第一百四十七章 宮廷試験

宮廷試験は廷試とも呼ばれ、常に会試の後に行われ、歴史的には3月がその日付となっていた。洪武3年に科挙が始まり、宮廷試験の日は3月3日と定められた。その後、科挙は10数年間中断され、洪武18年に再び始まり、3月の初日が宮廷試験の日と定められた。しかし、例外もあった。永楽7年には永楽帝の朱棣が北方を巡視したため、本来行われるはずだった宮廷試験は2年間延期され、永楽9年にようやく実施された。今回の宮廷試験も10日余り延期され、最終的に3月18日に決定された。

宮廷試験は天子が直接問題を出すため、極めて厳粛な雰囲気に包まれる。会試が経史のみを試験するのとは異なり、この宮廷試験では経義だけでなく時政も問われる。試験問題が公表されると、殿内の200余名の進士たちは皆、集中して耳を傾け、張越も例外ではなかった。

「帝王が天下を治めるには必ず重要な道がある。昔の聖人は衣服を垂れるだけで天下が治まり、唐や虞の時代には治め方が明確で、その官制や治理法は書物に記されている……周礼は周公が作ったものだが、なぜこれほど複雑なのか。唐や虞の無為の政策とは大きく異なる。しかし、その法度や規範は非常に精密で、天下で実行可能だったのに、なぜ後世になって秦に至って廃止されたのか？漢は秦の弊害を受け継ぎ、周からそれほど遠くない時代にありながら、なぜ古制を復活させず、唐のように変革できなかったのか……人々は常に、治める道は道徳と風俗の統一にあると言う。しかし、今日の天下は広大で家畜も多く、各地域の境界や食習慣も異なる。どうして道徳や風俗を統一できるのか？諸君は経史や時事に精通しているのだから、治める道に役立つことは何でも詳しく述べよ。隠すことなく、私が直接目を通すからだ。」

今回の試験問題が治める道に関するものだと知ると、張越の心にはすぐに数多くの意見が浮かび、長い間熟考した後にようやく筆を取った。

院試や郷試、会試とは異なり、宮廷試験では進士院の狭い試験室に詰め込まれる必要もなく、試験を受ける際に身体検査を受けて持ち込み品を調べられることもない。進士たちは皇帝に敬意を表した後、全力を尽くし始める。進士であっても、三甲の順位は極めて重要で、下位に甘んじるのは決して名誉なことではない。張越でさえ、以前祖母から受けた忠告を忘れてしまった。結局のところ、最終的に一甲、二甲、三甲のどこになるかは、彼には決められることではないのだから。

殿試の主考官を務めるのは、歴代、天子の最も寵愛を受けた文臣たちであった。例えば永楽二年には解缙、永楽五年には胡広、永楽九年には楊士奇がそれぞれ主考官を務めた。今回の永楽十六年の戊戌科殿試では、翰林学士の楊榮が主考官を務めている。廷上の進士たちの中には五十歳を超えた白髪頭の者もいるが、四十歳を超えた彼は非常に元気そうで、顎に生えた数本の長い髭が彼の儒雅な風貌を一層引き立てている。彼より年上の考官たちがそこに座っているが、ますます脇役のように見える。

この時、皇帝は既に退室しており、楊榮は受験生たちを一人ずつ見回し、張越を見ると思わず微笑んだ。朱棣は張家を揺るぎない信頼を寄せており、英国公の張輔のおかげで、張越は若くして進士の列に加わることができたが、文章の腕前は日々の鍛錬が必要だ。だから、たとえ今年進士になったとしても、高い順位を期待するのは難しい。しかし、朱棣はおそらく彼の順位にはこだわらず、彼が合格できるかどうかだけを気にしているのだろう。

とはいえ、現在の天子がどれほど張越を気に入っていても、第一級の武臣の近親者を閣に入れることは決してないだろう。

この時、張越は他人を見る余裕など全くなかった。殿試には正式な試験用紙も下書き用紙もあるが、彼には一日しか時間がなく、下書きをしてから書き写すのは絶対に間に合わない。そこで彼は下書きを一瞥し、すぐに筆を取って書き始めた。

北方の三月の天気は依然として寒いが、彼は一気に三枚の試験用紙を埋め尽くし、千字ほど書いた頃には額には細かい汗が浮かんでいた。その時、彼は周囲の人々をちらりと見て、皆が集中して汗を流しているのを見て、もう周りを見回すことはしなかった。思考に沿って書き続けるうちに、普段から字を練習してきたことの利点に気づいた。少なくとも、整った小楷が苦労せずに筆から流れ出てきて、見ていて心地よかった。

かつて彼が厳しい寒さの中で字を練習し続けていた頃、おそらく杜桢もこの瞬間を想像していたのだろう。

現代の監督官のように、殿試の主考官もじっと座っているわけではない。楊榮は一時間以上座った後、受験生たちの席を回り始め、さらには一部が書き写された試験用紙を手に取って目を通すこともあった。数百枚の試験用紙を、判定官がわずか三日間で全て公正に判定するのは不可能であり、できる限り優れた答案を皇帝の御覧に呈するだけだ。主考官として、今回の受験生たちは全員彼の弟子であり、彼はもちろんより多くの人材が出ることを望んでいる。そうすれば将来、自分の面目も立つからだ。

彼は何枚もの試験用紙を次々と見ていき、特に優れた論文を書いた生徒たちを心に刻み込み、ますます満足感を覚えた。この様子を見る限り、今回は優れた答案が出ない心配はないだろう。ついに彼は最大の心配事を忘れることができた。張越の前に来たとき、彼は手元にあった試験用紙を見て、相変わらず整然とした小さな筆跡に思わず頷いた。

文章をよく見ると、彼は驚いて眉を上げた。張越は集中して自分に気づいておらず、彼はしばらく思案した後、試験用紙を置いた。その後、彼はあちこちを見回し、ついでに張倬の文章も確認したが、平凡だと判断して手を離した。一方、最も若い夏吉の机の前ではしばらく時間を費やした。

張越が彼に多くの驚きを与えたとすれば、このちょうど15歳の少年はさらに多くの驚きと疑問を与えた。その文章は完璧とは言えなかったが、強烈な勢いが感じられ、この少年が見せるぞんざいな態度とは大きく異なっていた。彼が閣僚になったときは31歳に過ぎず、若くして出世したと言える。今、再び若者たちを見ると、なぜか物悲しい気持ちが湧いてきた。

地位は高くても人は老い、千金では若さを買えない——まさに至言だ。

その日、殿試が終わり、試験官たちは試験用紙と下書きを一緒に回収したが、まだ答案を書き終えられない受験生もおり、悔しがっている者もいた。その中には憂鬱そうな万世節もいた。しかし、楊榮が笑顔で彼に何かを話すと、彼はすぐに元気づき、宮を離れた後、張越が好奇心を持って尋ねるまで、彼はニヤニヤ笑っていた。

「未完成の答案ですが、小楊学士が私のこの万字の策論は悪くないと言って、下書きと一緒に陛下に献上するそうです。一甲はもちろん望みませんが、『未完成の答案』で二甲を得られれば十分満足です！」と言い終えると、彼は突然隣にいた張越を捕まえ、笑顔で尋ねた。「忙しい中、ちらっと見ましたが、あなたは文章を書くときに下書きをしないのですか？」

張倬自身は年を取っていたので、順位にはあまりこだわっていなかった。以前の会試では自分の順位が張越より上だったことを思い出し、おそらく試験官が『子は父を超えてはならない』という理由で自分を息子の前に移したのだろうと考え、少し申し訳なく思った。だから、万世節の質問を聞いて、張越が悔しそうな様子を見せていないのを見て、彼は不思議に思った。

「文章を書くときに下書きをしないなんて、試験官が下書きが空っぽで規則を破っていると問い詰めるのを恐れないのですか？」

「確かに一人の試験官が私に厳しく問い詰めてきましたが、私は試験では必ず下書きをするもので、それは代筆を防ぐためだと答えました。今は皆の目が注がれているのですから、代筆などあり得ず、何を恐れて避ける必要があるでしょうか。そこに小楊学士がやって来て、当然のように私を許してくれました。」張越は笑いながら言った。万世節が感心しているのを見て、彼は不機嫌そうに言った。「私の字も知っているだろう。下書きをしても絶対に全部書き写すことはできない。今日は苦労して三千字余りの策論を書いただけだ。君のように何千字も書けるわけがない。」
その時、夏吉も後ろから追いついてきて、親しげに万世節に「万大哥」と声をかけ、張越にも挨拶をした。張倬が張越の父親だと知ると、彼は驚いた後すぐに親指を立てた。
「父が進士で子も進士、親子ともに進士だなんてよく聞くが、同じ科で合格するなんて聞いたことがない。元節、君と君の父親は本当にすごい！」
張倬は以前から張越からこの最年少の貢士のことを聞いていたので、今そう言われても特に恥ずかしくは思わなかった。そうして四人は道を歩きながら笑い話を交わし、年齢差の大きいこのグループは周囲の人々の頻繁な注目を集めた。万世節は以前から楊士奇のところによく行っており、南方の士子の中ではかなり有名だったので、ここにも多くの人が彼を知っており、皆が挨拶に来た。もちろん、その士子たちは万世節に自分の周りの人々を紹介してもらうことになった。
「他の人は知らないかもしれないが、張越や張元節は私が知っている！」
突然、斜め後ろから声が上がった。張越は声の方を見ると、その人物の顔をぼんやりと思い出した。まるで初めて楊士奇の屋敷に行った時に皇帝や皇太孫に偶然出会った士子の一人のようだった。その時、その人物は笑顔を浮かべていたが、口調には強い嫉妬心がにじんでいた。
「彼は今の山東布政使である杜大人の高弟で、この表字も大楊学士が付けたものだ。皇帝や皇太孫にも会ったことがある。それだけでなく、彼は英国公の従甥でもある。去年の年末に英国公が重病になった時、彼は南京から北京まで急いで駆けつけ、実の息子よりも孝行を尽くした。皇帝は大喜びして彼に舉人の称号を与えたのだ。やはり名家の出で、我々ような貧しい士子とは比べ物にならない！」

洪武年間に科挙が始まって以来、南北の士人たちの対立は絶えることがなく、中でも最も有名なのが洪武30年の南北榜の出来事だ。その時に合格した51人の進士のほとんどが南方出身者だったため、北方の士人たちが一斉に騒ぎ出し、太祖皇帝の朱元璋はその科の主考官を厳しく処罰するだけでなく、その科の状元であった陳亦も処刑した。さらに6月には再び試験を行い、合格者のほとんどが北方出身者だった。この大騒動により、南北の文壇は決して和解することはなかった。

そんな状況で、南方の士人たちは張越を見る目が少し変わっていった。ここは西宮にも近く、みんな同じ年齢だから、本当に大騒ぎになることはないだろうが、皮肉な言葉を投げかける者もいなくはなかった。

「もし私にもそんな親族や師匠がいれば、16歳になっても進士になれないどころか、状元になれるかもしれないな。」

張越は二度生まれ変わった人間で、このような冷やかしには動じず、無意味な意地の争いに巻き込まれるつもりもなかった。しかし、彼が返事をしないと、隣にいた者が我慢できずに冷笑した。「私は元節よりも若いのに、高貴な親族なんていない！志は年齢に関係ない。あなたは年上なのに早く科挙に合格できないのに、他人を罵るなんて何の意味があるのか？」

その言葉を言ったのは、尖った顎を持つ40代の中年男で、その言葉を聞いてすぐに怒りに満ちた顔になった。張越は夏吉が自分の代わりに問題を引き受けるとは思わず、眉をひそめたが、もはや傍観するわけにもいかず、その男が話す前に低い声で注意を促した。「皆さん、忘れないでください。私たちの師である小楊学士はかつて29歳で進士になり、31歳で閣に入りました。もし彼のことを話す気があるならそれでいいのですが、年齢を理由に非難するのは、小楊学士をどう扱うつもりなのでしょうか？」

その言葉の後、周囲は静まり返った。南方の士人たちは不満を抱えていたが、結局は何も言えず、不満げに去っていった。彼らが去った後、万世節は仕方なく張越に向かって手を広げた。

「今日のトラブルは全部私が引き起こしたものです。本当に元節に申し訳ありません！この人たちは一つのことにこだわり続け、自分たちが正しいと思えばそれが正しく、間違っていると思えばそれが間違っているのです。本当に手強いですね！」