
「世子殿下、寿光王がちょうど到着しましたが、庭の外で止められてしまい、今は怒り心頭で使用人たちを鞭打って怒りを発散しています。庭を守る二人の門番は打たれて地面を転がり、もうすぐ動けなくなりそうです……」
ガンッ——
薬を飲んでいた朱瞻坦は喉の奥がむかつき、怒りのあまり薬碗を投げ捨ててしまった。その碗は粉々に割れ、薬液の大部分も地面にこぼれた。黒い薬液が報告に来た使用人の妻に飛び散り、彼の薬の世話をしていた側仕えの少女も大いに驚いた。
しかし朱瞻坦には彼女たちのことを気にする余裕などなかった。何も成し遂げられず、かえって事を悪化させる弟のことを思うと歯がゆくてたまらず、今は天策衛の兵士たちまで憎しみの対象になっていた。彼は朱瞻圻に王府に留まり外出しないよう明確に命じていたのに、あの兵士たちが奴を外に出し、漢王府で騒ぎを起こさせてしまったのだ。このような大事な時に、あの忌々しい奴に事を台無しにされてたまるものか！使用人を鞭打って怒りを発散する以外、他に何ができるというのだ！
「護衛指揮官の王斌を呼んでこい……いや、私が直接会いに行く！」
朱瞻坦が立ち上がろうとすると、部屋の中の使用人たちは慌てふためいた。こんな寒い日に、主人が病気の上に外に出たら何かあったら、自分たちはみんな打ち殺されるのではないか？彼女たちが何か言って止めようとする前に、外からまた騒ぎ声が聞こえてきた。
「世子殿下、前回殿下が王爺に会わせたあの張知県が来ました！護衛たちは命令がなければ勝手に中に入れず、門のところで待っています。」
もともと護衛指揮官の王斌に会いに行くつもりだった朱瞻坦は、その言葉を聞いてすぐに考えを変え、使用人たちに上がってきて上着を着せるよう命じた。何人かがぐずぐずしてまだ邪魔をしようとすると、彼は怒りに駆られ、口数の多い使用人の顔を平手打ちした。「みんな黙れ！私の大事を妨げたら許さないぞ！」
門のところとはいえ、漢王府の門のところは普通の人が入れる場所ではなく、普通の屋敷の簡素な小部屋とも違う。その建物には青い瓦が敷かれ、隙間はすべて青いレンガともち米の汁で埋められており、外側には厚い青い綿布のカーテンがあり、中には炭ストーブが焚かれていて、風一つ入ってこない。とても暖かいのだ。馬車から降りたばかりの張越はそこに案内され、使用人たちが丁寧にお茶を持ってきてくれた。極めて快適とは言えないが、少なくとも外で風に吹かれて待っている人々よりはましだった。
王府の門番たちは皆、極めて狡猾な連中だ。以前、世子が張越を連れて入ってきたとき、彼らははっきりと見ていたので、当然張越と外で待っている数人の州県官吏を同じようには見なかった。張越が茶を手に持って手を温めているだけで飲まないのを見て、ある禿頭の門番が笑って言った。「小張様、我々のこの茶を侮らないでください。これは皆、王爷や世子様に献上される六安瓜片で、珍しいものですよ。」
相手がそんなに気を使ってくれるのだから、張越も当然感謝し、返事をしようとしたその時、外から聞き覚えのある声がした。
「おや、私がこんなに長い間いるのに、出発する今になってやっと出てくるのか？今日はもう怒りもすっかり出しきったから、大きなコートを着て見送ってくれる必要はないよ！兄さんは中に戻ってしっかり休んだ方がいい。また病気になったら、それも私のせいだと言われるからな！」