第一百九十二章 蚁が大木を揺らす

幅二丈、高さ二丈の小さな部屋には油灯が一つだけ灯されていた。その灯心はもともとほとんど残っておらず、外から突然風が吹き込んできて炎が上下に揺れ動き、消えそうになった。しかし、部屋の中の二人は消えかけている灯りなど気にせず、目をすべて入口に向けていた。来訪者が誰かを認識すると、史権の表情はわずかにこわばり、袍の袖の中に隠していた拳を思わず握りしめた。先ほど話す際にあまりにも焦ってしまい、外の大きな扉が開いたままだったことを忘れていたことを深く後悔したのだ。
一方、馮大夫は冷笑して言った。「お前たちは誰だ？今日、ここに客を招いた記憶はないぞ！」
「馮大夫、ご容赦ください。私は診察を求めて訪ねてきただけです。外に誰もいないのを見て、無礼を働いてしまいました。」張越は手を合わせて深くお辞儀をし、立ち上がって続けた。「二人が中でそんなに大声で争っているので、こっそり聞かなくても声が耳に入ってきました。まさかここで史太医にお会いできるとは思いませんでした。どうやら私のこの訪問は間違っていなかったようです。」
史権は張越としばらく一緒にいて、彼がとても分別のある人物だとよく知っていた。しかも彼はかつて張輔を全力で治療してくれた人物でもある。最初の後悔の後、彼はむしろ、来たのが他人ではなく張越だったことを幸運に思い、尋ねた。「三公子は診察を求めて来たのですか？」
「昨夜、私の侍婢が突然高熱に襲われました。県の医者によると、これは軽い腸チフスの症状に加えて、長年にわたる心肝の陰虚と情緒の鬱積が原因で、食事を控えなければ状況はさらに悪化するだろうとのことです。青州府には名医が多いので、ここに来て診てもらおうと思い、すぐに急いできました。」
馮大夫が彼の説明を聞いても無関心な様子を見せ、さらに先ほどの丹薬の話を聞くと、張越はこの人物が治療がうまくいかない代わりに丹薬を乱用するのではないかと心配し、すぐに史権の方を向いて言った。「史太医、今回は漢王の診察のために来られたのは知っています。でも、ここでお会いできたのは私にとって幸運です。どうかぜひ診ていただけませんか？」
史権は一方で張越の顔色を気にし、もう一方で先ほどの件を何としても隠さなければならないと思い、すぐに快く承諾した。「わかりました。三公子、まず患者を中に連れてきてください。私が先に脈を診てみます。」
張越はこれを聞いて喜び、彭十三に指示を出す間もなく、横から冷たい声が聞こえてきた。「ここは私の馮氏医館であり、あなたの史大太医の太医院ではありません！診察を受けたければ外に行きなさい。私の場所で無駄なことをするな！」

これには張越が激怒するのはもちろん、史権でさえもたちまち顔色が青ざめた。彼は怒りに満ちてその馮大夫を一瞥し、すぐに張越に頷いて言った。「私の医箱はここからそれほど遠くない宿屋に預けてある。ここでは確かに診療に適していない。三公子、人を連れて私と一緒に行ってはどうか。たとえ私にできなくても、太医院の他の太医たちは楽安にいるので、みんなで相談すれば何とかなるだろう。」
馮大夫が一言も発せずに冷笑を浮かべているのを見て、張越は彼に期待することなく、当然史権の提案を受け入れた。裏部屋から出るとき、彼は彭十三に目配せをした。外に出ると張越は馬車に乗り、使用人が馬を史権に譲り、自分は馬車の御者の隣の席に座った。心を通わせた彭十三はわざと後ろに下がり、夜の闇を利用して隣の使用人に何かをそっと囁いた。広大な夜の闇の中では、他の人々はこの一行から一人がいなくなったことに気づかないだろう。
漢王の暗殺事件のため、太医院は今回合計六人の太医を派遣した。院判が率い、そのほとんどが骨折や金属の矢傷の治療に長けた杏林の達人で、まさに一流の陣容だった。史権は以前張輔の病を治したことがあり、外傷には得意ではなかったが、それでも永楽帝によって派遣され、出発する前には張輔から託されたこともあった。しかし彼は、漢王のところでは自分が必要ないとは思っておらず、今は張越の侍従の治療をしているとは思わなかった。
張越は史権が琥珀の脈を診ている間、ずっと眉をひそめているのを見て、非常に不安になった。しかし、その時点で琥珀はすでに目を覚ましており、彼女を刺激しないようにと思い、直接尋ねることもできなかった。しばらくして史権はもう一方の手も診察し、すぐに立ち上がって脈診用の枕を医箱にしまい、従者の子供がそれを持つのを手伝った。
外に出るとすぐに、張越は尋ねた。「史大人、彼女の状態はどうですか？」
「彼女は以前から健康でほとんど病気にならなかったのか？それとも心配性でとても警戒心が強いのか？それともほとんど疲れることなく常に勤勉なのか？それとも食事に関してはかなり控えめで、一日三食もごく少ないのか？」
いくつかの質問をして、張越が何度も頷くのを見て、史権はため息をついた。「そうか、食事を控えるのは確かに健康を大切にする方法だし、勤勉も良いことだ。しかし若いうちにそれを行うのは過剰だ。彼女はずっと我慢してきたものだ。幼い頃からの素質に頼っているというよりは、心の中に何か支えがあるからこそだ。それが何かは私にはわからないが、正直に言わせてもらえば、もし心配事がなければ、たとえ軽い風邪であっても、ほんの少しの咳でさえ彼女の命を奪うかもしれない。」

先頭の明大夫の診断によってすでに張越は心を揺さぶられていたが、今度は史権の説明がさらに率直で、彼はほとんど寒気を感じた。いつも健康そうに見えた琥珀がこんな状態だとは、彼には想像もつかなかった。普段の交流を思い出すと、自然と悲しみがこみ上げてきた。
「では、彼女の病気はまだ治せるのですか？」
張越をちらりと見た史権は、彼が本当に心配していることを見抜き、少し驚いた。裕福な家の若者が側仕えを気に入るのはよくあることだが、張越はそういう放蕩で好色なタイプには見えなかったので、女の子のためにこんなに動揺するとは思わなかった。しかし、琥珀が依然として完璧に見えるのを見て、張越が本心から彼女を大切にしていると誤解し、驚きの後には賞賛の念も抱いた。
「幸いにも早く連れてきてくれたおかげで、先頭の大夫にもまだ何とかする手立てがあった。結局、手遅れにはならなかった。元々この病気は三分ほど治せるが、もし彼女が強い意志を持てば、その三分にさらに三分を加えることができる。この冬を乗り越えれば状態が改善し、その時点で九分になるだろう。一年半ほどゆっくりと療養すれば、彼女はまだ若いから、これからしっかりと世話をすれば完治する可能性がある。」
史権は「三分」「三分」と言いながらも、最終的には治せるという言葉を口にしたので、張越はようやく安堵の息をついた。処方箋が書かれると、彼は急いで従者を呼び、すぐに薬局に行って薬を調合させるよう命じた。もう夜遅いことを知り、彼はまた人を派遣して宿屋のその階の部屋を全て従者たちの宿泊用に予約させた。
史権は張越が先ほどのことを尋ねてくるのを待っていたが、相手が忙しく動き回るだけで、時には従者に指示を出し、時には彭十三と低い声で相談し、琥珀のための薬の調合の様子を見に行くことさえ忘れ、彼に一言も尋ねてこないのに驚いた。結局、彼は部屋の中を半時間ほど行ったり来たりしていたが、自分がもう年老いて若者ほど落ち着きがないことなど気にせず、ついには子供を派遣して張越を呼び寄せ、その会話は深夜まで続いた。
その夜、一日中走り回って疲れ果てた使用人や従者たち、そして張謙が配置した二十人の衛兵たちはみなすぐに眠りについた。しかし、薬を飲んだ琥珀はよく眠れず、彼女のそばで見守る秋痕も眠れず、回春の術を持つ史権も眠れず、外の情報を待つ彭十三も眠れず、ベッドの上で寝返りを打ち続ける張越もまた眠れなかった。

夜が明けて身支度をすると、銅の鏡を見た張越は自分の目に血走りが満ちているのを見つけた。昨夜の盆に残っていた冷たく刺骨のような水で何度も顔を拭いてようやく元気が出た。残りの水を捨てに行こうとしたその時、ドアが軽く二度叩かれ、間もなくギィッと音を立てて開き、続いて彭十三が入ってきた。
「公子、なぜ秋痕姑娘に世話をさせないのですか？」彭十三は驚いて尋ねたが、張越が手を振るのを見て、そんな細かいことは追及しなかった。そして低い声で言った。「さっき京城からの知らせがありました。吏部から緊急の文書が届き、青州府でもまた一人の同知と二人の通判が官職を失ったそうです。逆に、以前滁州知州に左遷されたあの知府大人は、早々に誠意ある謝罪の奏上を行ったため、無事でした。山東布政司の杜大人も叱責を受け、右布政使の張海も免れず、参政や参議も多数が左遷されています。今や青州府衙には同知が一人しか残っていません……」
張越は良い知らせが一つもないのを聞いて、ますます心が乱れ、尋ねた。「北京では漢王が本当に暗殺されたと知っているのか？」
「最初から漢王の暗殺事件として扱われていましたが、皇帝の考えが不明確だったため、処分が軽かったのです。」彭十三も永楽帝朱棣の武勇を目の当たりにしていたが、同時に数々の恐ろしい虐殺も経験しており、今もなお恐怖を感じていた。「公子が引き受けたのは本当に厄介な問題です。手が付けられないほど複雑で、どうやって調査すればいいのでしょうか？」
「皇帝であれ漢王であれ、あるいは張公公であれ、求めているのは必ずしも真実ではなく、責任の押し付け合いかもしれない。」張越は苦笑いし、手ぬぐいを盆に投げ込んだ。「真実が欲しいなら、私を殺しても無駄かもしれない。しかし責任を押し付けられるなら、仕方なく試してみるしかない。さもなければ漢王が騒ぎ立てれば、青州府全体は言うまでもなく、山東全省の官僚たちも全員失脚するだろう。私だけが無事でいられると思うか？これは皇帝の命令だ。断れるものか？」
「もし漢王が本当に暗殺されたのなら、白蓮教のような連中がやったのではないでしょうか？」
「問題は、そんなことをして彼らに利益があるかどうかだ。」
張越は適当に反問した。彭十三が眉をひそめて苦悩しているのを見て、彼は再び琥珀が突然重病になったことを思い出した。山東はすでに十分に混乱している。もし丘家の人間が存在する可能性まで加われば、本当に騒がしくて面白い展開になるだろう。こんな混沌とした状況の中で、自分のような取るに足らない存在がこの混乱を動かせるだろうか？

心を乱しているのは張越だけではない。この早朝、北京のイギリス公府は大混乱に陥っていた。王夫人は十ヶ月間妊娠しており、家の者たちは既に準備を整えていたが、予想外にも半月も遅れが生じ、昨夜わずかに油断した瞬間に問題が起きてしまったのだ。真夜中から今に至るまで、使用人たちが疲れ果てているのは言うまでもなく、世話に駆けつけた側室たちも足がしびれるほど立ち続けている。しかし、張輔が外で待っているのを見て、東の部屋にいる彼女たちがどうして不平を漏らせようか？

冷たい風の中、張輔は何度も行ったり来たりしていたが、心配しているのは出産室の王夫人だけではなかった。張越からの急な手紙も受け取り、漢王からの秘密の手紙も読み、劉忠からの私信の数行は暗記していた。ちょうどその時、皇帝の風痹症が悪化し、数日間も朝会に出られず、そうでなければ事態はさらに収拾不能になっていたかもしれない。

その時、正房の大きな扉が突然開き、惜玉の顔が現れた。「ご主人様、おめでとうございます。夫人が女の子を出産し、母子ともに無事です！」