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第一百四十二章三喜临门

院試に合格した者を秀才といい、郷試に合格した者を舉人といい、会試に合格した者を貢士といい、殿試に合格した者を進士という。隋唐時代に科挙が始まってから大明時代に至るまで、このような段階的な試験制度は非常に明確だった。洪武帝の朱元璋が科挙を十数年間停止したにもかかわらず、この道は依然として天下の士子たちにとって正しい出世の道と見なされていた。たとえ貧しい家の出身であっても、文章で試験官の心をつかめば、一度合格すればまるで鯉が龍門を飛び越えるようなものだ。そのため、貢院の規模は年々拡大していった。
貢士が喪に服しているか病気でない限り、殿試では原則として落第者は出ない。だから、貢士の名簿に名前が載れば、進士の称号が確実に手に入ることを意味し、その後何も過ちを犯さなければ、年老いるまで十分な地位を保つことができる。このため、会試の結果が発表される日には、発表壁の前には大勢の人々が集まり、受験に来た者はほとんどが自分の名前がその名簿に載るのを見ようと直接訪れるのだ。
しかし今日、張越はその騒ぎに加わることなく、机の前に座って本を見つめていた。張輔は既にできる限りのことをしてくれたが、これから彼は何をすべきなのか？杜桢が山東に着いてもう一ヶ月ほど経つが、今のところ手紙一通も届いていない。これは彼を心配させずにはいられない。貢士のことについては心配する必要はない。張輔が既にそのように言ってくれているのだから、もし不合格でもせいぜいあと三年待てばいいのだ。
「越儿。」
その声を聞いて、張越は顔を上げ、母親の孫氏だと気づき、急いで立ち上がって迎えに行った。彼の記憶では、孫氏は家事しかせず、彼の書斎に足を踏み入れることはほとんどなかった。今日は本当に珍しいことだ。
「もし知らない人がここであなたが落ち着いているのを見たら、今回の試験に合格するかどうか気にしていないのかと思うわよ。」孫氏の口調には少し怒りが含まれていたが、顔には笑みが浮かんでいた。張越が気まずそうにしているのを見て、彼女は笑って言った。「あなたのお父さんは朝食を食べた後、行かないつもりだったけど、結局承天門に急いで行ったの。他の人からの喜びの知らせよりも、自分の目で見る方がいいと言って。昨夜は一晩中、あなたが合格するかどうかについてずっと話していて、私よりもずっとおしゃべりだったわ。」
王夫人が十数人の使用人を承天門の外に送って結果を見に行かせたことは知っていたが、張越は父親の張倬が自ら行くとは思ってもみなかった。そう考えると、自分は少し怠け者のように思えた。何か言おうとしたその時、外から秋痕の澄んだ声が聞こえてきた。「奥様、少爺、お祖母様のところに灵犀姉さんが人を連れてきました。」

話している間に、そのカーテンが大きく持ち上げられ、霊犀が入ってくるのが見えた。後ろには三十代前半の使用人の妻たちが数人ついており、皆、手には絹の布を抱えていた。彼女は月白の絹の比甲を着ており、その下には白い絹に赤い縁取りが施されたスカートを履いており、清潔で上品に見えた。前に進み出て膝を曲げて礼をした後、彼女は少女に品物を持ってくるよう合図した。
「老太太が言うには、昨年の年末から今年にかけて色々と用事があり、家の者たちは以前にその数セットだけ作ったのです。使用人の娘たちだけでなく、三人の奥様たちでさえ新しい服を数着しか作っていません。今はもう重要な段階はすべて終わり、家に持ってきた絹や布ももう新鮮ではありません。これらの良いものは奥様や若様方の服を作るために使い、残りは後で各部屋の娘たちに分けてあげれば、みんなが喜ぶでしょう。」
孫氏はもう新婚の妻ではなく、服や装飾品などにはあまり関心がなかった。霊犀に尋ねてみると、彼女は直接ここに来たとのことで、彼女は非常に喜び、品物を選ぶことにはあまりこだわらなかった。適当に絹を二枚と紗や絹の布を数枚選んだ後、息子が合格すれば殿試の時に青い直裰が必要になるだろうと思い、青い絹を一枚選び、使用人の娘たちにもそれぞれ青い絹を一枚ずつ残した。
これらを片付けた後で、ここが息子の私的な書斎であることに気づき、こうしたことをするのは不適切だと思い、急いで使用人の妻たちを連れて外に出た。一方、霊犀は張越が机のそばに戻って品物を片付けているのを見て、しばらく考えた後、近づいて低い声で言った。「三少爷、この数日間、もし時間があれば、ぜひ老太太のところに一人で行ってください。老太太はあなたに話があるようです。」
張越は霊犀が来たのはさっきの些細な用事のためだと思っていたが、この言葉を聞いて驚き、さらに尋ねようとしたところ、霊犀はすでにカーテンを開けて出て行っていた。女性たちの笑い声が聞こえながら正屋の方へ行くのを聞き、彼はもう尋ねるのを諦め、これは祖母の顧氏の意向なのか、それとも霊犀が何かを察して特に注意を促してくれたのかと思った。
しばらくすると一時間以上が経ち、張越が字帖を書いていると、突然奇妙な音が聞こえた。それは絮を挟んだカーテンが大きな力で押し開けられた音だった。よく見ると琥珀だった。普段あまり表情を変えない彼女だが、今は喜びに満ちた顔で深く息を吸い、手を合わせて拝んだ。
「少爷、会試で232位に合格しました。老爷は213位です！」
「少爷が合格しました。老爷も合格しました！」

この時、慌てて駆け込んできたのは秋痕だった。彼女の顔には喜びに満ちた笑みが浮かび、琥珀がすでに喜びの知らせを伝えていることさえ気にせず、何度も繰り返し言った。そしてすぐにまた叫び始めた。「以前は長老が昇進するか次男が功績を立てるかだったけど、今度は家の長老も次男も共に科挙に合格したのよ。これは本当に素晴らしい大吉事よ！長老はまだ帰ってこないのに、喜びの知らせを持ってくる人がすでに大勢来ているわ。老夫人が何も言う前に、英国公の夫人がすでに上等な喜びの封筒を用意させて一人一人に与えているのよ！」

最初に自分が合格したと聞いた時、張越は少し驚いただけだったが、父の張倬も合格したと聞いて、初めて心からの喜びを感じた。4年前に父が科挙に合格した時よりも、これの方がずっと嬉しい。結局のところ、進士は举人よりもずっと珍しいのだ。母もこの日を待ち望んでいたのではないか？そう思うと、彼は手にしていた筆を放り出し、急いで外に出て行った。しかし外の門のところまで来て、何かを思い出し、急いで戻ってきた。

「前回二人で作ったあの袍はどこ？早く取り出して着替えさせて。そうすればもっと祝賀ムードになるわ！」

秋痕と琥珀はそのことを思い出し、心から喜び、急いでクローゼットを開けてその服を取り出した。張越に着替えさせ、彼が元気で爽やかに見えるのを見て、秋痕はさらに纬罗华阳巾を持ってきて張越の髪を整え、それから一緒に外に出た。三人は顧氏の上房へ向かい、張超、張起、張赳もちょうど一緒にやって来ていた。兄弟たちは張越に次々と祝福の言葉をかけ、十分に祝った後でようやく部屋に入った。

顧氏は普段から体面や規則を重んじる人だったので、若者たちが外で騒ぐのは絶対に許さなかった。しかし今日はそうした悪い規則を気にしなかった。張越が前に進み出て礼を言うと、彼女は急いで彼を引き上げ、数言葉を言った後、彼の服の模様に目をやった。彼女は経験豊富な人だったので、少し考えるだけでその意味を理解し、すぐに笑った。

「この越兄さんは賢いし、彼の下で働く娘たちも賢いわね。この花瓶の中の三本の長槍を見てごらんなさい。これはまさに三段階も昇進することを意味しているのよ。このアイデアは秋痕か琥珀のどちらかが考えたに違いないわ。あの若い娘たちにはこんなに心を込めて作ることはできないわ。」

張越は急いで説明した。「祖母、正解です。この服は確かに秋痕と琥珀が作ったものです。ただ、最近ではありません。彼女たちは最初の郷試のために、このような縁起の良い模様を考え出したのです。」

王夫人は琥珀秋痕を一瞥し、以前自分がいない間、若い二人の娘たちが広大な家の内務を整然と管理し、後には帳簿の記録も明確にしていたことを思い出した。権限を委ねた後はもう口出ししない、分別のある娘たちは本当に珍しい。そこで彼女も好意的な言葉をかけた。
「おば様、やはり正解でした。私が言うに、越兄さんは本当に人を導くのが上手です。秋痕と琥珀は普段から仕事が手際よく、性格も良く、権力を振りかざして部下をいじめることはありません。私のそばにいる惜玉や碧落も長年私に仕えていますが、ある点では彼女たちに劣るかもしれません。」
そこまで言って、王夫人はふと琥珀が以前自分の家から送り出された人間だと思い出し、さらに親近感を覚えた。既に送り出された人間なので、褒美や罰は自分が決めることではない。だから彼女も他に何も言わなかった。
顧氏は心の中で喜び、ちょうど良い機会だと思い、隣にいる灵犀に命じた。「今日はあなたの三男様と三男爵様が大成功を収めた喜ばしい日です。後で褒美を与えるときには、秋痕と琥珀には一等の例に従い、以前から持っていた海棠金のブレスレットをそれぞれ一つずつ与えてあげてください。他の人たちにも覚えておいてもらいたいのは、もし主人に真心を持って仕え、主人が成長するように導けるなら、私は決して褒美を惜しまないということです。しかし、悪意を持つ者には決して容赦しません！」
この喜ばしい日に、顧氏が突然こんな言葉を口にするとは誰も予想していなかった。その場にいた娘たちは一斉に頭を下げて賛同したが、冯氏、东方氏、孙氏の三人の嫁たちも心の中で震え上がった。一方、王夫人は顧氏の厳格な家の経営ぶりを深く感じ、相手が家族に恵まれているのを見て、自分の膝元が空っぽであることを思い出し、複雑な苦しみを感じずにはいられなかった。
しばらくして、張倬も家に戻り、上房で顧氏に挨拶した後、話をしながら声が自然と少し大きくなった。承天門の外で人混みに押し出されて全身汗だくになったが、その時彼の心は抑えきれない高揚感に満ちていた。以前は息子が合格しても自分が落第しても構わないと思っていたが、実際に榜を見に行ったときの、心臓が喉まで飛び出しそうな感覚は、息子のためだけでなく、自分自身のためでもあったのだ。

張輔は夕方になってようやく戻ってきた。彼は既にその知らせを聞いており、花厅で宴を開くよう命じ、家族全員で賑やかに祝った。ところが一晩中騒いだ後、真夜中に王夫人は体調が悪くなり、朝になってもだるくて起き上がれない状態になった。そこで碧落と惜玉が急いで張輔に報告した。張輔は怠るわけにいかず、すぐに人を回春堂に派遣して医者を呼ばせた。自身も朝廷に出向き、何か問題が起きないかと心配して、顧氏のところに直接行き、面倒を見てもらうよう頼んだ。

ところが、その中年で痩せた医者が急いで駆けつけ、カーテン越しに手を伸ばして軽く脈を診た後、長い間沈思した末、にっこりとして驚くべき一言を口にした。
「喜ばしいことです、夫人、妊娠されました！」