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第一百三十五章権力を求めるのは私の望みではない

科挙は昔から江南の古都である南京で行われてきたが、今回は北京で開催された。昨年に新たに科挙に合格した者たちにとっては新鮮なことだったが、何度も落第し南京の地理に慣れ親しんだ受験生たちにとっては良い知らせではなかった。北京で試験を受けるには食事や宿泊が欠かせず、宿屋であれ家を借りるにせよ、北京は南京に劣りながらも価格はさらに高かった。家が裕福ならまだしも、貧しい者は安い部屋を借りて、とにかく数ヶ月を乗り切ろうとするしかなかった。

この状況を見て、張越は張輔からもらった三重の庭付きの小屋がまだ空いていることを思い出し、とりあえず十数部屋を貸し出した。現在、家賃は高騰しており、わずか三ヶ月の家賃だけでもかなりの収入となった。

張越が方家の兄弟たちを受け入れた後、英国公の張輔は方銳が今回の科挙の受験生で北京に試験を受けに来たことを知り、親族の遠近にこだわらなかった。結局のところ、自分たちには費用がかからないが、他人にとっては大きな恩恵となるので、こんな良いことは喜んでやるべきだと考え、わざわざ方銳に会いにも行った。

元宵節以降、張輔が再び朝廷に出られるようになり、張越自身も試験を受ける必要があったため、外のことは榮善に、内のことは琥珀と秋痕に任せ、一心不乱に問題を解いて文章を書いた。時折、杜桢を訪ねたり、西側の小さな庭で方銳に会ったりもした。相手が自分と一緒に試験を受けるつもりがないことを知り、彼も強く求めることはなかった。

1月末になると、ついに張倬が北京に到着した。今回は張越が自ら通州の埠頭まで迎えに行き、父親が惜玉をはじめとする王夫人たちが送った数人の侍女たちだけでなく、万世節まで連れてきているのを見て驚いた。挨拶を交わした後、高泉が張倬たちの荷物の手配に忙しくしている間、万世節は張越を脇に連れて行き、率直に来た目的を話した。

「私はもともと11月に出発して早めに北京に行き、試験の準備をしようと思っていました。しかし北京の宿屋や家賃が高く、ここまでの旅費や橋の通行料もかなりの出費になると聞き、少し遅れてしまいました。厚かましくもあなたの父親の船に便乗してきました。もう数ヶ月もこちらにいるのですから、安い宿を探してもらえませんか？」

「先日、英国公府にも兄弟二人が訪れました。どちらも遠い親戚で、兄も試験を受けに来たので、私は大堂伯に伝えて彼らを泊めさせました。あなたも私の父親と一緒に来たのですから、もし住む場所がなければ、こちらで食事や宿をもらってもいいですよ。」

「やはり私たちは親戚です。私はずっとあなたの父親についてきて、かなりの出費を節約しました。それなのに厚かましくも英国公の家に住むなんて、それはあまりにも無礼です。」万世節はそう言ってくすくす笑い、小さな布の袋を取り出した。「あなたとは友達ですし、あなたの父親も私を他人とは思っていません。この旅で私は大いに恵まれました。実はあなたに感謝しなければなりません。南京で一年間絵画を売って、たった二百貫のお金しか貯められませんでした。もし食事や宿泊の費用が足りなければ、私が貸してあげますよ！」

張越は万世節の性格をよく知っていて、さっきののは冗談に過ぎないとわかっていたので、笑って言った。「その二百貫、私にください！」

しかし万世節も警戒して、その布の袋を握りしめたまま譲ろうとしなかった。「私のお金を受け取って、私を英国公の家に連れて行かないでくださいよ！」

張越は怒りと笑いが入り混じり、すぐに真面目な顔になって言った。「それは私の名義の家で、もともとは京都に試験を受けに来る者たちに貸していました。残っている部屋が一つだけあって、それはあなたのために用意してあるのです！もし住みたくなければ構いませんが、他の人には少なくとも倍の料金を取りますよ！」

「あなたの家？」万世節は目を見開き、張越をしばらくじっと見つめた。冗談ではないとわかると、にっこり笑ってその布の袋を渡した。「元節、今回の北京行きは本当に良かったですね。地方試験を逃したけれど、举人になっただけでなく、家まで手に入れました！あなたが部屋まで用意してくれたのなら、もちろん住みますよ。それに、この馬車にも私を乗せてください！」

時には細かいことにこだわり、時には気さくで遠慮のない万世節に対して、張越は何と言えばいいのか本当にわからなかった。そこで突然彼を殴り、その後父親の張倬と話をするために向きを変えた。惜玉たちを馬車に乗せ、万世節と荷物も別の馬車に積み込んだ後、彼も張倬や数人の従者と一緒に馬に乗った。

万世節と荷物を西城の牌楼巷に置き、連生と連虎に世話を頼んだ後、張越は他の人々を清水胡同の英国公の家に連れて行った。今のこの国公の家は、張越が初めて来た時と比べてずっと厳重な雰囲気になっていた。三間五架の緑色の錫製の環状の獣面の大きな門はしっかりと閉ざされており、出入りできるのは横の東西の角門だけだった。

その時、すでに数人の下僕が西角門のところで待っており、人々が馬から降りたり車から降りたりするとすぐに一斉に駆け寄ってきた。馬を引く者もいれば、車から荷物を運び降ろす者もいたが、美しい若い娘たちの顔や体をじろじろ見る者はいなかった。張倬が先に中に入り、張越は手を振って惜玉たちに先に中に入るように指示し、自分は管理人を呼んで重要な荷物を一つ一つ指し示して指示を出した後、階段を上って西角門から中に入った。

惜玉は今回、王夫人の命を受けて張倬と共に北方へ向かった。表面上の最大の任務は家事の補佐だった。影壁を回って屏門に入ると、道中で人に出会うたびに、使用人たちは皆頭を下げて手を垂れ、脇に退いて立っており、実に規則正しかった。二門に入ると、侍女や嫁たちもそれぞれの役割を果たし、一切乱れがなく、彼女は以前夫人が言っていたことが全く間違っていなかったとさらに感じた。一方、王夫人が特に選んだ数人の若い侍女たちは、この家が整然としているのを見て、少し驚いていた。

張輔は今日、西宮で陛下に付き添っており、今はここにいない。そのため張越が張倬と共に自分の院に案内し、琥珀と秋痕が惜玉たち侍女を正房に連れて行った。張倬と張越の父子が去ると、惜玉は一方の手で琥珀を、もう一方の手で秋痕を引きながら、笑顔で言った。「この大家族のことは全部あなたたちが面倒を見なければならないのね。この数日、本当に大変だったでしょう。夫人が言っていたわ、喪服の期間が終わって北京に戻ったら、必ずあなたたち二人に感謝しなければならないって！」

「姉さん、冗談を言わないで。私たちにそんなことできるわけないでしょう！」秋痕は琥珀を一瞥し、彼女が何も言わないのを見て、今回は自分が話さなければならないと悟り、笑って言った。「私たちは仕方なく引き受けただけ。若様や荣管家がよく指導してくれなければ、毎日大変なことになっていたわ。姉さんが来てくれてよかった。私と琥珀もやっと肩の荷が下りてほっとできるわ！琥珀、物を持ってきて。」

琥珀は隣にいた若い侍女から一つの包みを受け取り、両手で持って差し出した。「この物は私と秋痕姉さんが何ヶ月も大切に保管してきたの。ずっと心配していたのよ。今、惜玉姉さんが来てくれたから、これは姉さんが保管するべきよ。」

惜玉はその包みを開けなくても、中にはきっと北京の英国公府の鍵が入っていることが分かり、少し驚いた。彼女は王夫人を手伝って家の管理をしてきた人間なので、このような大きな権力を手にしたら、一度他人の手に渡ると心が落ち着かないことをよく理解していた。しかし、秋痕と琥珀がすぐに引き渡すとは思わなかった。

幸い彼女はすぐに反応し、少し呆然とした後、急いで両手で受け取り、再び笑って言った。「私たちは船に乗ったり車に乗ったりして、まだ息をつく暇もないのに、あなたたちが急いで難しい仕事を押し付けてくるなんて、まるで私たちを火の中に放り込むようなものじゃない？」

そうは言っても、結局は物を受け取ってしまった。その後、惜玉は数人を連れてそれぞれの部屋を見て回り、布団や道具などが一通り揃っているのを確認し、またしても琥珀や秋痕に丁寧な対応をしてくれたことに感謝した。二人を送り出した後、彼女は急いで入浴して着替える間もなく、外から庭の使用人の少女たちを呼び寄せ、小さな銀貨を二枚渡して質問をした。半刻ほど尋ねて、聞きたいことはすべて分かり、ようやく安堵のため息をつき、心の中で張越を称賛した。

その時、隣にいた顔の長い大柄な少女も笑って言った。「お姉さん、無駄に心配しなくていいのよ。結局は何も問題なく、旦那様が病気で過ごしている間、何の問題も起きていないわ！」

張越は正屋には行っていなかったが、他の人々を送り出した後、部屋には父親と珍珠、芍薬という三人の使用人しかいないのを見て、くすくすと笑った。「大伯母がわざわざ惜玉を送ってきたのは、北京の使用人たちに何か問題がないか心配しているからでしょう。もし彼女が人を連れて北京に来たら、新しい側室が二人増えるかもしれないと恐れているのでしょう？」

「分かってくれてよかったわ。普段は大したことないけど、今はあなたの大伯父が病気中なのよ！」張倬は珍珠に外のコートを脱がせ、芍薬からタオルを受け取ったが、すぐに顔を拭くことはせず、しばらく張越を見つめてから、ようやく満足げな笑顔を浮かべた。「秋痕と琥珀に人を正屋に連れて行かせて安心しているなら、そちらでも何か問題は起きていないでしょう。さっき道中で見てきたけど、この家は本当によく管理されているわ。管家が優秀な人材を育て上げたのは、前代未聞でしょうね。」

張越は父親にからかわれるのが嫌で、少し顔を赤らめた。幸い張倬はその話を深入りせず、彼の学業の様子を尋ね、さらには笑顔でその場で問題を解かせてくれた。父子はしばらく話をした後、使用人が木桶とお湯を持ってきたので、彼はカーテンを開けて外に出た。ちょうどその時、秋痕と琥珀が一緒に戻ってきた。

「全部引き継ぎ終わったのか？」

「もちろんよ。そんなもの、私たちが持っていても何の役にも立たないわ！」秋痕はにっこり笑って手を叩き、のんびりと伸びをした。「毎日決まった時間に小さな会議室に行って、くだらない話を聞かなきゃいけないの。耳の付け根がもうタコになりそう！だめだめ、少爺、今日の午後は休みにして、布団をかぶってぐっすり眠りましょう！」

琥珀は普段から無口なのに、この時は思わずくすっと笑ってしまった。彼女が笑うと、秋痕はすぐに駆け寄り、彼女の顔をじっと見つめた後、大げさに手でつまんでみた。もう一方の手は彼女の脇の下に伸ばしてくすぐりながら、からかうように言った。「まさか、いつも真面目な顔をしている君が笑うなんて！」
琥珀が笑いながら秋痕の攻撃を避けているのを見て、張越は腕を組んで傍らに立ち、しばらく見てから咳払いを一つして言った。「もういい、いい。今日は父上がちょうど到着したばかりだ。君たちを休ませておくわけにはいかない。明日は二人とも好きな時間まで寝ていいんだよ！」
そこで秋痕は別の用事を思い出し、急いで言った。「さっき道で小さな女の子に会ったんです。彼女によると、方家の若旦那様がうちの父上が来たと聞いてわざわざ会いに来て、今は垂花門の外で待っているそうです！その方大旦那様は本当に変わっていて、普段は彼と文を交わそうとしてもいつも断られるのに、父上が来ると自ら訪ねてくるんです。」
張越は方锐について、内気な弟の方敬ほど深い印象を持っていなかった。わざわざ会いに来たと聞いても奇妙に思った。その人物は科挙に参加するために来たと言っていたが、二度行っても彼は全く勉強しておらず、ほとんどの時間を外で過ごしていた。自信があるのか、それとも別の目的があるのかはわからない。
「使用人の妻を探して伝えておきなさい。父上は旅で疲れていて、ちょうど到着したばかりだから、先に帰ってもらい、明日時間ができたらまた会えばいいと。」