第百六十章 各自の前途へ
中秋も過ぎ、天気は次第に冷え込んできた。外を歩く人々は厚手の秋服に着替え、春夏には茂っていた木々も今では次第に黄ばみ、一陣の秋風で無数の葉が吹き落とされる。秋風が吹けば寒さが増し、秋風と秋雨は人を憂鬱にさせる。秋を悲しむ者は、この情景から寂寥感や悲哀を感じ取るようだ。
方銳は途方に暮れながら大通りを歩き、吹き抜ける風が骨まで冷たく感じられた。かつて部下の方敬を連れて京に入った際、彼は家の実情を決して漏らしてはならないと何度も念を押し、最後のお金を使って二人の使用人を雇った。
幸い、当初彼を迎え入れてくれた張越は親切で、彼が実際に親戚であり科挙を受ける者だと知って受け入れてくれた。英国公夫妻も特に何も言わなかった。しかし彼は科挙に落第し、故郷でも騒動が起こり、前途はすべて破綻した。どれだけ懇願しても、部下に安住の場を与えるだけで、他人の家で暮らす日々は決して楽ではなかった。
この広い世の中に、私の居場所などあるだろうか？
ぼんやりとした方銳は目的もなく大きく一周し、街角に廃墟となった土地神社を見つけ、まるで何かに導かれるように中へと入っていった。この神社は長年香火がなく、すでに半分以上が崩れ落ちており、泥で作られた土地神もひどく損傷していた。壊れた祭壇の上にはもはや供物や香もなく、屋根からは空が見え、そこに住むカラスさえいなかった。今や自分の名声はすべて失われ、生きていくのは容易だが、家業を再建するのは夢物語だと思うと、彼は悲しみに襲われ、空を見上げて大声で叫び、目にはすぐに涙が溢れた。
「私は納得できない……納得できない！」
方銳には納得できない理由があった。彼は14歳で秀才となり、19歳で举人となり、村では天才児と見なされていた。陝西で連年の飢饉が起こり、家が破産し両親が亡くなり、さらに巻き込まれるべきでない人々と関わってしまわなければ、どうしてこんな境遇に陥ることがあっただろうか？もし当初英国公の屋敷で実情を話していれば、権力の強い従叔父の張輔が助けてくれたのだろうか？しかし彼はその賭けに出る勇気がなく、自分の科挙の運に賭け、外を彷徨って貴人や恩人に出会えることを願っただけだった。結果は惨敗だった。
ぼろぼろの土地神を見て、彼はさらに悲憤に駆られた。心の中の自責の念は薄れ、代わりに世を嫌うような怒りが湧き上がってきた。あんなに権力を振るう豪華な親族たち、あんなに名高い家柄でありながら、取るに足らない自分を受け入れようとはしない。そうであるなら、自分も何かを成し遂げて、あの傲慢な王夫人に、自分が無能な臆病者ではないことを見せてやるのだ！
その時、突然背後で物音がして振り返ると、ぼろぼろの服を着た乞食がよろよろと入ってきた。その乞食は頭には乱れた藁のような髪、足には靴が片方しかなく、足を引きずるように歩いていた。中に入ると何も言わずに隅に座り、乞食用の鉢の中の黒ずんだまんじゅうを宝物のように見つめていた。
方銳がちらりと見ると、乞食は警戒して両手で鉢を抱え込み、まるで自分が食べ物を奪うのを恐れているかのようだった。彼は思わず苦笑いしたが、笑った後に再び憎しみが湧き上がってきた。もし自分もこれ以上落ちぶれれば、この乞食のようになってしまうのではないか？深く息を吸い、いつ壊れてもおかしくない土地神の泥像を振り返り、結局振り返ることなく外に出て行った。
京城には王公貴族が数え切れないほどいる。顔を立てることができれば、住む場所に困ることはないだろう。
張越は三日後に出発する予定だったが、彭十三からの知らせを受けて驚き、しばらく考えた末、英国公の屋敷に行くことにした。清水胡同の英国公の屋敷の西側の門の下で急いで馬から降りると、偶然にも張軏と顔を合わせた。この三番目の叔父にはあまり好感を持っていなかったが、相手は結局は上司なので礼を欠くわけにはいかず、仕方なく近づいて挨拶した。
張軏は張越を見るなり笑顔で迎え、まるで先ほどのことが何もなかったかのように、何の不満も見せなかった。彼は手綱を振ってすばやく馬から降り、張越を上から下までじっくりと見た。
「別れを告げに来たのか？若いのにすでに地方の役人とは、どこでも珍しいことだ。山東に行ったらしっかりやって、若い県令として民衆に見下されないようにしろ！お前の大叔父は朝廷に行っているから、たぶんいないだろう。さあ、一緒に中に入って、お前の大叔母に会いに行こう。」
相手の熱心な態度に張越は疑問を感じたが、それを心の中に留めるしかなかった。張軏と一緒に中に入ると、彼は相手が南京の様子について絶え間なく話し始めるのを聞いた。先に恥をかいて追い返された張輗と張斌の親子のことになると、張軏はさえずりたくなるような表情を見せながらも、彼らを高く評価していた。
事情がなければわざわざ親切にするなんて、それは悪人か盗人に違いない。張越はこの三堂叔からできるだけ離れたいと思い、王夫人の部屋に挨拶に行った後、張軏が左側の一番前に座っているのを見て、自分は右側の一番前の椅子に座り、何も言わないつもりで、何かあっても張軏が去った後に話すことにした。
案の定、張軏はまず聖上が北京に留まっているため、自分も錦衣衛の指揮佥事として正式に北京に移ってきたと話し、続けて王夫人に丁寧な言葉を尽くした。要するに過去の行いを悔やんでいるという内容だった。最後に、今日は貴重な老山参を持ってきて、姉夫婦の体を補うために渡したいと言い、その品は外の管理所に置いてあるとした。
王夫人は初めてこの家に来た時は二人の小叔子を大変気遣っていたが、後になって張輗と張軏が贅沢好きで、ますます常識外れな行動を取るようになり、張輔が何度も諭しても効果がなかった。さらに最近の出来事で完全に心が冷え切り、もう彼らのことを気にかける気もなくなり、交流も形式的なものになっていた。
この時、張軏に礼を言い、しばらく話をした後、彼女は疲れた様子を見せた。張軏が機を見て別れを告げると、彼女は急いで侍女に熱いタオルを用意させ、自分で顔を拭き、張越にも一本持って行くよう命じた。
「あなたは数日後に出発するのだから、何かあれば人を遣って伝えればいいのに、わざわざ自分で来る必要はないわ。荷物や人手もすべて準備できているの？何か足りないものは？人手が足りなければ遠慮なく言いなさい。あなたの大堂伯は当分戦いに行かないから、何人か分けてあげることはできるわ。お金に不足があっても隠さないで。若いうちに出発するのだから、十分に用意しておかないと、任地での出費に足りず、給料だけではやっていけないから、その時は困るわ。」
張越は王夫人の体がすでに重くなっているのを見て、周りの侍女たちが巾栉や漱盂を持っている中、碧落の他にもう一人大きな侍女を補充しているのを見て、その名前が何かはわからなかった。何と言おうかと考えていると、王夫人がすでにたくさんの指示を出していたので、急いですべて準備できていると笑って答えた。
「大伯娘、今日、彭十三から聞いたんですが、方家の兄弟たちが……」
「あのろくでなしのことは言うな！」王夫人は元々穏やかな表情をしていたが、張越の言葉を聞くとすぐに怒りがこみ上げ、顔中に怒りの色が浮かんだ。「もし彼がちゃんと両親が亡くなったと言っていれば、私がその理由で彼ら兄弟との親戚関係を断るわけがないでしょう？もし彼が早くに陝西で何か怪しいことをしたと言っていれば、私も早くあなたの伯父に調べさせて助けてもらえたかもしれない。そうすれば彼の地位も守れたはずよ！結局隠し通せずに泣きながら懇願に来るなんて、最初は何をしていたの？最も腹立たしいのは、あの兄が弟にも一緒に隠すよう仕向けたことよ。あんな内気な子を、ほとんど悪い方向に導きかけたわ！」
まだ怒りが収まらない王夫人は床の上のテーブルを強く叩き、さらに怒りを爆発させようとした。その時、張越が急いで立ち上がって慰めようとし、自分が最初に勝手に彼らを受け入れたことを恥じていた。そばにいた碧落も急いでなだめたので、彼女の怒りも徐々に収まっていった。張越が恥ずかしそうな顔をしているのを見て、彼女は再びため息をついた。
「この件はあなたのせいではないわ。あなたは彼らが私の親戚で、試験を受けに来た人たちだと思って、助けるのも当然のことだった。でも彼らがあなたの親切を裏切るとはね。まあいいわ、あの兄は存在しないものとして考えるわ。弟の方は、私が先生を雇ってしっかり教えさせるつもりよ。それで昔彼の母親との姉妹の情も果たせるわ。」
張越は結局方銳とは親族関係もなく、ここに来たのも真相を尋ねるためで、何かを頼むつもりもなかった。むしろ、あの内気な少年がとても哀れに思えた。王夫人が方敬の面倒をしっかり見ると言ったので、彼も少し安心した。彼は心の中で、この女性は妊娠中はいつも気性が荒く怒りっぽいものだと理解していた。そうでなければ、方銳の問題もこんなに悪化することはなかっただろう。そこで、彼はしばらく王夫人と話をしてから別れ、庭で惜玉に出会った。
惜玉という新しい側室は、今や英国公府で最も注目されている人物で、現在王夫人に代わって家事を厳格に管理し、次第に権威を築いていた。張越に会うと、彼女は決して年長者の態度を取らず、荷物の準備がどうかと心配そうに尋ねた後、笑って言った。「今日、あなたの姉さんが人を遣わして夫人に会いに来て、ちょうど一つ話があるそうよ。保定侯が自ら皇帝に嘆願して、以前解任された孟家の孟大人が昨日また新しい職に就いたそうよ。ちょうど山東の都指揮佥事だって。」
孟賢が解任されたと聞いて皆がため息をついたが、張越は最初は喜んだ——少なくとも孟敏のために喜んだ。とにかく彼の目には、趙王と関係を持つことは非常に悪いことだった。孟家がこの機会に関係を断ち切れればそれに越したことはない。しかし、誰が想像できただろうか。今回孟賢は山東に派遣されるとは！
この指揮佥事と護衛指揮官の地位は同じだが、一方は中央で一方は地方であり、結局は降格ということになる。もし孟賢が家族を連れずに赴任すればまだしも、家族を連れてくるなんて……。
心配事を抱えて張府に戻った張越は、まだ自分の状況を整理できていないところに、もう一方からの知らせが届いた——杜夫人の裘氏が彼と一緒に山東に行きたいと言ってきたのだ！急いで杜府に駆けつけてみると、決心を固めた師母を5頭の牛でさえ説得できないことがわかり、彼にできることは深くため息をつくことだけだった。
これは一体何だ、山東風雲会か？
第五巻 試鋒芒
家族の後ろ盾があれば、外では順風満帆ということか？半分も知り合いでない人々が皆、小さな山東に集まり、白蓮教の暗雲が空を覆い、探りを入れる者たちがすでに静かに手を伸ばしてきた今、張越の始まったばかりの仕事人生は当然波乱万丈だ……