第一百六十一章 同路共行

元代には、運河は元口、小安山、寿張集、沙湾を経由していた。至元の末期に天下が大混乱に陥り、南北の漕運は途絶えてしまった。永楽帝の朱棣が重臣たちの反対を押し切って北京に都を移すことを決意すると、大量の資金と労力を投じて運河を掘り直し、会通河を修復し、それを東に延ばして安山湖の東側や北側を通り、袁口、靳口、安山、戴庙を経由するルートにした。その周辺地域は次第に繁栄していった。水陸両用の埠頭ができたおかげで、漁船や商船、穀物船、商人たちが行き来し、安山湖畔の小さな村々は次第に大きな村へと変わっていった。正式に町が作られたわけではないが、小さくとも必要なものはすべて揃っており、徐々に大きな規模を持つようになっていった。

埠頭の近くには酒屋と宿屋があり、常に繁盛していたが、客は行き来する商人たちだけだった。普通の村人たちは、祭りの時を除いては余計なお金を使って店に行くことはなく、自分の田んぼを耕すだけだった。農閑期には多くの人が埠頭に集まり、何か仕事がないか探していた。

今では田んぼの小麦はとっくに収穫され、埠頭には短い服を着た農民たちが群れをなしており、船が来るたびに集まって仕事を求めていた。しかし需要に供給が追いつかず、時には一日中仕事がなく、暇な時間の方が多かった。

その時、若い青年が運河を上ってくる穀物船を見て、船から降りてくる太った商人たちを見て、くすくす笑いながら言った。「昔、運河がここを通らなかった頃は、ここはただの小さな漁村に過ぎなかった。今では村の人もどんどん増え、土地の値段も何倍にも上がった。運河がなければ、私たちは農業か漁業しかできず、今のように裕福な人からお金をもらうこともなかっただろう。」

「大狗子、それは完全にでたらめだ！」と、中年で痩せた男が鼻で笑い、続けて嘲笑した。「お前は苦労を知らないからそんな軽口を叩くんだ。お前の叔父や伯父たちに聞いてみろ。運河の建設で死にそうになった人は誰もいないと言わない者はいないぞ。漕運が通じて村も含む周辺の村々が繁栄したが、それは無数の人命が犠牲になったからだ！」

青年はもともと若く、この言葉に怒りと恥ずかしさでいっぱいになった。周りの年長者たちの顔色も悪く、そのうちの一人は地面に向かって怒りを込めて唾を吐いた。彼はもう大声で話すことはできなかったが、口の中でつぶやいた。「もっと先を見据えるべきだ。南北の漕運が通じれば、将来の子孫も恩恵を受けられるんだ。」

「ふん、この運河はまだ修理されていない。もし明日にでも役所がお前を呼んで運河の修理に行かせるとしたら、お前にまだ子孫のことを語る余裕があるか！お前はまだ嫁もいないのに、工事現場で死んでしまったら、お前の親は泣き死んでしまうぞ！」
その中年で痩せた男はしばらく罵り続けていたが、突然向こう側に大きな船が岸に停まるのを見て、先ほどの皮肉や口論など気にも留めず、急いで叫んだ。「見ろ、あそこに船が埠頭に停まったぞ！若者たち、気を引き締めろ。また他人に仕事を奪われて、今日も無駄に待つことになるぞ！」
群衆が騒がしく集まり、肩や肘、足を使って仕事を奪おうとする他の者たちを押しのけた。近づいてみると、先頭にいた中年の痩せた男は、その船が頑丈で整っており、どこか官船のように見えることに気づき、心の中で疑問を抱いた。そして青い絹の服を着た人物が船室から出てきて、ゆっくりと甲板から降りてくるのを見ると、彼は他の者たちを数歩後退させ、再び前に出て笑顔で話しかけた。
青い絹の服を着た人物は群衆を一瞥し、命じた。「船には荷物が多い。主人たちが降りた後で、荷物を一つ一つ運び降ろせ。力が強いことも大事だが、間違いを犯してはいけない。すべて運び終わったら、新しい紙幣を二貫やるぞ！」
この時代、宝銭の価値は低かったが、朝廷が毎年発行する新しい紙幣は、少なくとも多くの商人たちに受け入れられており、たとえ換金しても二貫の紙幣は銀貨二、三銭分の価値があり、数家族が数ヶ月間暮らせるほどだった。そのため、もともとお世辞を言って値段交渉をしようと思っていた中年男はすぐに口を閉ざし、頭を下げて承諾し、この船に乗っているのは一体何者なのか、なぜこれほど気前が良いのかと考えた。そして、次々と船から降りてくる人々、中には帷子帽をかぶった女性までいるのを見て、彼は目を見張った。
これは間違いなく官船だ！この一団は山東に赴任する官吏とその家族なのだろうか？
そう悟った中年男は、当然のように若者たちに一層注意するよう命じた。半時間ほど慌ただしく荷物を船から運び降ろした後、彼は車の貸し出しの仕事を取ろうと思っていたが、先ほどの青い絹の服を着た人物が外から一列に馬車を連れてきたのを見て、思わず目を見張った。
実際、近くの村々はどんどん繁栄しており、多くの人々が集まって馬車を購入し、商人たちに貸し出していたが、これほど多くの黒い馬車があることはなく、後ろに続く十数台の大きな馬車も、村が一時に用意できるものではなかった。さらに、馬車を操る御者や護衛の屈強な男たちを見ると、彼らは以前からここで待機していたに違いない。

張越は船から降りて、この埠頭が非常に賑やかであるのを見て、京都を離れた時のことを思い出した。彼の本来の考えでは、山東へは陸路で行く方がずっと便利で、船に乗る必要など全くなかったのだが、結局は多くの人々が一緒になるとは思いもよらなかった。今回船で一緒に来たのは、杜家の母娘とその家族の他に、孟家の一行もいて、これはちょうど張晴の頼みによるものだった。それだけでなく、安陽王から贈られた儀式もまた大きな厄介事だった。

突如として常山の護衛指揮官の職を解かれ、山東の都指揮佥事に任命された孟賢は、今でもその大きな変化に戸惑っており、山東に赴任する際には悲しげな気持ちになっていた。杜家の人々と一緒にいることに何の問題も感じていなかった。彼にとって、張越は今や仕事を始めたばかりで、京都にいる張輔が策略を練ってくれているのだから、必ず出世していくだろう。自分はまるで追放されたようなもので、結婚の話を持ち出しても無駄だと思っていた。そんな中、孟敏が船の上で数日も経たないうちに杜绾と親しくなり、よく一緒に話しているのを見ても、彼は何も言わず、気にも留めなかった。

迎えに来たのは東平州知州の役所から派遣された者たちで、先頭に立っていたのは捕頭だった。当時は武を重んじ文を軽んじる風潮だったため、都指揮佥事の地位は布政使と同等だったが、実際には布政使よりもやや高かった。そのため、知州は孟賢から人を送ったという知らせを受けると、何も言わずに役所の役人たちを派遣した。

その捕頭は、北京から青州府に赴任する同省の都指揮佥事を迎えに来たのだと思っていたが、使用人の説明を聞いて、同省の布政使の家族や安丘に赴任する知県もいると知り、すぐに驚き、顔には極度の敬意を表し、孟賢や呉夫人、杜夫人の周りをうろつくだけで、目立たない少年の存在には気づかなかった。

張越は半古半新の石青色の対襟シャツを着ており、決して豪華には見えなかった。家の使用人が荷物を管理している間に、彼は東平州から来た屈強な男たちと雑談を始めた。彼らは彼が若く、話し方も親しみやすいので、裕福な家の使用人のようだと思い、全く警戒しなかった。荷物の運搬を終えた農夫たちも、彼のそばで休んでいる時に時々話しかけてきた。運河の話になると、皆がため息をついた。

ついに、一人の男が好奇心を抑えきれずに尋ねた。「この若者さん、一目で主人に仕える使用人で、重労働はしないようですね。この船には同省の都指揮佥事がいると聞きましたが、なぜ私たちの李頭が他の人たちの前でも頭を下げているのですか？他にも大物がいるのでしょうか？」

「この船には、北京から青州府に赴任する都指揮佥事の孟大人や、布政使の杜大人の家族が乗っており、さらに安丘の知県もいるが、大物とは言えないな。」
「ちっ、やはり大きな場所から来たのか、口の利き方がそんなに偉そうだ。これでも大物じゃないのか？魯王府や趙王府を除けば、この布政使もかなりの大物だ。知県であっても父母官だぞ！」さっきから商売をしていた痩せた中年男は、仕事を終えて張越の言葉を聞くと、こう諭した。「それに、部下が自分の主人を大物じゃないと言うなんて、それは自分の顔に泥を塗ることだ。おい、この若者、この言葉を私が聞いただけだが、他の人が聞いたら……」
隣にいた屈強な男たちも笑い出した。彼らは東平州知州衙門の役人で、普段からしつこく金をせびるのが得意で、今も何か意図を抱いていた。しかし、あの大物の前では誰も口を出せないと思うと、その考えもすぐに消え去った。やがて、大物に一番似ている中年男が近づいてくるのを見て、彼らは一斉に口を閉ざし、頭を下げて数歩後退した。
「越兄さん、荷物もほとんどまとまったし、もう出発する時間だ。ここで話してばかりいないで。」
そう言いながらも、孟賢の口調はとても穏やかだった。さっき少し離れたところから見て、張越が貧しい役人たちと笑い合っている様子がとても和やかに見えたので、彼は早くも張越の考えを理解しており、その心構えに少し感心していた。
「東平州を過ぎたら、師母たちは私たちと別れなければならない。彼女たちを济南府まで送ってから赴任するつもりか、それとも私たちと一緒に行くのか？ところで、私は山東にはまだ慣れていないが、これから私が青州にいて、君が安丘の知県なら、何かあれば都指揮使司の衙門に人を送ってくれ。家族同士だから、助けられることがあれば見過ごすことはない。」
張越は笑って言った。「私は初めて山東に来たので、何もわからない。本当に孟伯父のご配慮が必要です。師母たちのことは、東平州を過ぎてから考えましょう。」
孟賢と張越が一緒にその方へ歩いていくのを見て、こちらの数人は呆然とした。しばらく顔を見合わせた後、一人の役人が自分の顔を強く叩き、唾を飲み込んで言った。「さっきの、15、6歳にしか見えないあの人が……安丘の知県なのか？」
「見て、李頭がもう向こうでお辞儀をしている。間違いない。なんてことだ、彼はまだ何歳なんだ？」
「若くして父母官になるなんて、本当に他人と比べると悔しくなる……」

「まずい、さっき何か間違ったことを言ってないよね？」
役人たちが騒いでいるだけでなく、他の人々も同様に感慨深げだった。荷物を運んでいる中年の痩せた男は、信じられないという表情で張越の背中を見つめ、最初に自分と口論していたが今は汗だくになりながら樟木の箱を運んでいる若者の方をもう一度見た。二人の年齢が似ていることに気づき、彼は思わず自分の額を叩き、心の中には何とも馬鹿げた感情が満ちていた。
同じ人間なのに、なぜ運命がこんなにも違うのか？