第一百六十二章 前倨後恭
一行人は船から降りて陸路を一時間以上歩き、すぐに東平州に到着した。
東平州は会通河の東に位置し、北には瓠山、北東には危山、南西には安山があり、その下には安山湖がある。ここは元代には東平路、直隷中書省に属していた。朱元璋が呉王だった頃は東平府であり、その後州に格下げされた。張越たちが船から降りた埠頭からは20里も離れていない。
山東地方は金による宋への攻撃、元による中原の征服、大明の建国を経て、人口は10万戸から明初には2万戸余りに激減した。しかし50年間の休養と運河の整備により、各地には徐々に繁栄の気配が見え始めている。それでもなお、東平城の様子は北京城とは比べ物にならず、江南の豊かな地である南京とも到底比べられない。
東平州の知州は当初、来たのが都指揮佥事の孟賢だけだと思っていた。同行者に新任の布政使の家族もいると知っても、特に気に留めなかった。安丘の知県である張越など、ましてや眼中にもなかった。というのも、東平州と安丘は属しておらず、彼の知州の位は五品で、正七品の張越よりもはるかに高かったからだ。また、根本的に彼は未熟な張越を軽蔑していた。
そこで張越は、40代で太った耳の大きな知州が孟賢の周りをうろつき、孟家のために屋敷の正室を用意したり、お湯を用意するよう命じたりしているのを見て、自分と杜家の一行は脇に置かれ、冷たく扱われていることを悟った。孟賢も彼のために口を出さず、家に入る前に振り返って軽く微笑んだだけだったので、彼は相手がわざと何も言わないのだと理解し、思わず微笑んだ。そして秋痕を引き連れて使用人に西の部屋を整えるよう命じ、杜夫人の裘氏の世話にも忙しく取り掛かった。
冷遇されたものの、杜夫人の裘氏は昔から田舎で苦労してきたため、そういったことには慣れており気にしていなかった。張越の助けもあり、杜绾が数人の使用人や娘たちを連れてすぐに東の部屋を片付けたので、彼女は全く心配する必要がなかった。一方、知州の厳宽は孟賢の世話を細かくこなし、全てに口を出した後、他の二人組も自分たちで片付けているのを見て、楽になり、軽やかな足取りで先頭に戻っていった。
「大人！」
その時はもう夜になっており、小曲を口ずさんでいた彼は突然その声を聞いて驚いた。廊下の影に立ち、背中を曲げている人物が自分が迎えに行かせた捕頭の李才だと分かると、彼は不機嫌そうに冷ややかに言った。「こんな場所で突然声を上げるとは、私を怖がらせるつもりか？今日はもう遅い、用事があるなら明日にしろ！」
「旦那様、私も夜になっていることは分かっております。しかし、迎えに行くよう命じられた時、相手は孟大人だけだと言われました。なぜまた他の人たちがいるのでしょうか？以前用意した物が足りないようで、もし杜夫人が济南府に行って杜大人に文句を言ったら、その時は……」
「何を恐れるんだ！」厳宽は不安げな表情の李捕頭を斜めに一瞥し、何とも思っていない様子で手を振った。「あの孟大人は功臣の子孫だ。功臣というものが何か分かるか？皇帝が即位してからは、たとえ最も信頼されている文官であっても時には左遷され、時には処刑される。だが功臣だけはほとんど動かされず、たとえ左遷されてもすぐに呼び戻される。杜大人に至っては……ふん、昔は皇帝の側近で寵臣だったが、山東のこの混乱した状況がそう簡単に収拾できると思うか？」
「しかし……」
「何が『しかし』だ、とにかく、自分に関係のないことには口出しするな！」
李才はまだ何か言いたそうにしていたが、知州がいらだって袖を振って部屋に入っていくのを見て、ため息をついた。そして先ほど埠頭で張越と孟賢が話しているのを見たことを思い出した。その様子から、二人は確実に知り合いで、張越は孟伯父と呼び、孟賢は越哥儿と呼んでおり、まるで名家同士の交流のようだった。そして杜夫人たちもその二人と一緒に行動しており、張越は師母と呼んでいた。これを簡単に無視できるはずがない。
二つの大きな門が自分の前でしっかりと閉まるのを見て、彼は仕方なく、心の中で怒りを込めた——どうせ失敗があっても知州の責任だ。自分に何の関係がある？天が崩れても高いところにいる人が見ている。一日中忙しかったのだから、やはり寝に帰るのが大事だ！
その夜、皆はぐっすりと眠った。船の上で三四日間過ごした人々も、一日中働きづめだった役人たちも、美しい妾を抱いていた知州の厳宽も同様だった。そのため、翌朝になると、普段から時間通りに起きる杜夫人の裘氏でさえ半時間遅れ、他の人々は言うまでもない。太った体の厳宽が急いで到着した時には、三つの部屋の中の人々はすでに荷物をまとめて出発の準備をしていた。
「師母、東平から济南府まではおよそ三百里以上あります。あなたと绾妹さんは多くの家族を連れていますが、道中の安全は保証できません。ですから、私が先に人を連れてあなた方を济南府まで送り、その後安丘に赴任して先生にも会えるようにしましょう。」
裘氏は以前から孟家も張越に興味を持っていることを知っており、彼がこの提案をするのを待っていたので、心の中で大変喜んでいた。しかし、道中孟家と一緒にいる間は喜びを顔に出すわけにもいかず、頷いた後、吴夫人たちに別れを告げた。孟賢はこの展開を既に予想しており、特に何も言わなかったが、年齢が近い孟敏と杜绾の二人の娘たちは別れを惜しみ、孟敏は刺繍品を贈り、杜绾は小銭入れを返礼した。二人が話している間、張越はやっとのことで隙を見て孟敏に一言話しかけた。
「青州府は山東都指揮使司の所在地ですが、やはり南京や北京とは違います。四妹さん、どうかご自愛ください。」
孟賢はこの言葉を聞いて眉をひそめ、吴夫人は心の中で苦しくなった。孟敏は一瞬驚いたが、すぐに笑ってお礼を言った。裘氏はこの様子を見て少し驚き、心の中では不快に思ったものの、それでも杜绾を一瞥した。杜绾は頭を下げて、孟敏が贈った一点の欠点もない刺繍品をじっと見つめ、心の中で少し奇妙な感覚を覚えた。
その時、傍らでまるで透明人間のようにいた严宽は、昨日は気づかなかった些細な兆候にようやく気づき、何か悪い予感がした。一見目立たないこの安丘の知県は、師母と呼びながら孟家の長女を四妹さんと呼んでいる。どうしてこんなにも身分が高そうに見えるのか？孟賢が再び笑って張越に何かを言い聞かせると、彼の不安はさらに強くなった。
やっとのことで二人の一行を城外まで見送り、その姿が見えなくなると、彼はすぐに一緒に見送りに来ていた捕頭の李才を捕まえ、厳しい声で叫んだ。「あの安丘の知県は一体何者だ？なぜ孟家の人たちとそんなに親しくして、あの杜夫人を師母と呼ぶのか？お前は何者だ？昨日なぜはっきり説明しなかったんだ！」
「昨日の夕方、大人が私に、余計なことには手を出すなと言われましたよね？」
李才の一言で严宽は顔色が青ざめ、心の中でほっとした。しかし、彼はやはり度を越えることはできず、昨日埠頭で見たり聞いたりしたことをすべて説明し、最後に慎重に言った。「昨日の夕方、私はこの件を話そうと大人のところに行ったのです。あの張公子はどうも普通の人ではなさそうで、大人が彼を怒らせるのではないかと心配でした……」
言葉を終える前に、目の前の知州が火を噴くような視線で自分を見ているのを感じ、すぐに一歩後退した。気性が荒く、怒れば平手打ちをするかもしれないからだ。それは十分あり得ることで、元は舉人出身の知州は普段から気性が荒く、役人たちが鞭を使うのはごく普通のことで、最悪なら平手打ちを食らうこともあった。皆、この人物の功名が一体どこから来たのか疑っていた。
その時、厳寬はもう後悔で腹が痛くなっていた。杜桢の弟子なら恐れることはないが、相手は孟家と親戚関係にあるようで、彼もまたその者が功臣の子息ではないかと心配せざるを得なかった。功臣の子息がわざわざ武官を辞めて小さな県令になるなんて、ますます複雑に思え、昨夜何のヒントも与えてくれなかった孟賢を恨んだ。張という姓……この京城には張という姓の公侯伯が一つや二つではないようだ。どうか最も権勢のある家ではないことを！
そう考えると、すぐに城に戻るつもりを捨て、自ら馬に乗って追いかけた。二里も追いかけたのだ。普段は贅沢な生活をしていた彼は、揺れる馬の背で苦労するなんて経験したことがなく、追いついた時にはすでに息を切らし、体中が痛んでいたが、それでも無理に笑顔を作って張越と話した。
「張大人、以前は意図的に怠慢したわけではありません。実は……」普段は上を欺き下を騙すのが得意だった厳寬だが、今は言葉が出ず、しばらく我慢してからようやく一言漏らした。「実は孟大人が上官であるため、他意は全くありません。」
張越は杜夫人と杜绾の馬車を一瞥し、車のカーテンが少し開いているのを見て、彼女たちもこの東平州知州が追いかけてきた理由に興味を持っていることを知り、笑って言った。「私も厳大人に他意はないと信じています。杜大人の布政使は二品で、この省の民政長官です。厳大人も偏るべきではありません。」
張越の言葉に、厳寬の顔はすぐに赤くなった。しかし、以前聞いた呼び方を思い出し、厚かましく尋ねてみた。「さっき張大人が杜夫人を師母と呼び、孟大人を伯父と呼んでいるのを聞きましたが、それは……？」
「なるほど、厳大人はそれを聞きたかったのですね。杜大人は私の師であり、ですから杜夫人は当然私の師母です。孟大人については……」彼はわざと困った表情を見せ、厳寬が緊張して自分を見つめているのを見て、馬を一歩前に進め、声を低くして言った。「孟大人と私の家は親しい関係です。ただ、このことは外部の人に知られたくないので、厳大人には秘密にしていただきたい。」
厳寬は張越が何やら神秘的な様子を見せているので、他の何かしらの前兆だと思っていたが、その言葉を聞いてすぐに怒りがこみ上げてきた。この叔父の言葉は、おそらく張越が道中で厚かましく人に名乗ったのだろうと考え、反論しようかとも思ったが、張越が手を組んで馬上で落ち着いて笑っているのを見て、再び心の中で疑問を抱いた。
孟賢の話し方を聞くと、まるで本当に張越と親しいようだった。もし本当に親しい間柄なら、相手は実際に功臣かもしれない。英国公の張家の他にも、隆平侯の張家や安乡伯の張家もいて、どれも靖難の功臣だ。自分は慎重に行動した方がいいだろう。そこで彼もこれ以上尋ねず、再び笑顔で馬車の前に行き、杜夫人に謝罪し、張越としばらく話をした後、馬を飛ばして城に戻った。
彼が去ると、杜夫人の裘氏は馬車のカーテンをめくって張越を呼び寄せ、少し尋ねた後、「この厳大人は最初は傲慢で、後になってお世辞を言う。何か別の理由があるのでしょう。元節、あなたの夫の布政使としての立場はおそらく適切ではないようです。急いで進む必要がありますね。私と绾児は馬車に乗っても大丈夫ですが、もし耐えられないならあなたも馬車に乗った方がいいわ」と言った。
張越も裘氏の考えに同意していたが、彼女に余計な心配をかけたくなく、笑って言った。「師母、ご心配なく。この程度の距離なら私には大丈夫です。先生素は昔から聡明で才能に溢れていました。その厳知州は、おそらく皇帝が武を重んじ文を軽んじるのを見て、少し出世主義的なだけでしょう。」
東平州を経て東阿、平陰、長清を過ぎると济南府に到着する。張越は以前、山東地方で白蓮教が横行していると聞き、本当に盗賊がはびこり治安が悪いのだと思っていた。しかし、官道を進みながら時々茶屋で休んでお茶を飲んだり、宿場で一晩過ごして宿の主人や使用人と話をしたりしているうちに、実際にはそんなに深刻ではないことに気づいた。ただ、南北の漕運を結ぶ会通河について尋ねると、人々はすぐに恐れおののき、苦労している様子だった。
東平州での経験から、彼は新任の安丘知県であることを隠し、青い衣服を着て行き来し、人々と話すときは皆が彼を主人の従者だと思い、遠慮なく話しかけてくれた。そうして4日間かけて、彼は山東地方の状況をより深く理解することができた。
济南府は山東で最も優れた府と称され、古来より名泉で世界に名を馳せてきました。その名高い都市の風格は、東平城とは比べ物になりません。一行が济南に初めて到着すると、張越は連生に承宣布政使司がどこにあるか探らせ、場所を確認するとすぐにそちらへ向かいました。到着すると、そこには整然とした官庁があり、入口には数人の役人風の男たちが立っていました。彼らは柱ほどではありませんでしたが、それなりの威厳はありました。しかし、その官庁の周りを行き来する人々を見て、彼はこの場所がどこか寂しいように思えたのです。
この承宣布政使司は藩司と呼ばれ、六部と同等の地位にあります。布政使は尚書や侍郎に昇進し、副都御史は布政使になることが多く、地方で最も高貴な官吏と言えます。どうしてこんなに閑散としているのでしょうか？たとえ杜桢が特別な昇進を遂げた布政使だとしても、これほどではないはずです！
理由が分からず、彼は馬から降りて、自ら連生と連虎を連れてその官庁へ向かいました。役人が前に出てきて彼を止めて尋ねると、彼は厳しい声で言いました。「どうか杜大人に伝えてください。私、張越が杜夫人と杜小姐をお連れしましたと。」
その役人は張越が若いのを見て、「学生」という言葉を聞いて一瞬驚きましたが、杜夫人と杜小姐と聞いてしばらく呆然としてから、藩司の家族が到着したことに気づき、すぐに振り返って指示を出し、急いで官庁の中へ駆け込みました。他の役人たちも急いで出迎えて荷物を運び始め、間もなく街中の人々の注目を集めました。もちろん、情報を探る者たちも見物人の中に紛れて、しばらく足を伸ばして様子を窺った後、それぞれ去っていきました。