第百二十章 狼心狗肺
張越は肉を切って鷹に与える話も、股を切って親に捧げる話も聞いたことがある。そこには慈悲や親情が表れているが、それでもなお漂う血の匂いは隠しきれない。前者は仏教の話なので一旦置いておき、後者は後世の人々によって愚かで愚孝だと非難されてきたが、今のように神鬼や予言が人々の心に深く根付いた時代においては、股を切って親に捧げることは純粋な孝行と見なされる。張越はそのような奇跡的な効果を信じていないが、そんなことをする人々には深い敬意を抱いている。
先進的な止血治療装置がなければ、自分の太ももや腕にあんな切り傷を負うには、どれほどの決意と意志が必要だろうか？
戻った後、彼は榮善から張輗がまだ戻っていないと聞き、考えた末に再び張輔のもとへ行ったが、廊下に立って中に入らなかった。考え込んでいると、ちょうど戸口のカーテンが動く音がして、顔を上げると中年の太医・史権が中から出てくるのが見えた。彼は急いで近づき尋ねた。「史太医、私の大叔父は今どうですか？」
太医院には様々な人々がいるが、史権は医道にのみ専念し、外のことは気にしないタイプだった。だから昨日は張輗親子を必死に止めたのだ。張越がいつも礼儀正しく振る舞うのを見て、彼は少し態度を和らげ、無表情で首を振った。
「最初の数人の太医は薬の使い方があまりにも慎重すぎた。英国公は元々健康で、この病気は急激に進行したのだから、強力な薬を使うべきだった。控えめすぎてはかえって手遅れになる。今は適切な薬を使ったが、病気は山が崩れるように急激に進み、回復するのは糸を引き抜くようにゆっくりだ。もし英国公がこの冬を乗り越えられれば、来年の春には徐々に回復するだろう。」
あまり良い知らせは聞けなかったが、少なくとも明確な説明が得られたので、張越は少し安心した。史権がその言葉を言い終えるとすぐに隣の部屋へ向かったので、彼は少し考えてから急いで追いかけた。
「史太医、股を切って親に捧げることで百病が治ると聞きましたが、本当ですか？」
言葉が終わるとすぐに、史権は突然振り返り、最初は少し驚いた表情を浮かべたが、すぐに笑った。「医書には人肉を薬として使う記録が確かにある。ただし、百病が治るとは限らない。英国公の病気には人肉は必要ない。ただ、あなたの兄上は英国公の従兄弟でありながら、このような孝行を示すのは珍しい。しかし、今はそんなことをする必要はない。」
史権がその言葉を言い終えるとすぐに耳房に入ってしまい、そこに立っていた張越は苦笑いするしかなかった。彼はただ気軽に尋ねただけなのに、相手はまるで彼が自分の肉を切って家族に捧げようとしていると誤解してしまったのだ！もし本当に肉を切ることになれば、張輗父子は争って先にやろうとするだろう。爵位など気にも留めていない彼の番にはならないだろう。そう考えながら、彼は首を振って自分の部屋に戻った。
今はもう秋に入り、北方の天気は夏とは異なっている。昼間は依然として暑いが、夜になると少し涼しくなる。そのため秋痕はすでにベッドの葦のマットを取り替え、琥珀に使用人の妻に頼んで絹の毛布を持ってくるように言った。その時、彼女はベッドを整えるのに忙しく、ふと張越が入ってくるのを見て、手元の作業を中断し、前に出て張越の上着を脱がせた。彼が汗だくになっているのを見て、彼女は急いで水を汲んでタオルを絞った。張越は自分でやろうと思ったが、彼女を止めることはできなかった。
張越が汗だくになると、秋痕もまた汗だくになった。彼女は表面上は笑っていたが、口の中では不満を漏らした。「昨日着いたばかりなのに、今日は私と琥珀が外で何人かの若い男性使用人に出会ってしまった。これはどういうことでしょう？この家には家の規則があるはずです。人手が足りなくても構いませんが、規則は必ず設けなければなりません。内外が自由に行き来しては、人に笑われるだけです。少爺、荣管家と相談してみませんか？」
張越は男女の区別をそこまで厳しく考えているわけではなかったが、内外に区別がなければ良くないことは分かっていたので、考え込んだ。彼は張輗父子が傲慢で何も管理しないタイプだと知っていたので、初めて来たばかりで仕事を引き受けるつもりはなかった。しかし、もし自分が介入しなければ、その父子は家がめちゃくちゃになっても気にしないだろう。
「今は大堂伯が病気で、荣管家もおそらくこれらのことを気にかけていないでしょう。君の言う通りだ。後で彼を探してしっかり話し合おう。家の規則を設けなくても、少なくともいくつかの規定を作らなければ、報酬や罰がなければ彼らも一生懸命には働かないだろう。」
秋痕は張越が自分の言うことを聞いてくれて、心の中でとても喜んだ。しばらく話をした後、琥珀がまだ戻ってこないのを見て、彼女は不思議に思い、すぐに言った。「変だわ。琥珀に絹の毛布を持ってくるように頼んでからもう半時間も経つのに、どうしてまだ戻ってこないの？この家はめちゃくちゃだ。もしかして誰かに会ったのではないかしら？」
張越は少し驚いて、昨夜寝るときに確かに少し寒かったことを思い出し、微笑んだ。秋痕の気配りは彼も長年経験してきたのでよく知っていた。今、家の中がまとまっていないことを思い出し、彼は琥珀のことが心配になり、立ち上がって言った。「君が心配なら、私が行ってみるよ。君はここでしっかりと門を見ていてくれ。」
張越がそう言うとすぐにカーテンをめくって外に出て行くのを見て、秋痕は目を見開き、しばらくしてくすっと笑い出した。再び部屋に戻ってベッドを整えると、箱の底から琥珀と一緒に作業をしていた品を取り出し、その刺繍を撫でながら喜びの色を浮かべたが、すぐにまた困惑した様子でつぶやき始めた。
「ようやく作り上げたのに、次から次へと問題が起きて、結局若様は郷試を逃してしまった。若様が举人になるのを待ってから出そうと思っていたのに、いつ使えるかわからない。」
灼熱の太陽の下を歩きながら、張越は思わず足早になった。ここは内院だが、道中で何人もの男仆に出会った。それだけならまだしも、彼らはまるで目的もなくうろつくハエのようで、彼は次第にイライラしてきた。やがて人気のない倉庫の方に着くと、中から二人の会話声が聞こえてきた。
「一床の絹の布団が何だっていうんだ？ここにはないが、俺のところにはたくさんある。ついてきな、俺の娘たちに探させてやるからな。」
「斌若様のご厚意に感謝します。柳家のお姉様がないと言うのなら、私は帰って若様に報告して『ない』と伝えます。」
「ふん、お前と柳家のやつはこの倉庫で半時間も探してるのに、後で『ない』と報告したら、帰って非難されるだろう？ちっ、こんなに美しいのに、あの無能なやつに付き合って、可哀想に……何を隠してるんだ……ここには誰もいないぞ。柳家の嫁さんが他の場所を探せと言ったが、彼女はもう行ってしまった。まだ逃げ出せると思ってるのか？」
「斌若様、自重してください！」
「自重だと？若様、言っておくが、今逃げ出しても、お前の家の若様に人を頼めば、彼は断れるか？」
「もちろん断ります！」
張越は怒りで胸が煮えくり返り、足を踏み出してドアを蹴り開けて中に飛び込んだ。琥珀がすでに壁際の隅に追い詰められているのを見て、張斌は硬い表情で振り返った。その未熟な手は今、琥珀の顔から数インチしか離れていなかった。彼はさらに怒りを感じた。そばに長椅子があるのを見て、すぐに手に取り、投げつけようとしたが、途中で止まった。
張斌は最初、目配せで倉庫の管理人である柳家の嫁さんを追い払っていたが、張越がこの時に突如現れるとは思ってもみなかった。張越が入ってくるなり長椅子を手に取るのを見て、彼は驚き、慌てて身をかわし、威圧的な声で叫んだ。「お前……何をしようというんだ……」
「何をしようと？その質問はむしろ私がするべきだろう？」
張越は琥珀の顔色が青ざめているのを見て、服は無事なので本当に損をしていないのだろうと思い、少し安心した。しかし怒りは消えなかった。彼はゆっくりと歩み寄り、張斌が一歩ずつ後退し、目をきょろきょろさせているのを見た。何かあればすぐ助けを呼びそうな様子だった。彼は目を細めて笑い、「さっきお前は琥珀をここに閉じ込めたのは、この場所が静かで他の人が来ないと思ってだろう？柳家の嫁もお前に行かせたんだから、他の人も来るのを止めてくれるだろう？そう思わないか？」と言った。
彼は話しながらさらに数歩前に進み、表情はますます冷たくなった。「斌弟よ、お前は英国公爵位を継ぎたいと思っているんだろう？もし英国公が重病の今、彼の実の甥が何か不適切なことをしたら、陳留郡主が知ったら、きっと怒ってすぐに皇帝に報告するだろう。そう思わないか？」
その時、張斌は本当にパニックに陥った。自分は天も地も恐れないと思っていたが、陳留郡主には二度と負けており、今回は父親にも厳しく叱られた。もう二度とあの小さな郡主に関わりたくなかった。ようやく我に返り、彼は顔を上げて張越をにらみつけ、「でたらめを言うな。お前が簡単に陳留郡主を見つけられるなんて信じない！」と言った。
「私の師匠の娘は陳留郡主の親しい友人だ。もちろん彼女を見つけられる！」と張越は言いながら琥珀に合図し、彼女がよろめきながら自分の後ろに来るのを見て、椅子を振りながら冷笑した。「琥珀は私の側にいる人間だ。手を出すな！もしまた何かを見たり聞いたりしたら、遠慮はしないぞ！」
言い終わると、彼は手に持っていた椅子を怒りに満ちて投げ捨てた。ドンという音と共に椅子が壁に当たり、すぐにほこりが舞い上がった。
張斌は張越が言った通りにすぐに椅子を投げるとは思っておらず、その瞬間本当に驚いて、すぐに頭を抱えて地面にしゃがみ込んだ。しばらく動きがないのを確認してから立ち上がったが、ほこりで咳き込んだ。よく見ると、張越と琥珀はもういなかった。怒り心頭の彼はその場に立ち尽くし、大声で罵り続けた。しばらく罵った後、面白くないと思い、足を踏み鳴らして出て行った。
その時、張越はすでに琥珀を連れて月門を通り、脇道に入り、かなり離れたところまで行ってからようやく足を止めた。振り返ると、琥珀の顔色はまだ少し青ざめており、唇をかみながら黙っていた。彼は手を離し、一言一句丁寧に言った。「ここは開封でも英国公府でもない。もし私が間に合わなかったらどうする？これからまた柳家のような阿諛追従の恥知らずな連中に会ったらどうする？これから外出する時は秋痕も連れて行き、できれば荣管家も呼んでおけ。」