第一百四十一章 隠された鋭さ
太祖皇帝の朱元璋は約百の功臣の家系に封号を与えたが、その後胡惟庸事件や藍玉事件を口実に功臣たちを大量に処刑した。そのため、建国の功臣たちは永楽年間にはほとんど残らず、その存在感は朱棣に従って起業した靖難の功臣たちに取って代わられていた。
永楽皇帝の朱棣が即位すると、方孝孺の一族十族を処刑し、服従を拒んだ文官たちも多数殺害した。しかし、戦功の顕著な武将たちに対しては実際には優遇した。現在、五軍都督府の高官はすべて公、侯、伯などが兼任しており、張輔のように武芸に優れた大将は南征北討の際に総兵官を務め、暇な時は京城で栄養を取り、他の多くの大将は地方に駐屯している。
かつての保定侯孟善が遼東を、安遠侯柳昇が寧夏を、武安侯鄭亨が宣府を守っていたのに対し、張輔は交趾への四度の征伐で顕著な功績を挙げた。しかし、永楽皇帝の朱棣は交趾が南西に遠く離れていることを理由に、張輔のような信頼できる大将をそこに派遣したくなかった。そのため、張輔は五軍都督府には在任していないものの、他の都督たちよりも恩恵を受けていた。今回病気から回復して復帰すると、しばしば特別に宮中に呼ばれ、実際に仕事をするよりも栄誉を受けていた。この日も夕暮れ時にようやく家に帰った。
顧氏たちは依然として英国公の屋敷に住んでいたが、そんな多くの人々が毎日一緒に食事をするわけではなく、それぞれ自分の家で食事をし、夕食後に顧氏の部屋に集まって話をした。張輔も毎晩必ず出席し、顧氏は彼が忙しいと言って何度か断ろうとしたが、張輔はいつも笑顔で「叔母さんに孝行するのは当然だ」と答え、他の人々も感心していた。
夜に顧氏の寝付きを見届けた後、みんなで部屋を出た。張越は母の孫氏に呼ばれ、父の張倬と張輔が話しているのを見て、深呼吸をして一歩前に進み、何か口実を探そうとした。その時、張輔が突然振り返った。
「倬弟と弟妹は先に帰ってください。越兄さんと話があるのです。今、彼を私の書斎に連れて行きます。少ししたら人を送って送り返します。」
張輔がそう言うと、張倬と孫氏は何も言わずに去った。一方、東方氏と馮氏は張越が張輔について行く背中を見て、羨望の眼差しの中に嫉妬も含まれていた。張輔が病気の時もずっと張越がそばで世話をしていたことを思うと、彼女たちの心も少し楽になったが、それでも張越の幸運を嘆かずにはいられなかった。結局のところ、英国公の後ろ盾があれば、将来出世するのは言うまでもないのだ。
王夫人は昔から外のことには一切関わらず、張輔が張越を連れて書斎に行くと、彼女は皆に別れを告げて自分の部屋に戻った。他の人々もそれぞれ自分の部屋に戻り、玄関まで見送った灵犀は、人々が次第に去っていくのを見て、振り返って障子を開けて部屋に入った。燭台を持って中の部屋に行き、そっと煙羅のカーテンをめくると、顧氏はまだ目を覚ましており、まだ寝ていなかった。彼女は燭台を横にある海棠模様の彫刻漆塗りの赤い椅子に置き、片足を曲げてベッドの端に跪き、顧氏を支えて半座らせた。
「老太太、三少爷は英国公と一緒に書斎で話し合いをしています。他の人々はもう帰りました。」
顧氏は年を取っており、普段から早く寝ることに慣れておらず、真夜中でも浅く眠り、すぐに目が覚めてしまう。灵犀が枕を腰の後ろに置いてくれても、しばらく沈思した後で尋ねた。「英国公は何の話だったか言いましたか？」
「英国公ははっきりとは言いませんでした。ただ何か用事があるとだけ言い、後で誰かを送って三少爷を連れ戻すとも言っていました。」
顧氏は年を取っており、張輔は実の息子のように彼女に孝行してくれる。心の中では喜んでいたが、それは昔自分が三人の兄弟を世話したという僅かな恩義に過ぎず、その功績を頼りに子孫のために何かを求めるつもりもないし、望んでもいない。結局のところ、張輔はすでに十分に助けてくれており、たとえ京城にある財産だけでも、彼ら一家が一生食べて暮らすのに十分だった。
「そういうことなら、若い者たちの中でも、彼は確かに越哥儿を特別に扱っているわね。ああ、英国公の家も本当に面倒なことが多い。彼の母親は早くに亡くなり、父親も戦場で命を落とし、その時彼ら三人の兄弟の中で最も若い者はまだ十二歳だったの。彼は家の弟妹のために戦場で戦い、結果として張家の名声は守られたけれど、弟たちはちゃんと世話をしてくれなかった。こんなことになると分かっていたら、最初からもっと時間を残しておくべきだった。そうすれば張輗や張軏が今のような状態になることもなかったのに。」
「老太太のおっしゃる通りです。」
灵犀は頷いて同意し、しばらく話を続けた。顧氏を再び寝かせた後、彼女は慎重に布団をかけ直し、煙羅のカーテンを下ろそうとしたその時、突然顧氏に手首をしっかりと掴まれた。驚いた彼女は思わず下を見ると、顧氏が自分をじっと見つめているのが見えた。急いで尋ねた。「老太太、他に何かご命令はありますか？」
「もし越哥儿が今回本当に進士になれたら、その時は彼について行きなさい。」
顧氏の口調は異常に落ち着いていたが、目は長年側にいる信頼できる侍女をじっくりと見つめていた。「数年前、外の者たちも私にあなたを頼んできたわ。目のない者はあなたを妾にしようと言い、目のある者はあなたを後妻にして家を盛り立てようと言ったの。その時はあなたを手放すのが惜しくて、結局あなたは私のそばにいなければならなかった。今は私もだんだん年を取り、体も昔のようではないから、あなたに適切な場所を見つけてあげなければ。越兄さんの二人の侍女もいい子たちだけど、やはりあなたには及ばないわ。英国公の今の様子を見ると、将来張家が繁栄し続けるかどうかは、少なくとも彼なしには無理ね。赳兄さんはまだ若く、兄としての指導が必要だわ。」
その時、灵犀の顔色は真っ白になり、しばらくしてようやく声を絞り出した。「老太太……」
「これまでずっとあなたを注意深く見てきたわ。主人や若様に対しても常に礼儀正しく接し、一度も私心を見せたことはない。外の若者たちなんて言うまでもなく、あなたの目には映らないでしょう。あなたは一生私に仕えた後、尼僧になると言っていたけど、そんなに断固としてほしくないの。灵犀、私は人を見誤ることはないわ。あなたは年上だけど、長年私に仕えてくれたことを考えれば、彼もあなたを大切にするはずよ。あなたの後半生には支えがあるはずだわ。」
今日の言葉は突然だったが、灵犀は極度の衝撃の後もすぐに落ち着きを取り戻した。手に感じる抗いがたい力と、顧氏の揺るぎない眼差しに直面し、彼女は心の中で静かにため息をつき、最後に深く息を吸って、迷うことなく言った。「老太太が私にしてくださった恩はすべて覚えています。もし三少爷に仕えるようにと言われても、私は断ることはありません。でも、もし……失礼ですが、もし三少爷がそんな人なら、秋痕琥珀はとっくに彼のものになっているでしょう。」
張越は張輔に続いて脇道に入り、先頭で提灯を持つ女中たちが徐々に遠ざかっていくのを見て、後ろをついてくる侍女たちも遠くから距離を保っているのを確認した。今は話す場所ではないと悟り、心の中で昼間の陳留郡主の言葉を思い返した。その若い郡主は率直な性格で、こんなことを言うのなら、きっと根拠があるはずだ。情報は信頼できるはずだ。しかし、張輔は常に最も落ち着いて慎重な人物で、杜桢が普通の外部の人間ではないにせよ、行動に移す際には大きくも小さくもなり得る。
二つ目の門を出ると、侍女たちはそれぞれ立ち止まり、数人の若者が迎えに来た。やっと書斎にたどり着くと、張越は張輔に続いて中に入り、すぐに外の若者たちが大きな扉をしっかりと閉めた。その時になって初めて、張越は今夜は張輔が自分を呼んで何かを話したいのであり、自分が杜桢の件について張輔に話しかけるためではないことに気づいた。
張輔は机の後ろにある太師椅子に座り、すぐに張越に向かって軽く頷いて座るよう合図した。そして遠慮なく率直に言った。「今日、私は宮中に入って皇帝に会い、その後出てくると皇太孫に出くわし、ある情報を聞いたのだ。お前の師である杜宜山は以前、山東の布政使を務めていたはずだ。お前も知っているだろう。これは皇帝の任命だが、その理由は趙王が皇帝に山東の混乱が頻発しているため、有能な臣下が必要だと進言したからだ。」
そんな内情を聞いて、張越は驚きのあまり椅子から飛び上がりそうになった。なんとか心の衝動を抑えて、急いで尋ねた。「大堂伯、私も山東が今、平和ではなく、盗賊が横行していると聞いています。これには提刑按察使司が盗賊を取り締まる役割もあれば、都指揮使司が地域の平和を守る役割もあります。もし布政使司だけでは、どんなに有能でも山東の状況を変えるのは難しいでしょう。」
「お前もそれを知っているのか。」張輔は深くため息をつき、すでに深かった眉をさらにひそめた。「天家の事柄は上が決めるもので、臣下が関与するのは常に有益無害だ。かつて邱福は功臣録の第一人者だったが、北征で大敗し一族が衰えた。それにはかつて太子を立てることについて無謀な発言をしたことも原因だ。解缙に至っては言うまでもなく、ただの下級文官だったが、自分が賢いと思い込んで自滅した。私は漢王とは兄弟のような仲で、以前から交流もあったが、決して越えてはならない一線は守ってきた。それでも、結局はお前の大伯父を危険にさらすところだった。」
張越は今は聞くべき時で、話すべきではないと深く理解していたので、何も言わず静かに聞いていた。案の定、張輔はすぐに趙王の行動の深い意味について話し始めた。
「趙王は昔から東宮を狙っていたが、文才は太子に劣り、武勇も漢王に及ばず、さらに不正行為も多かったため、ずっと皇帝の目に留まらなかった。今は漢王が山東に遠く離れており、太子も南京で国を監視している。彼だけが皇帝の側にいるため、以前とは大きく変わり、皇帝に常に見られているのだから、別の思惑を抱くのも無理はない。杜宜山が山東に行けば、もし漢王を抑えれば皇帝は喜ばないだろう。漢王を抑えなければ、彼の暴虐さが民衆の反乱を引き起こし、彼自身も危機に瀕する。さらに山東は北京に近く、徴税や労役が行われれば最初に影響を受ける。彼が布政使としては本当に大変だ。」
もともと張越が心配していたのなら、今はその心配が恐怖に変わった。ぼんやりと、彼の頭の中に何か名前が浮かび上がるような気がしたが、その閃きは無数の糸に遮られており、すぐには思い出せなかった。
「杜宜山は党派に属さず、群れずとはいえ、京城の文官の間ではかなり名が知られている。しかも、彼があなたの師であることは誰もが知っている。今となっては、私は表に出ないものの、他人に計算されてしまったようだ。」張輔はその時立ち上がり、二歩ほど歩いてから振り返り言った。「山東都司の都指揮使である衛青はかつて私の下で戦った。文官が武将を指揮することはできないが、私は彼に何とかしてくれるよう頼んでおいた。何らかの効果はあるだろうが、結果がどうなるかは言い難い。それに……」
「貢士の名簿にあなたの名前が載るのは間違いない。殿試の段階はあなたにとってさらに簡単だ。だから今回あなたが合格するのはもう決まり事だ。最も確実な道はやはり翰林院の庶吉士だが、その高貴な道は他の文官に適していても、あなたには必ずしも適しているとは限らない。結局のところ、あなたは私の従甥なのだ。よく考えてみなさい。もし地方の知県になりたいのであれば、それも構わない。私が京城にいる限り、たとえあなたの能力が微々たるものであっても、他人には決して否定させない！」
張越は初めて張輔がこのような自信に満ちた態度を見せるのを目の当たりにし、驚きの中で何かを悟った——普段は控えめだが、これこそが今の天子の下で最も偉大な武臣であり、年俸三千石の英国公、張輔なのだ！