第一百五十九章 階下の者たち
外での戦いに慣れてしまったため、平穏な場所に戻ると、彭十三はかえって苦しく感じるようになった。もちろん、南京に戻ったその日、偶然にも衡山王が英国公の屋敷で騒ぎを起こし、理由もなく暴行を受けたことも、彼の心に深く刻まれた出来事だった。男として忠義と信義が大切だとはいえ、その忠義は天子や英国公に対するものであり、わがままで横暴な皇族に対するものではない。だから、張輔が彼に張越と共に山東へ赴任するよう命じても、彼は少しも不満を言わず、ただあの嫌な衡山王に再び会う可能性を考えると、どうしても気分が悪くなってしまうのだ。
かつて張玉に従っていた一世代の家将たちは東昌の戦いでほとんど戦死してしまい、今の彭十三の家将たちは長年彼に従い、戦場で苦労を重ねてきた者たちだ。張輔は彼らを完全に下僕とは見なさず、仲間として扱っていた。そのため、前回の出来事の後も彼らを慰めようと努めたが、正義について語るのは難しいことだった。
今回、彭十三が荷物をまとめるのを見て、その信頼できる家将の顔がずっとこわばっているのを見て、張輔は彼を張家に送る前夜に、改めて何度か念を押した。
「十三、魯王や趙王も山東にいるし、下にもその一派の郡王たちが大勢いる。お前があの皇族たちと付き合うのを嫌がっているのは知っている。実際、越兄さんも必ずしも喜んではいないだろう。表立った衝突は避けられるなら避けるが、避けられない場合は……お前は率直な性格で、力ずくしか使えない。頭を使うことは越兄さんに任せろ。彼はお前を守る気が強く、絶対にお前が損をするのを許さないだろう。」
彭十三は張輔がこんなことを言うとは思ってもみず、しばらく呆然としてから、真剣に深く一礼した。「大将、ご安心ください。部下はただ一言——もし越少爷に少しでも傷がつけば、私の首を取ってください！」
彭十三が八人の屈強な家丁を連れて南院の馬小屋へと怒りに満ちた様子で向かっていくのを見て、張輔は思わず物悲しくなった。交趾への四度の征伐から戻って以来、彼は「大将」という呼び名をどれほど久しく聞いていないのだろうか？今、交趾では反乱が絶えず、豊城侯の李彬もまた名将だが、彼の手腕にはまだ及ばない。結局のところ、民衆の心がついてこない土地だ。もし沐家のように優れた将軍を永続的に派遣して統治すれば、状況はずっと良くなるはずだ。
このイギリス公府には北方産の優れた馬がいる。そこで彭十三が先頭に立ち、皆がそれぞれ立派な馬を選んで馬小屋の黒い大きな門から直接イギリス公府を出た。今や春の試験は終わり、受験生たちはほとんど故郷に戻り、さらに北京の街もまだ建設中のため、通りにはあまり人がおらず、馬を走らせてもほとんど心配することはなかった。それでも彭十三は道行く人々のことを気にかけ、使用人たちに余力を残して急がないようにと制した。
角を曲がると、もうすぐ張府に着きそうだった。ここは人が多いだろうと考え、通行人や馬車に出会うのを心配して、元々速かった一行はさらに速度を落とした。すると、目ざとい彭十三はちょうど向かいから来る二人の人間を見つけ、すぐに手綱を引いて馬から飛び降り、笑顔で二人に挨拶をした。
「夏公子、万公子！」
万世節と夏吉は明日から翰林院に入り、3年間の庶吉士としての生活を正式に始めるため、元々計画していた見送りは中止せざるを得ず、今日はわざわざここに来て張越を見送り、一人ずつ象徴的に10貫の紙幣を贈った。これは万世節が提案したことで、張越も笑顔で受け取った。二人とも裕福ではなく、今は張越が西牌楼巷にある3階建ての家の借り主でもある。彼らも今は歩いて帰ろうとしていたところ、彭十三に出会ったのだ。
「老彭よ！」万世節は見覚えがあるとすぐに近づき、笑顔で言った。「今回の元節は山東に行くが、私たちには何もできない。君が一緒に行くと聞いて、安心できるよ。元節は何でもできるが、肝心な時には強気にならない。彼には、今の世の中は強い者が弱い者をいじめるものだと伝えてやってくれ。特に地方では、地元の権力者たちに対しては、厳しくあるべき時には厳しくなければならない。簡単にいじめられると思われてはいけない！」
なぜその言葉を張越に言わないのか、と彭十三は心の中で笑い、頷いた。そして、張越よりも半分頭が低く、顔にはまだ幼さが残る夏吉を見て、さらに心の中でため息をついた——強者の中にもさらに強い者がいる。こんな子供が探花郎だなんて、誰が信じるだろうか？
「その通り、その通り。ユアンジエはやはり柔らかすぎる。京城ならまだしも、地方では厳しく当たらないといけない！」シャ・ジーは、頷き続けるワン・シージエを一瞥もせず、再び笑って言った。「でも、ユアンジエには絶対にワン兄さんのように分別を失わないように伝えてやってくれ。強い龍でも地元の蛇には勝てない。事情をよく知らずに軽率に地方の豪族に手を出せば、たとえ英国公がいても困るだけだ。あの連中には恩と厳しさの両方を使わないと……えっと、ユアンジエならこれらはきっとよく分かっているだろう。おまけにお前のようなポンさんもいるんだから、私が余計なことを言う必要はない！」
彼はそう言いながら手軽にワン・シージエの袖を掴み、笑顔でポン・シーサンに挨拶をし、そのまま連れて行ってしまった。ポン・シーサンは二人の背中を見て、また腹が立つと同時に笑ってしまい、つぶやいた。「このユエ・シャオヤオは普通なのに、なぜこんな変わった友人を作るんだ！」
彼は馬に戻り、家臣たちを連れてしばらく走った後、張家の東側の門のところで止まった。すでに管理人が家臣たちを率いて迎えに来ており、この群れの荒々しい雰囲気を隠さずに中に案内し、馬たちは馬小屋で洗われた。数人の雑役たちはまた何かを噂し合った。
今回、張家は一家全員で河南から北京に移ってきたが、家の中に老若がいて外に残っている者や、一緒に来たくない者は全員開封に残された。家を見ている者もいれば、田舎の農場に配属された者もいる。一緒に来たのは全員、張家の家系の者だけだ。老太太が今回特別に張越のために側近を選んだと聞いて、彼らは皆羨望の眼差しを向けた。
三十代前半で顎に黒いひげを生やした男が、仲間たちが空想にふけっているのを見て笑って言った。「この側近になるのは簡単だと思うなよ。まずは役割のある家族の中から選び、次に徳や性格を見て、その後で能力を見る。最も重要なのは読み書きができることだ。私たちのように文字が読めない者は、たとえ三少爷の使用人になりたくても無理だ！」
また、何でも知っているような若い雑役が同意し、自慢げに言った。「チェン兄さんの言う通りだ。門を管理するのは司阍、つまり門番で、文書のやり取りを担当するのは签押、倉庫を管理するのは司仓、厨房を管理するのは管厨、そして用事を走り回るのが跟班だ。三少爷の連生や連虎は普段は胸を張っているが、実際に任地に行けば跟班の役しかできない。他のことはできないんだ！」
「チェン兄さんやリー兄さんの言う通りだと、使用人の中でこれらの条件に合う者はほとんどいないようだ。三少爷が使える人数には足りないかもしれないな！」
そのお金持ちの兄は、相手の同意や褒め言葉、質問によってすぐに自分が少し立派になったように感じ、笑いながら怒って言った。「うちの家族だけでは足りない、イギリス公の家があるじゃないか。イギリス公のところにはとっくに人を送ってもらっている。たとえまだ適任者がいなくても、保定侯府があるだろう？うちのお嬢様は保定侯府の小侯爷の妻なのだから、実家の兄弟たちを支えるのは当然のことだ。」
彼らが言う通り、実際に今、そこでは長随を選んでいるところだった。張越にとってこれは間違いなく新しい経験で、彼は長随というのは単なる従者に過ぎないと思っていた。彼らが明確な役割分担を持ち、公務の処理も手伝えるとは初めて知った。もし叔父の張信が以前交趾に行った際に不要な長随をたくさん残していなければ、今日の選考はさらに困難だっただろう。今でも選ばれた者のうち5人はイギリス公府から送られてきた人々だ。
彭十三が入ってくると、顧氏が自ら下人たちを試しているのが見え、張倬と張越の父子がそばに立っていたので、まず挨拶をし、次に張輔の言葉を伝えた。
顧氏は以前から彼を知っており、信頼していたので、小僧に椅子を持ってきて彭十三に座るように命じたが、彼が断固として拒否したので仕方なく諦めた。今日の長随の選考は本来なら高泉が行うはずだったが、張越が若すぎて心配だったので、自ら出てきたのだ。ようやく20人を選び出したが、彭十三が張越と共に山東に行くこと、そしてこの若者も簡単にはいじめられないことを考えると、後で悪い下人が主人をいじめる心配はないと思った。しかし、当然の規則は説明しておく必要があり、再び彼を叱責した。
祖母を部屋に送り届けた後、張越は彭十三をそばに呼んで、明日出発することについて相談した。父親の張倬が江寧県令に左遷されたことについて話していると、彭十三が奇妙な目で彼を見ているのに気づいた。
「越少爷、あなたと叔父上は一方が南で一方が北ですね。この吏部の官選は本当に公平無私ですね！」
家の中なので遠慮することもなく、彼は笑いながら冗談を言った。そして、出発前に惜玉が命じておいたもう一つのことを思い出し、急いで言った。「一つだけお伝えしなければならないことがあります。方家の長男はもうイギリス公府には住んでいません。もともとは夫人の親戚で、たとえ遠くても理由があれば留めておくこともできますが、下人たちがその家を片付けているときにいくつかの手紙を見つけたのです。あの男も用心深く、それを夫人に持って行ったのです。」
張越はこの話を聞いて思わず眉をひそめた。もし自分なら、どの下人が自分の物を勝手に触る勇気があるだろうか？豪門の奴隷は皆用心深いと言われているが、実際にそうだった。そこで彼は疑問に思いながら彭十三を見つめ、続きを待った。
「奥様も厳しく尋問した末に、彼の兄弟二人の両親が数年前に亡くなっていたことを知りました。両家の交流がほとんどなかったため、奥様はそれを知らなかったのです。方銳というその人物は以前にもある一件でほとんど試験に落ちそうになり、今回は陝西方面の人脈を頼ってやっと会試に参加できましたが、結局合格できず、相手方から告発されてしまいました。学政は激怒して彼の功名を剥奪しました。要するに、奥様は彼が以前に隠していたことに怒り、兄弟二人を追い出そうとしましたが、彼らが必死に懇願したため、奥様は方敬だけは受け入れました。しかし、彼の人柄が悪いとして追い出してしまったのです。」