第一百九十一章 日久生情
明大夫は何度も馬車で青州府へ行っても問題ないと言い、その薬を飲ませると確かに琥珀の熱も少し下がった。張越は彼に診察料を厚く謝し、青州府の冯大夫の住所も詳しく尋ねた。残りの時間を使って、彼は県衙の業務を最速で処理し、典史の馬成にも特に注意を促した。最後には灵犀や崔家、李家の使用人たちを後院に残し、何か予期せぬ事態が起きないようにした。
これまで南へも北へも行く際は船か馬に乗っていた張越は、馬車の揺れがひどいのが嫌いでほとんど乗らなかった。今回も、馬成がどこかで頼んだのか、とても奇妙な馬車を借りてきた。ある人の言葉を借りれば、これは大富豪が移動する際に使うもので、頑丈で何よりも安定している。
馬車の前部には風除けだけでなく仕切りもあり、外の風の音は聞こえるものの、しっかり閉じられたカーテンの隙間からはあまり風が入ってこない。引くのは厳選された北地の駿馬二頭で、馬車は広々としており、床には厚い絹の敷物が二枚敷かれていた。張越はさらに琥珀の上に厚い錦の毛布を二枚重ね、今は秋痕と一緒にそばで見守っている。馬車の通気性が悪いため、炭火の火が人に当たるのを恐れて手炉の使用も控えている。
秋痕は張越が琥珀をじっと見つめているのを見て少し不快に思った。しかし、出発する際の灵犀の指示を思い出し、そのわずかな不快感を心の奥に押し込め、そっと張越の袖を引いた。
「少爷、灵犀姐姐が昨日琥珀と一緒に出かけた役人に尋ねたら、小南山の薬屋で薬を取りに行ったとき、変な人たちに出会ったそうです。その二人は奇妙な処方箋を持って薬を調合していて、琥珀はその処方箋が何の処方箋か気づかず、帰ってきてから病気になったのです。もし少爷が彼女のためにわざわざ再び青州府まで行ったことを知ったら、きっと申し訳なく思うでしょう。」
「千丁方？」
琥珀が病気であろうとなかろうと、張越は元々青州府に行くつもりだったので、この旅に特に問題はないと思っていた。結局のところ、これは人命に関わる重大な問題だからだ。しかし、秋痕が言ったその理由については警戒心を抱いていた。琥珀はもう彼のそばに一、二年いるが、彼が少し大きくなって両親の部屋を出てからは夜間に人を入れなくなったものの、時々真夜中に目を覚まして起き上がることがあり、そのたびに琥珀は驚いて目を覚ます。また、彼は琥珀が寝言を言うのを聞いたことがなかった。
だから、何らかの刺激を受けなければ、あの夢語のような言葉を琥珀の口から聞くことは絶対にあり得なかっただろう。しかし、もし彼の推測が正しければ、琥珀は家族に会ったのだろうか？だが、丘福の直系の家族は皆、海南に移住しているはずではないか？この時に突然現れたというのは、何か裏があるのではないか？
「そのこと、なぜ早く言わないのですか？」
張越の鋭い視線を感じて、秋痕はすぐに怒って顔を背け、そしてぶっきらぼうに言った。「霊犀姉さんが私に頼んだのです。今は琥珀の病気が急を要し、あなたにも重要な用事があるから、遅らせてはいけないと。彼女はすでに使用人に指示を出し、馬典史にも密かに調べさせて、若様が戻ったら結果を伝えるよう頼んでいます。」
その説明を聞いて、張越はようやく安心した。しかし、秋痕の不機嫌な様子を見て首を振り、手元にあった蜜饯の箱を取って渡した。「もういい、ただ気軽に聞いただけなのに、そんな顔をするな。これは青州府から持ち帰ったものだ。南京や北京の老舗には及ばないかもしれないが、悪くないはずだ。」
秋痕はもともと気楽で明るい性格だったので、その怒りもすぐに収まった。蜜饯の箱を受け取り、中に自分が最も好きな塩津梅子や山楂が入っているのを見て、すぐに顔が輝き、張越を一瞥して一粒を取り出して口に入れて味わい、すぐに満足げな笑顔を浮かべた。
一方、張越は再び琥珀に目を向けた。普段の入浴や着替え、朝夕の身支度、書き物や読書……彼女は常に彼のそばにいて、二人の間に他の秘密はないように思えた。しかし、彼の心の奥深くに誰にも触れられない禁地があるように、琥珀の心もまた固く閉ざされていた。少なくとも、彼女が病気になった今回になって初めて、その深く隠された秘密に触れることができたのだ。長い間一緒にいれば愛情が生まれると言うが、彼も鉄の心を持っているわけではない。どうして本当に美しい人がそばにいても心が動かないというのか？
「水……」
かすかなうめき声が彼の思考を遮った。彼が顔を下げて見ると、いつもしっかりと閉じられていた目がわずかに開き、彼は大喜びして急いで琥珀を半分支え起こした。一方、秋痕はすぐに横にあった綿入れでしっかり包まれた茶壺を取り上げ、一杯のお茶を注いで渡した。やはり車の中だったので、二人は慎重に行動したが、それでもお茶が少しこぼれてしまった。幸い、秋痕は事前に下に古着を何枚か敷いていたので、お茶が布団の中に染み込むことはなかった。
琥珀は一気にお茶を飲み干した後、ぼんやりと周囲を見回した。彼女は苦労して首を動かし、手を上げようとしたが、腕がとても重く感じられ、体中が痛むばかりだった。頭もふらふらしていたが、何かおかしいと感じていた。
「ここはどこ……」
「動かないで、今は病気なんだから！」張越は彼女を支えて横に寝かせ、布団をしっかりとかけ直し、ハンカチで彼女の額や顔、首の汗を優しく拭いてから笑って言った。「普段はとても健康なのに、今回は病気になると私たちを大変させるんだ。ゆっくり横になっていて、疲れたらまた寝て。目が覚めたら青州城に着くよ。」
しかし、これは秋痕に言えばまだしも、琥珀はもともと心配性な人間だった。自分が病気だと知っただけでも十分だったが、今は青州城に向かっていると知ると、すぐに起き上がろうとした。張越が断固とした視線を向け、枕を高くしてくれると、彼女は仕方なくその事実を受け入れた。
前回このように病気になったのは、もう何年も前のことのようだ。その時も、母は同じように微笑みながらそばに座っていて、同じように優しく話しかけ、同じような温かい雰囲気だった……
馬車は揺れながら進み、中の三人は次第にうとうとし始めた。秋痕の手にあった蜜饯の箱はとっくに横に置かれ、小鳥が米をついばむように頭を上下に動かし、やがて頭を傾けて張越の腕にもたれかかった。張越自身も横の小机に手をついてうとうと眠っており、隣に人がもたれかかっていることには全く気づかなかった。隣の主従の様子を見ていた琥珀は、最後まで起きていて、夢の中でほっとしたような笑みを浮かべていた。
二台の馬車と数十人が青州城に入って間もなく、再び雪が降り始めた。最初はちらほらと雪の粒だったが、すぐに激しく降り始めた。雪粒を含んだ寒風はますます厳しくなり、道行く人もまばらになり、城門の警備兵たちも次第に疲れ果て、足を踏み鳴らしながら大声で話し合っていた。風雪の中、近くに人と馬が立っていることには気づかなかった。
馬に乗った大男は雪帽をかぶり、幅広の灰色の大きなコートを身にまとっていた。寒風が吹き荒れ、彼の顔の濃い髭が見えた。彼は城門で長い間馬を止め、入城する道をじっと見つめていた。まるで何かと格闘しているかのようだった。やがて、彼は馬の向きを変え、馬の太ももを強く叩いて、元来た道を猛スピードで戻っていった。
どれくらい時間が経ったのかわからない。ぼんやりとしているうちに外から「ドンドンドン」という音が聞こえ、張越はすぐにはっとして目を覚ました。周りを見ると、秋痕が彼のすぐ隣でぐっすり眠っている。よく耳を澄ますと、先ほど聞こえたのは誰かが車両の壁を覗き込んでいる音と、彭十三がわざと低くした声だった。
もう着いたのだと悟り、琥珀がまだ安らかに眠っているのを見て彼女を起こさず、まず秋痕をどかし、次にしびれて痛む足を動かして前に行き、仕切りを開けて車のカーテンを持ち上げると、すぐに冷たい風と雪の粒が中に入ってきた。
「みんなはこの道中ずっと風に当たっているのに、公子はなんてよく眠れるんだ！」と文句を言いながらも、彭十三は突然車内を覗き込み、そこにいたのが二人の眠れる美女だと見て、くすくすと笑った。「この馮家の医館に着いたな。だが、どう見ても奇跡的な治療ができる医者には見えないな。」
張越が顔を上げて見ると、馮家の医館はただの通りに面した店舗で、看板の塗装は剥げており、客は一人もおらず、夕方の時間帯にはろうそくも灯されていない暗闇だった。この光景を見て彼も心の中で疑問に思ったが、もうここまで来たのだから、外であたりを見回しても無駄だ。そこで他の人たちに馬車を見ているように命じ、自分は彭十三を連れて中に入った。
しかし、真っ暗な中庭には誰もおらず、中は薄暗い灯りが灯っていた。彼は少し考えた末、中を見に行くことにした。ところが、そのカーテンを持ち上げる前に、中から突然口論の声が聞こえてきた。
「お前は本当に救いようがない！こんな場所に隠れて、まだ一律の診察料を定めるなんて。金持ちは来ず、貧しい者は見下し、医者は親のような心を持つべきだと言われているのに、お前のこの無責任な様子では、店を閉めて医者をやめた方がましだ！」
「私のことはお前、史大太医には関係ない！お前は自分の皇族や貴族を治療しろ。私は自分の医館を経営するだけだ。たとえ飢え死にしても、お前に心配してもらうつもりはない！」
「わかった、わかった。他のことは言わない。正直に教えてくれ、漢王妃が漢王に与えた丹薬は一体何なんだ？何とかごまかそうとするな。私はその丹薬を調べてみたが、お前が以前に作った材料と似ており、名前も同じだ。お前はもう二度とこんな邪道なことはしないと言っていたはずだ！」
「確かに丹薬は作らないと言ったが、これは私が受け入れた弟子が私の丹房を借りて作ったもので、残りが私のところにあるだけだ。誰が情報を流したのかわからないが、数日前に女性がわざわざ訪ねてきて、一粒につき百両の銀子を払って買い取っていった。それは彼女の自由だ。私がどうしてそれが漢王妃だと知ることができようか！もし本当に漢王がその丹薬を使ったのなら、その王妃ももう悲しみに暮れる必要はないだろう。それは良いことではないか？」
この時、張越はようやく声から、一人が史権で、もう一人があの馮大夫に違いないと見分けた。しかし、他のことで口論しているのならまだしも、二人の会話から漏れ聞こえてくるいくつかの真実を聞いて、彼はついに我慢できずにカーテンをめくって中に入っていった。