第一百五十七章 家族の責任
新婚の夜、合格の知らせが届く時。
張超も張越もこの二つをすべて手に入れることはできなかったが、それでも多くの若者たちから尊敬される存在となった。一人は襄城伯の妹と結婚し、もう一人は高校で進士となり将来が明るい——これは普通の人が一生かけても達成できないことだが、兄弟二人はそれぞれ一つずつを手に入れたのだ。誰もが心の中で、「自分こそがその主役になりたい」と思わずにはいられないだろう。
しかし、張超の新婚の夜、張超自身はぼんやりとした状態にあり、張越も一晩中眠れず、金夙の断固とした表情や口調、張超が空っぽの部屋を前にして浮かべた寂しげな表情、さらには予期せず孟敏の微笑や杜绾の愛らしい笑顔が頭をよぎった。
翌日の早朝、皆が早々と顧家の正室に集まった。慣例により、新妻が嫁いできたら長老たちに挨拶をするのが当然の礼儀だ。東方氏はとても気配りのできる人で、息子や嫁が何かあって起き上がれないのではないかと心配し、すでに信頼できる使用人の玲瓏に数人の女中たちを連れて門の前で待たせていた。正室の中で待っていると、玲瓏が先ほどその若い夫婦が身支度をしていると言っていたのを思い出し、彼女は想像に耽った。
長い間待ち望んだ結婚式も波乱に満ちていたが、やっと長男が嫁をもらうことになった。今、彼女が最も望んでいるのは、新妻が早く孫を産んでくれることだ。そうなれば本当に完璧になる。しかし、李芸は結局伯爵家の出身で、庶出ではあるものの一見すると性格も良さそうだが、これが偽りではないか？もし新妻が根本的に嫉妬深く横暴な性格なら、嫁をもらうことは厄介ごとを招くだけかもしれない……
目の下にクマを作った張越は母親の後ろに立ち、あくびをこらえようと必死だった。まさにまぶたが勝手に開いたり閉じたりしていると、外からようやく使用人の報告の声が聞こえてきた。
「大少爷と大少奶奶が来ました！」
張越が顔を上げると、外で使用人がカーテンを高く持ち上げ、続いて張超と十四、五歳くらいの女性が敷居を跨いで入ってきた。おそらくそれが義姉の李芸だろう。
李芸の顔にはまだ新婦特有の赤みが残っており、頭には金糸で飾られた八宝髻を結い、額には南海の真珠で作られた飾りをつけていた。髪にはいくつかの真珠の髪飾りや櫛が挿され、身には大紅色に糸で模様を描き、百子図が刺繍された対襟のシャツを着ており、その下には同じく大紅色で金糸が施された绉紗の長いスカートを履いていた。腰にはローズ色の宮廷用の帯が付いた白玉のペンダントを締め、胸元には五彩の飾りがついた首輪がきらきらと輝いていた。その豪華な装いも、彼女の恥ずかしがり屋な様子によって少しも過剰には見えなかった。
顧氏や馮氏たちもかつては新婦として過ごしてきた人々で、彼女が張超に対して丁寧にお辞儀をし、話し声も適度で、お茶を出す際も丁寧かつ穏やかで、返事も決して礼儀を欠かさない様子を見て、普段の新婦が持つような不安げな雰囲気がないことに、心の中で張超が良い新婦を娶ったことを喜んだ。
孫氏はさらに張越の結婚について考え始めた。張晴が以前、孟家が追放されたと言っていたので、その結婚話はうまくいかないだろう。そうなると次は杜家の番だ。確かに新婦の家柄が高く、名前も良いが、今のこの姪嫁は河東獅吼のような性格には見えない。しかし将来のことは誰にも分からないので、やはり学問のある家の娘を娶る方が安全だ。
東方氏の顔にも喜びが溢れていた。今の彼女の姿は、普段の姿よりもずっと美しく、容姿だけでなく、性格も実に穏やかで、決して弱気なわけでもなかった。この縁組を成立させてくれた王夫人や張晴に、彼女は心から感謝していた。
李芸が年長者たち全員にお茶を出し終えると、次は三人の義弟たちの番となった。三人の兄弟はそれぞれ思いがあったが、このような場では冗談を言うことはできず、お茶を両手で受け取った後は真剣にお返しをした。一方、張超はずっと黙っていて、李芸が振り返った際に少しよろめいたときだけ手を差し伸べて支えた。このような小さな失敗は当然誰も気にしなかった。顧氏は二人の愛情深さを見て、むしろ微笑んだ。
李芸は長男の妻というわけではなかったが、やはり最初に嫁いできた女性だったので、顧氏は決してけちにはせず、お茶を出した後、灵犀に目配せをした。灵犀が小さくて精巧な彫漆の箱を持ってくると、顧氏は頭の金簪で蓋を開け、中から翡翠のブレスレットを取り出した。その澄んだ純粋な緑色を見て、馮氏たちは思わず息をのみ、自分たちが嫁いできた時の贈り物よりも今回の方が豪華だと思い、心の中で少し不満を感じた。
「これからあなたは三人の兄弟の嫁となるのです。この家には姑や伯母、叔母もいるけれど、家族が多いだけにやることも多い。学ぶべきことがあれば学んでおきなさい。いずれ彼女たちを手伝わなければならないのですから。」顧氏は三人の嫁がこの言葉を聞いたときの表情など全く気にせず、また笑顔で言った。「おそらく伯爵の屋敷でもこれらを学んだことがあるでしょうから、すぐに慣れるはずです。あなたの二人の妹嫁は、一人は無口で口数が少なく、もう一人はまだ幼い。これからはあなたが嫁として彼女たちの面倒をよく見てあげてください。」
李芸が頷いて同意すると、彼女は張超の方を向き、声色に厳しさを込めて言った。「超兄さん、あなたはもう嫁をもらった身ですから、これからはもっとよく考えて行動しなければ。何事も自分の気ままにしてはいけません。たとえ私のことなど忘れても、両親や弟のこと、そして嫁のことは考えなければなりません！大家族ですから、生まれながらにして恵まれた環境にいるのですから、責任という言葉を忘れてはいけません。勝手な判断をしてはいけないのです！間違っても取り返しのつくこともあれば、一度間違えると元に戻れないこともあるのです！」
結婚初日から顧氏はこのような説教をした。東方氏は驚いたが、部屋の他の人々も何が何だか分からなかった。しかし張越は事情を知っており、心の中で何となく察し、暗く驚いていた。張超の顔色が一瞬でかなり青ざめるのを見て、先ほどの出来事がおそらく祖母と何か関係があるのだと悟った。
張超はしばらく呆然としていたが、徐々に顔色に血の気が戻ってきた。彼は膝をつき、真剣に顧氏に三度頭を下げた。「祖母の教えは孫がしっかり覚えました。二度と同じ過ちは犯しません。」
「分かってくれてよかった。以前、家には多くの問題がありましたが、あなたや兄さん、弟たちは心を一つにして努力し、戦場で敵を倒して功績を立てることを知っているのですから、こんなことで落ち込むはずがありません。」
顧氏の表情は少し和らぎ、そして張超に立ち上がるよう手で合図した。彼が再び近づくと、彼女は箱からいくつかの品を取り出し、何も言わずに張超の手に押し付けた。「男は天を支え地を立てる存在ですから、当然責任を持たなければなりません。あなたの父親はいません。あなたは母親の支えであり、嫁の支えでもあります。次男については、兄は父の代わり、嫁は母の代わりだということを知っておけば、これからどうすべきかは私が言うまでもありません。今は結婚したばかりですから、これが私からの祝いの品です。」
張超は頭を下げて手の中の薄い紙を見下ろし、それが何かを理解すると、顔が一気に真っ赤になった。しばらくしてようやく一言を絞り出した。「孫は必ず祖母の期待を裏切りません。」
東方氏は李芸が驚いた表情を浮かべているのを見て、老婦人がなぜこのように注意を促すのか自分にもわからず、少し不機嫌になった。しかし、張超が跪いて何かを話すのを見ると、再び不安になった。顧氏が張超に何かを渡すときには、彼女は特に注意深く見ていた。張超が戻ってくると、彼女はこっそりと彼の手元をちらりと見て、すぐに大喜びした。
実は、今回の結婚式のために張超は公的な資金として五千両の銀子を出したが、相手が伯爵家だったため、持参金を含めて何もかもを軽率に扱うわけにはいかず、彼女自身もかなりの出費をしており、すでに不満を抱いていた。今、張超の手にあるその薄い紙の束を見ると、どれほどの財産かははっきりしないものの、老婦人が出す金額が少ないはずがない。息子がこれを持っていれば、将来嫁の莫大な持参金に負けることもないだろう。
この時、張越はその彫刻入りの化粧箱を見て、以前自分が手に入れた大きな田園を思い出し、祖母の行動が実に公正だと心の中でため息をついた。父親に話した後、彼はすぐにその品を母親に預けていた。結局のところ、田園は価値があるものの不動産であり簡単に売ることはできず、彼には経営する人もいないため、やはり両親が管理する方が安全だった。
「老婦人、イギリス公爵家の鐘姨娘が来ました！」
外からの声を聞いて、顧氏は笑ってすぐに迎え入れるように言った。他の人々も心の中で理解していた。イギリス公爵家に長い間住んでいるので、誰もが惜玉が今や半分は家の主婦のような存在だと知っていた。昨日の祝宴では張輔も祝いの品を持ってきたが、今日こんな早朝に惜玉が急いで来たのは、おそらく王夫人の代わりに新婦に祝いの品を届けるためだろう。
案の定、桃色の服を着た惜玉が入ってくるとまず深々とお辞儀をし、その後、二人の侍女が漆塗りの箱と一対の汝窯の青磁の花瓶を持ってきた。それは王夫人が新婦に贈る贈り物で、以前の祝儀とはまた違っていた。顧氏は笑って李芸に受け取るように言い、惜玉にも座るように促したが、惜玉は何度も断り、最終的には顧氏のすぐそばに立ち、再び張越の顔をちらりと見た。
「今日、旦那様と奥様が私を呼んだのは、別の用事があるからです。吏部が以前新科の進士の中から官吏を選んでいましたが、ついに一段落しました。旦那様は早朝に朝廷に行く前に情報を得て、越兄さんが山東の安丘の県令を解任したとのことで、特に私に伝えるようにと言いました。旦那様によると、山東は江南ほど豊かではありませんが、常に北方にとって非常に重要な場所であり、さらに越兄さんの先生である杜大人がそこで布政使を務めているので、ちょうど良いバランスになっているそうです。都指揮使司の方にもすでに連絡を取っており、可能な限り今後は便宜を図ってもらえるでしょう。」
これは惜玉が張輔の言葉を伝えているため、顧氏以下、皆が注意深く聞いており、張越も例外ではなかった。惜玉はここまで話すと少し間を置き、すぐにまた笑みを浮かべた。
「皇上がどうやって我が家が越兄さんの結婚相手を探していることを知ったのか分かりませんが、王貴妃が使者を送って奥様に伝えました。結婚は急ぐ必要はなく、越兄さんが山東に三年もいるとは限らないので、功績を上げて戻ってきたら改めて決めれば、それでより体面が保てると。老爺と奥様もその通りだと考え、私と老太太に伝えるようにと言ったのです。」
この話を聞いて張越は眉をひそめ、心の中で永楽帝の朱棣が今回は一体何を企んでいるのかと思った。一方、顧氏と張倬孫氏は大変喜んだ。たかが進士なのに皇帝がこんなことまで気にかけてくれるのだから、結婚を一年半や二年遅らせても、あるいはさらに数年遅らせても問題ない。将来が有望なら、一生の大事や子孫のことを心配する必要などないのだ。一時、皆は山東の状況など気にするのを忘れ、皇帝の寵愛があればどこへ行っても無敵だと考えた。