第一百四十六章 心意
朱棣がかつて燕王だった頃、彼の指揮下にあった燕山左中右三衛は天下随一の強軍と称され、それに匹敵するのは宁王朱権の大宁衛のみだった。朱棣が即位した後、嫡長子の朱高熾を太子に立てたが、漢王朱高煦や趙王朱高燧にも深い寵愛を注いだ。漢王朱高煦は天子親軍である天策三衛まで与えられており、昨年は二つの衛を削られたものの、山東にある私軍や天策中衛は依然として侮れない力を持っていた。
趙王朱高燧は兄の漢王朱高煦ほどの寵愛は受けていないものの、近年はかなり控えめになっており、彼が率いる常山三衛は実に強力だった。三衛の指揮官はすべて正三品で、京衛には属していないものの、たとえ京衛の指揮官であっても趙王の権勢を恐れ、これらの指揮官の前ではやはり譲歩せざるを得なかった。中でも中衛の指揮官である孟賢は功臣の子孫であるため最も信頼されており、彼の屋敷は北京西大街の真ん中にあり、保定侯府に隣接していたが、規模はやや小さかった。
孟賢には多くの子供がおり、正妻の吴夫人は嫡子の孟繁を産んだが、他の子供たちはすべて側室の子だった。娘がいなかったため、彼女は庶長女の孟敏を自分のもとで育てた。孟敏の生母である秦姨娘は早くに亡くなっており、孟敏は長女であり、正妻に育てられたため、弟妹たちは自然と彼女に従った。一方、吴夫人は体が弱く、側室たちも互いに従わなかったため、ほとんどの場合、孟敏が家のことを取り仕切っており、家の中は整然としていた。
ある日、孟敏は吴夫人の部屋で正妻と話しており、春が来たのだから家の田園の様子を見に人を派遣すべきだという話になったところ、吴夫人は二度咳をしてから笑って言った。「今は家のことを管理していればいいのに。田園には庄頭がおり、管理役も定期的に見回りに行っているのよ。そんなことまであなたが気にする必要はないわ。敏儿、私は今、他のことは何も気にしていない。唯一心配しているのはあなたのことよ。張家の人たちがもう北京に来ているのだから、機会を見てあの老太太に会いに行きたいの。」
「お母様、体が弱いのに、今はまだ寒暖の差が激しいですから、外出は控えた方がいいですよ。」
「私の体なら大丈夫よ。親の決めたことや仲人の言うことに従うべきだとは思うけど、あなたの父親からしか話を聞いておらず、まだその張越に会ったことがないから、どうしても心配になるの。あなたは私の実の子ではないけれど、私が育てたのだから、しっかり見極めた上で嫁がせなければならないわ。」
たとえ孟敏が普段から率直で気前が良く、恥ずかしがり屋ではないとしても、今回は呉夫人の話がすべて自分の結婚に関することばかりだと知り、やはり少し顔を赤らめた。しかしすぐに堂々と言った。「お母様、今のところ相手の方からはまだ承諾がありません。あまり気にしすぎないでください。弟や妹たちはまだ小さいですし、もし私が結婚したら家がめちゃくちゃになってしまうでしょう。六番目の妹ももう十三歳ですが、彼女は分別があるように見えますし、いずれは家を切り盛りできるようにしなければ。」
「この家にあなたがいなければ、あの側室たちや気がかりな弟や妹たちだけでは、この大家族がどうなってしまうかわからないわ！」呉夫人は笑顔で孟敏の手を握り、隠しきれない満足感を顔に浮かべた。「あなたの弟たちは私の実の子だけど、彼らはあなたほど思いやりがないわ。六番目の妹のことも、ずっと気に病む必要はないの。もし彼女が本当にやる気があれば、自分でしっかり勉強するでしょう。昔のあなたもそうだったじゃない。ところで、張越は何でも素晴らしいわ……」
張家には英国公でさえ敬う年配の女性がいることを思い出し、呉氏は少し心配になった。「張越は何でもいいけど、家では三房で、上には長房や二房がいて、兄弟姉妹も多く、年長者も多いのよ。ここでは家を切り盛りする千金のお嬢様だけど、あちらでは規則を守る若い嫁にならなければならない。それが私の心残りよ。」
孟敏も普段は気取らないが、この時はとうとう怒った。「お母様、まだ何も決まっていないのに、ずっと口に出さないでください！」
しかし呉夫人は孟敏の怒りを見ていないかのようで、何も言わずとも心の中では持参金や結婚式の日取り、そして将来の婿のことを考えていた。彼女は本来、一生を夫中心に生きる典型的な女性で、朝廷の大事など全く知らず、北京には適齢の貴族の子弟がたくさんいるのに、なぜ夫が目立たない張越だけを気に入ったのかも理解できなかった。
彼女はそう考えないが、孟敏の心の中では別の考えが渦巻いていた。彼女は安陽王妃の親友で、趙王の世子妃にも何度か会い、陳留郡主とも親しく話すことができた。父親は決して彼女の前で朝廷の大事について話さなかったが、彼女は偶然にも多くの情報を耳にし、父親を深く理解していたため、父親が強く推し進めるこの結婚について様々なことを考えざるを得なかった。
しかし、張越は初対面の時から彼女に非常に良い印象を与え、その後の二度の出会いでも同様だった。父母の命や仲人の言葉によって、彼女の一生は当然この八文字の束縛から逃れられない。ただ、父親の思いがあまりにも深いため、これからどう生きていけばいいのか不安だった。
「奥様、お嬢様！」
その呼び声を聞いて、呉夫人と孟敏はともにぼんやりした状態から我に返った。戸口から紅袖が入ってくるのを見て、孟敏はすぐに不思議に思った。「どこに行っていたの？」
しかし紅袖はただ微笑みながら自分のお嬢様にウィンクし、すぐに呉夫人に向かって膝を曲げてお辞儀をした。そして笑顔で言った。「奥様、英国公府から……いえ、正しくは張家の三男様が使者を送ってきて、お嬢様に贈り物があるとのことです。贈り物を持ってきた嫁さんはまだ外にいて、私が彼女を中に招き入れましょうか？」
これを聞いて、呉夫人はすぐに笑った。彼女はまだ驚いている孟敏の顔を見ることもせず、何度も紅袖に人を中に招くよう命じた。やがて赤色の対襟の服を着て、きちんと整えられたその嫁さんが紅袖に続いて入ってきて深くお辞儀をすると、彼女は急いで立たせ、すぐに笑って尋ねた。「あなたのご主人様は何を送らせたの？」
その嫁さんはもともと孫氏の侍女で、最初は孟家の四女が庶出であることしか知らなかった。しかし今、孟敏が炕のそばで呉夫人の隣に座り、母娘のような親密な様子を見て、このお嬢様はおそらく正室のもとで育てられたのだと悟り、心の中で驚いた。この時、呉夫人の質問を聞いて、彼女は急いで両手で漆塗りの箱を差し出し、笑って言った。「ご主人様はこの箱だけを渡されました。中身が何かは私にもわかりません。ご主人様は、これは昨日お祖母様からもらった新しい品で、四女様に妹たちに分けて遊ばせるようにと言っていました。」
これを聞いて、呉夫人は再び笑ったが、心の中ではやはり若者は何か言い訳をしなければならないものだと思った。侍女の手から漆塗りの箱を受け取り、孟敏を一瞥した後、思い切って開けてみると、そこには泥金で装飾された小さな檀香木の折り扇が四本あった。彼女は心が動き、手に取って扇面を開いてじっくり見てから、また閉じた。
「敏儿、越哥儿は君たち姉妹のことを覚えているんだね。この四本の扇子はおそらく宮中からの贈り物だろう。でも彼女たちはまだ小さいから、一本は六妹にあげて、残りはしっかり保管しておきなさい。うーん……この返礼は……」
その嫁さんは「返礼」という言葉を聞いて急いで笑って言った。「奥様、ただ数人のお嬢様たちに扇子を遊ばせるだけのものですから、返礼なんて言う必要はありません。昨日は奥様のご主人様も高価な端硯を送らせていました。ご主人様は、時間があれば訪ねて感謝の意を表したいと言っていました。」
呉夫人はすぐには何を返礼として送ればいいか思いつかず、そんな話を聞いて夫の迅速な行動に感心した。その後、使用人の嫁としばらく話をした後、側にいる侍女に命じてその人を外に送り出し、すぐに漆塗りの箱を孟敏に押し付けて言った。「あの子たちに渡しても無駄だ。さっき私が言った通りにしなさい。あなたの父上が何かを送ったとはいえ、彼は彼で、あなたはあなた。何を返礼にするかよく考えなさい。これは長老たちの前で行うことだから、私的なやり取りとは見なされず、礼儀にも反しないわ。」
一方、孟敏は自分の部屋に戻り、何を返礼にすればいいか悩んでいた。その頃、張越は二人の使用人の嫁が戻ってくるのを待ち、彼女たちから贈り物の経緯を聞いた後、一人ずつ酒代を渡した。彼女たちが去った後、手にした杜绾からの返事の手紙を見ながら、彼女が話していた孟家の様子を思い出し、机に座って思わず苦笑いした。
こんな豪華な折り扇はもちろん女性にしか贈れない。孟家の詩会で知り合った名家の娘たちは少なくなかったが、最も印象に残っているのは孟敏と杜绾だけだったので、贈る相手もこの二人しかいない。一人は義兄の従妹で、もう一人は恩師の娘だ。贈り物を送っても不適切ではない。受け取った側がどう思うかは自分には関係ない。
彼は「匈奴未滅、何以家為」と言った霍去病のような人物ではない。この結婚話はおそらくこの2年間のうちに決まるだろう。自分にはどうすることもできないのなら、張晴が言ったように、無理やり結婚するよりも自分の気に入る相手を選んだ方がいい。ただ、なぜ孟賢がわざわざ常山の護衛指揮官なのか？
そう考えながら、彼はそっと杜绾の手紙を開き、そこには美しい筆跡で感謝の言葉などが書かれていた。その他には、父親からの手紙がまだ届いていないことや、情報を探ってほしいという内容もあった。これを見て彼はすぐに眉をひそめた。張越が山東の都指揮官に何とかしてもらうよう頼んだとはいえ、もし本当にその都指揮官でさえ解決できないような困難に直面したり、杜桢が遭遇しているような困難に他の人々も手を貸せないような状況になったら、どうすればいいのか？
また、楊士奇が彼を山東に行かせたのは、彼にもっと鍛えてもらい、杜桢を助けてもらうためなのか、それとも彼の出自や背景がその地での足場を固めるのに役立つと考えているのか？
心が乱れた彼はその手紙を閉じ、立ち上がって戸口のカーテンを持ち上げて正屋に向かった。足を踏み出した瞬間、琥珀がちょうど外から入ってくるのが見えた。彼女の手には何かがあった。心が動いた彼は急いで近づき、尋ねる間もなく、琥珀は直接手紙を渡してきた。
「若様、ずっと杜様の手紙をお尋ねでしたね。たった今垂花門を通りかかり、若い使用人がそれを劉家の奥様に渡すのを見かけたので、急いで持ってまいりました。」
張越は心に悩みを抱えており、杜桢の手紙だと聞くとすぐに心が動かされた。琥珀の説明を聞くと振り返って頷いた。机のそばに座り、封印を解くと、中には薄い手紙が一枚だけ入っていた。彼が特に期待していたことは一切触れられておらず、ただ山東に赴任し、すべて順調で心配することはないといった簡潔な内容だけだったため、大いに失望した。山東では一体何があったのか？