第一百四十三章 人は自覚があることが大切だ

儀礼には七出の条があり、子がいないことがその最たるものとされている。今の世の中では子がいないために妻を離縁する例はごくわずかだが、女性にとって子供がいないことは大きな悲しみである。たとえ側室が自分の子を育てていても、それはやはり実の子とは違う。王夫人はもう中年で、子供に対する幻想はとっくに捨てていた。だから、医者の言葉を聞いたとき、彼女の最初の反応は「あり得ない」というもので、次に隠しきれない喜びが湧き上がった。

この時、顧氏も三人の嫁たちも隣の帷子の後ろにいて、その言葉を聞いて大いに喜んだ。彼女は年を取っており、三人の嫁たちのように遠慮する必要はなく、すぐに灵犀に支えられて外に出るよう頼み、医者に何度も確認を取り、本当に吉兆の脈で間違いではないことを確かめると、すぐに両手を合わせて「阿弥陀佛」と唱えた。碧落と惜玉もやっと極度の喜びから我に返り、急いで中から出てきて上等な褒美の準備をさせ、二人の老女中に医者を連れて行って養生の処方を書かせた。

「お姉さん、本当に嬉しいですね！」
「お姉さんは今、二人の子を持つ身です。しっかり養生しなければ！」
「私はずっとお姉さんが善行を積んでいて、下の者たちにもいつも優しかったから、きっと報われると思っていました。やはり善人には善い報いがありますね！」

医者が去るのを見ると、冯氏、东方氏、孙氏も急いで出てきて祝いの言葉を述べ、惜玉と碧落も冗談めかした吉祥な言葉を言った。王夫人の心には悲しみと喜びが共存していた。悲しいのは自分が子を産めないわけではないのに、これまでずっと人々に非難されてきたこと。喜びなのは、この生涯でついに天が目を向けてくれ、夫に報いることができるということだった。

そして、顧氏がベッドのそばに座り、笑顔で彼女の手を握るのを見ると、彼女もどこからともなく衝動に駆られ、顧氏の首を抱きしめて声を上げて泣き出した。普段の落ち着き払った高貴な夫人の姿はどこにもなかった。

一方、張越はこの時、西城の牌楼巷にある自分の小さな屋敷にいた。
昨日、彼と父親が共に合格したことを知り、その後すぐに父親に万世節と方锐が名簿に載っているかどうか尋ねた。前者は彼の親友であり、後者はあまり親しくない遠い親戚だが、同じく英国公の屋敷に住んでいる。万世節も合格したが、方锐は残念ながら不合格だった。彼はその聡明な若者に会いに行きたかったが、何度考えても結局行かなかった。
人が落ち込んでいる時に、自分が成功している者がわざわざ訪ねて行くのは、まるで相手の傷口に塩を振りかけるようなものではないか？

張輔が用意したこの小さな屋敷は、立派なイギリスの公爵邸と比べれば確かに小さいが、外から見れば中流家庭でも手に入れられる程度の三重の庭を持っている。正門を入ると影壁と屏門があり、屏門を過ぎると外庭があり、庭の壁際には使用人が住む部屋がある。二番目の門の内側には整然とした東西の側室と正室の付属部屋があり、合計で十数部屋あり、それらは全て六人の科挙受験生に貸し出されている。万世節は東側の部屋を一人で独占し、張越は彼のために書生も付けてあげたので、彼はかなり快適に暮らしている。

今や会試も終わり、この庭に住む六人のほとんどが落第してしまったため、張越が万世節を訪ねたとき、皆が荷造りをしているのを見かけた。科挙というものは元々喜ぶ者もいれば悲しむ者もいるもので、彼と他の人々との関係は単なる家主と借り手の関係に過ぎず、家賃さえも高泉が代わりに受け取っている。彼はその人々とは全く面識がないので、わざわざ同情の声を上げるような真似はせず、直接東側の部屋に入った。

「今の進士は唐の時代ほど貴重ではないが、宋の時代の毎回千人以上いたのに比べれば控えめだ。今回の戊戌科では数百人いたが、一甲や二甲の優秀な者たちだけが翰林院に入れるだけで、他の者たちはほとんどが各地の州県に配属される。」

「万兄の言う通りです。今は世の中が平和ですが、北征や南征で莫大な費用がかかり、たとえ知県に左遷されても大変でしょう。恥知らずなことを言いますが、もし家の人たちが子供の頃から科挙を強制しなければ、私はそんな手間をかける気にもならなかったでしょう。京城は広いですが、住むのは容易ではありません。今の北京はまだ京城ではないのに、こんな小さな二部屋でこれほど高いなんて、万兄は本当に気前がいいですね。東側の部屋を独占できるなんて！」

「えっ……君のその二部屋にはいくらかかったんだ？」

「いくらって？食費を含めれば、少なくとも銀五十両はかかり、紙幣に換算すれば五百貫は超えます！幸いにも貢士になれば進士と同じ扱いになり、故郷に戻っても親の説教を聞かなくて済みます。でも、ここの家主は悪質ですが、隣の部屋の家主の方がもっと悪質で、小さな独立した庭でさえ百両もするし、食費も含まれていません。彼はなぜ強盗にならないのでしょうか！」

張越は自分が悪質な家主と呼ばれるのが嫌で、一方の足を敷居に入れつつももう一方の足はしばらく外に置いていた。振り返ると、連生と連虎が笑いたそうにしているが我慢しているのが見え、彼は二人をにらみつけた後、声を大にして咳払いをし、再び大声で叫んだ。「万兄、いらっしゃいますか？」

言葉が終わるやいなや、奥の部屋のカーテンが動き、すぐに一人の頭が現れた。それは万世節だった。彼は張越を見るなり目を輝かせ、すぐにカーテンを押し上げて出てきて、にこやかに言った。「君が来るだろうと思っていたよ！昨日、祝いの知らせを君の家に持って行ったが、君の家ではしばらく賑やかに祝っていたんだろう？私は本科では君が最年少だと思っていたが、今回は誰かが君の存在感を奪ってしまったようだ！何も問題なければ、今回は15歳の進士が出るはずだ！さあ、夏君、出てきなさい！」

万世節が話している間、先ほど彼と雑談していたもう一人の人物も出てきた。彼は15、6歳くらいで、青色の黒縁のローブを着ていたが、見た目は質素だった。容姿は特にハンサムとは言えないが、黒く光る小さな目と顔立ちが相まって、活発な印象を与えた。張越をしばらく見てから、万世節の言葉を聞いて笑い出した。

「あなたが万兄さんが話していた張元節に違いありません。私の姓は夏、名は吉で、表字はまだありません。万兄さんによると、あなたは私より半歳ほど年上だそうですね？」

張越は先ほどその澄んだ声を聞いたときは気づかなかったが、今、相手が自分よりも若いとはっきり聞いて、大いに驚いた。生涯を共にするという話や、科挙に合格して結婚する話は民間の伝説に過ぎず、実際の科挙では父親の年齢にならないと合格できないものだ。歴代の若い進士はほとんどいない。自分は名師や名門の恵みを受けているが、この人物は間違いなく本物の神童だ。

万世節は二人を紹介した後、張越が先ほど夏吉が言っていた「悪徳な家主」であることには一切触れず、彼を部屋に案内して座らせた。三人はしばらく貢院のことについて笑いながら話し、その後は殿試でどのような問題が出るかについて議論した。最後に順位の話になると、最年少の夏吉は何でもないという様子でにっこり笑った。

「正直、今回の試験はあまり期待していませんでした。合格できるとは全く思っていませんでした。一甲や二甲になることは望んでいません。三甲の最下位でも満足です。それに、状元は尊いですが、歴代で高官になれたのは必ずしも状元だけではありません。試験の場では波があり、どんな才能ある人でも進士になれるとは限らず、ましてや状元になるなんて無理です。万兄さんならトップになれるかもしれませんが、私と元節はまだ若く、文章力にはまだ不足があります。」

「夏君、そんなに私を見下さないでください！」

万世節は、夏吉が初対面の見知らぬ人の前でも自分よりもうまく話せるとは思わず、仕方なく手を挙げて退くしかなかった。しばらく雑談した後、張越が横でよく聞いているだけであまり話さないのを見て、急いで言い訳をして彼を帰らせ、ようやく安堵のため息をついた。しかしすぐに再び張越をじっと見つめ、最後に小声で質問をした。
「昨日、成績表を見た後、小楊学士を訪ねて夏吉のことについて適当に話したんだが、小楊学士は何と言っていた？」
張越が困惑した顔をすると、彼はへへと笑って言った。「お前は秀才、舉人、進士を合わせてもわずか四年で取得した。他人から見れば変人同然だ。もしもっと変わった人が先にいなければ、お前の家柄のせいで非難されてしまうだろう！しかし、意図的なものか偶然かはわからないが、今回夏吉がお前がいなければ合格できなかったかもしれず、将来的にも必ずしも進士になれるとは限らない。この点から言えば、お前は彼にとっての福星と言えるな。」
万世節は楊榮の言葉を直接伝えなかったが、その後の説明は明確で、張越の心にはすっきりと理解が広がった。太祖皇帝朱元璋がかつて、科挙で優秀な若い進士が現れたために科挙を中止したことを思い出し、彼は若い進士の利点と欠点を自然と理解した。
若ければ時間をかけて学ぶことができるが、同時に経験が浅いということでもある。一般の人々は白髪の老官僚を信じるのか、それとも若くて経験の浅い若者を信じるのか？
万世節は張越を説得できたと見て、再び咳払いをした。「もう一つ、先ほど南京の大楊学士から手紙が届いた。彼によると、今では杜学士が布政使に左遷され、彼は太子を補佐しなければならない。お前は英国公の従甥であり、英国公の後ろ盾もあるが、京城で官職に就くと油断すると間違いを犯す。地方で経験を積んだ方がいい。お前は若くして出世したから、杜学士がいる山東が最適だ。そこは北京にも近く、互いに支え合える。」
このような助言を受けて、張越がその日英国公の屋敷に戻ったとき、彼の顔には喜びの色はなく、むしろ心配事でいっぱいだった。もし官職に就かなければ、一生飢え死にや貧困で死ぬことはなく、苦労もしないだろう。しかし、現在の大明は繁栄しているように見えるが、問題点は数え切れないほどある——価値が下がり続ける宝銭から終わりのない倭寇、終わりのない徭役、人を苦しめる重税、さらには後の海禁まで……要するに、それらはすべて将来の災いとなるのだ。

人は自分を知ることが大切だ。彼は決して並外れた才能の持ち主ではない。しかし、この世に生まれた以上、いつか子孫を残すことになるのだから、彼らがいつの日か他人の奴隷になるようなことは絶対に望まない。そこで彼の心の中にはますます大きな声が響き渡り、ずっと思い出せなかったあの名前もついに明らかになった。
「……山東に行く……そこに本当にいるわけがない……もし本当に騒ぎになったら面倒だ！」
「越少爷！」
独り言をつぶやいていた張越はその声を聞いて驚き、顔を上げると使用人の榮善がいた。それでようやく安心し、急いで取り繕って言った。「榮管家、何か用ですか？」
「大したことではありません。ただ、少爷にお知らせしたい良い知らせがいくつかあります。まず一つ目は、今日医者の診察の結果、夫人が妊娠しているとのことです。二つ目は、超少爷の婚約が決まり、もうすぐ結婚式が行われます。三つ目は……」
榮善は笑顔で両手に書類を差し出し、張越が受け取ると説明した。「今日の朝から、祝いの品を持って訪れる人が絶え間なく来ています。保定侯家のような功臣の家系だけでなく、小楊学士や杜家もいて、安陽王でさえも文房四宝を持って祝いに来ました。越少爷、今回は本当に大きな面目を得ましたね！」