第百五十八章 鸡飛狗跳
杜府の最北端にある庭が杜绾の住まいで、正屋は生活の場として使われ、西側の広々とした部屋が書斎だ。書斎の窓下の机の上には筆や墨、紙、硯が置かれ、本棚にはぎっしりと本が並んでいる。その他には、隣にある梅の花を彫った漆の小さなテーブルの上に色合いが控えめな花瓶が置かれており、一見すると貧しい学者の書斎のように見える。
その日、小五は急いで慶寿寺から戻り、机の横の椅子にぼんやりと座っている人影を見て、ため息をつきながら仕方なく近づいた。机の上に広げられた本を見下ろすと、文字は一つ一つ分かるものの、それらが組み合わさった意味が全く理解できず、無駄な努力はやめるしかなかった。彼女は他のことにはかなりの才能があったが、読書に関してはそうではなく、目が見えなくても道衍という老僧には申し訳ないと思う程度だった。
長い間立っていると、杜绾がまだぼんやりしているのを見て、彼女は不機嫌に言った。「お嬢様、せっかく戻ってきたのに、あなたがぼんやりしているのを見ているだけですか？」
杜绾はようやく我に返り、小五が口を尖らせて横に立っているのを見て、笑顔で立ち上がり、彼女を外の床の間に連れて行って座らせた。まず道衍の様子を尋ねると、体調が不安定で自由に動けないとのことで、彼女の顔には心配の色が浮かんだ。そして口を開いた。「この数日、ずっと父上のことばかり考えていて、彼の様子を見に行く暇もなかったの……」
しかし小五には理解できなかった。「老爷様？老爷様は山東の布政使としてちゃんと務めているじゃないですか。そんな高い地位なら、山東全体が彼の言うことを聞かなければならないのに、お嬢様、なぜそんなに心配しているんですか？」
「父上は数ヶ月も行って、ようやく三通の手紙を送ってきただけ。全部良い知らせばかりで、悪い知らせは一つもない。本当に心配なの。」杜绾はこの時初めてイライラした表情を見せ、こめかみを強く押さえた。「外任に出る官僚であり、しかも布政使なのに、家族を連れて行かないわけがないでしょう？でも父上はそうする気がないみたい。以前私に話したときもはっきりしなくて、私も母上に詳しく話すことができなかった。でも考えれば考えるほどおかしいと思うの。小五、数日前に劉嫂子に調べてもらったら、山東では白蓮教がずっと横行していて、もし彼らが何かを起こしたら……」
「お嬢様、怖がらせないでください！」
小五が本当にひどく怯えているのを見て、杜绾は心の中でため息をつかずにはいられなかった。彼女は女性であり、故郷では貧しい生活を送っていたが、裘氏は彼女に先生を雇って読み書きを教えさせ、家にあった本も半分理解しながらもすべて読み終えた。ただ、江南の名家では規律が厳しく、彼女が外出する機会はほとんどなかった。しかし父親と再会してからは、父親がしばしば朝廷の大小さまざまな出来事について話してくれたおかげで、徐々に大きな道理を理解するようになった。
大明の起源は実際には白蓮教であり、朝廷に上がってから最も警戒していたのはモンゴル元であり、次に白蓮教だった。彼女は白蓮教の騒動が実際に父親という朝廷の高官の命を危険にさらすことを心配していたわけではなく、もし白蓮教が大騒動を起こした場合、按察司がまず責任を問われ、父親もその責任を免れられず、将来のことはおろか命さえ守れなくなるのではないかと心配していた。
小五は杜绾が自分の質問に答えず、またぼんやりしているのを見て、仕方なく怒った様子で窓辺の机のそばに座り、気だるくその本をめくり始めた。最初はあまり気にしていなかったが、ページに書かれた名前を見てすぐに目を見開いた。振り返って尋ねようとしたその時、ちょうど杜绾がこちらを見ていたので、彼女は二本の指でその本を揺らした。
「お嬢様、他の本は読まないのに、どうして彼の本を読んでいるのですか？」
「素晴らしい文章は一緒に楽しむものよ。彼のこの文章は北京中に広まっており、学者たちの間でも絶賛されているそうよ。当然、私も読んでみなければ。もしあなたも文学が好きなら、何度も読まざるを得ないでしょうね。」
杜绾は小五の手から本を奪い取り、彼女を嘲笑おうとしたその時、外から物音がした。急いで外に出てみると、杜夫人の裘氏が心配そうな顔で腰をかがめて入ってきていた。彼女はすぐに駆け寄り、母親を支えながら笑顔で尋ねた。「お母様、今日は知り合いの叔母さんたちに会いに行くはずではなかったのですか？どうしてそんなに落ち込んでいるのですか？」
裘氏は座るとすぐに、一緒に来ていた二人の侍女を手で制し、しばらくため息をついた後、ようやく言った。「私は張家に行ってきたのですが、良い知らせは何もなく、かえって悪い知らせに遭遇してしまったの。張家はあなたと元節の結婚について他には何も言わなかったけれど、皇帝が先に発言して、公私を分けて、この結婚は急ぐ必要はないと言ったのよ。それ自体はまだしも、ちょうどその時、彼も偶然にも山東に赴任することになったの。私が戻ってきて方家から聞いたのですが、山東では白蓮教がひどく騒いでいるそうよ……」
杜绾は、母親に隠していたことが結局は誰かに漏れてしまうとは夢にも思っていなかった。今さら口が軽い使用人の嫁を責めても仕方ないと悟り、無理に笑顔を作って慰めた。
「お母様、外の人たちが白蓮教や黒蓮教なんて知っているわけありません。ただのデマですから、信じないでください。もしそんなに混乱しているのなら、父上は皇帝に寵愛されている臣下です。都に戻ったら重要な役職を任されるはずですから、そんな乱れた場所に行くはずがありません。それに、皇帝も以前は張公子を可愛がっていました。彼はまだ若く、危険な経験もしていません。外任に送るなら平和な場所を選ぶはずです。英国公でさえ絶対に許しません。」
裘氏の眉が和らぐのを見て、彼女は母親が結局は外のことには関心がないのだと悟った。自分のでたらめな言葉なら何とかごまかせるだろう。しかし、ほっとする間もなく、母親は何も考えずに決心を固めた。
「あなたの父上ももう数ヶ月前に就任しているのだから、もう落ち着いているはずよ。今は外で学問をしていて家族の面倒を見られないけれど、布政使として誰にも世話されずにいるなんてあり得ないわ。绾儿、使用人に荷物を準備させて。元宵節に山東に行くときに、私たちも一緒に行きましょう！父上が無事に私の前に立っているのを自分の目で見ない限り、安心できないの！元宵節に一緒に行けば、お互いに支え合えて、道中も何かあっても心配ないわ。」
杜绾は心の中で苦しみ、もう一度説得しようと思ったが、普段は話しやすい裘氏はまるで心を固めてしまい、一言も聞き入れようとしなかった。しばらくして、部屋に戻って急いで荷物をまとめると言って出て行った。母親が部屋に戻るのを見て、出発前の父親の言葉を思い出し、彼女はすぐにイライラした。
彼女ももちろん父親のことが心配で、山東に行きたかったが、もしそこに本当に白蓮教がいるのなら、自分と母親のような女性が行っても父親の邪魔になるだけではないか？さっき一生懸命説得しても効果がなかったのだから、今さら誰に母親を説得してもらえるというのか？誰が母親を説得できるというのか？
張越は、裘氏が自分と一緒に旅立つ準備をしているとは思ってもみなかった。彼は吏部で関連する手続きを済ませた後、自宅で就任の準備をしていた。しかし、荷物はさておき、山東に一緒に行く人が異常に多いことに気づいた——連生連虎は言うまでもなく、秋痕琥珀も欠かせない。英国公の張輔は彼に何かあっては困ると思い、「彭十三を貸してあげる」と言い、8人の健康な使用人を同行させると言った。それだけでなく、祖母も常に付き添う人を選ぶと言い、家の使用人たちは皆、積極的に名乗り出ていた。
他のことならまだしも、祖母の顧氏が無理やり霊犀を押し付けてきたのが、彼にとって最も予想外のことだった。
何が起こっているのか分からないのは言うまでもなく、冯氏や东方氏でさえこのことを知ってからは心の中で疑問を抱き、老婦人が張越を甘やかしすぎて長幼の序や尊卑の秩序さえ忘れてしまったのだと密かに思っていた。しかし、張越自身がどれだけ断ろうとも、顧氏は全く気にせず、その日の夕方には二人の嫁に命じて荷物をまとめた霊犀を三房がいる竹院に届けさせ、家中が大騒ぎになった。
秋痕は声を出すことができず、琥珀は気にしていない様子で、孫氏は最初は怒ったものの今ではもう諦めていた。張倬も息子が遠くへ行く際には頼りになる人がいる方が安心だと思っており、こちらは自然と平穏だった。しかし、冯氏と东方氏の二人の嫁は心の中で不満を抱き、意気投合して一緒に顧氏の上房へ行き、老婦人にその考えを捨てさせようとした。
二人が障子を開けて中に入った時はまだ笑顔だったが、間もなく顧氏の厳しい叱責の声が聞こえてきた。外で待っていた数人の侍女たちはそれを聞いて怯え、二人が出てきた時の醜い表情は言うまでもない。一方、長房の二人の姨娘はこのことを知って大変喜び、皆で骆姨娘のところに集まって暇を過ごした。可哀想な骆姨娘はいつも何も決められない弱気な性格で、彼女たちの話を聞いては恐怖で震え上がったが、人を追い払うなどとは言えなかった。
やっと人々が去った後、骆姨娘は急いで二人の侍女に扉を閉めるよう命じ、また誰かが来たら頭が痛くてもう寝ていると伝えるように言った。内室に戻ると、娘の張怡が机のそばで何かを見ているのが見え、不思議に思って近づいて尋ねると、それが以前北京中に広まった張越の記事だと知り、ため息をついた。
「私は以前、三太太が弱々しくて、何事も二太太に押し負かされ、老婦人の前ではまるで話せないようだと思っていた。まさか良い息子を持ったおかげで、今では堂々としているなんて。残念だけど、あなたは女の子だから。もし男の子だったら、たとえこの顔を捨てる覚悟であっても、越兄さんに頼んであなたを助けてもらうのに！」
「姨娘……」張怡は幼い頃から柔和な性格で、骆姨娘も臆病なので、たとえ母娘二人きりでもその呼び方を乱してはいけないと思っていた。彼女はうつむいて服の端をこすりながら、静かに言った。「数日前、姉さんが私を訪ねてきた時、三婶が彼女に私のことを話したそうです……彼女が私のことを見てくれて、絶対に……絶対に……」
彼女の声は小さかったが、羅姨娘には間違って聞こえるはずもなく、すぐに彼女の手首を掴んだ。「何だって？お前の姉さんが本当にこの件を引き受けるっていうのか？」
張怡がおずおずと頷くのを見て、彼女はすぐに両手を合わせて何度も「阿弥陀仏」と唱え、顔には明らかに喜びと悲しみが入り混じった表情が浮かんだ。「神様に感謝します。やっと貴人の助けがあったのね。お前の姉さんは今、小侯爷の妻よ。私はお前に大きな家に嫁いでほしいなんて思っていない。お前の性格では場を取り仕切ることもできないでしょう。私が望むのは、お前に優しくしてくれる人と結婚して、これから一生平穏に過ごせれば、それで十分満足よ！」