第百二十一章 塞翁失馬、焉知非福
琥珀の件があってから、張越原は当初は荣善と一緒に規則を定めることを相談しようとしか考えていなかった。しかし今では張輗父子の考えなど気にする余裕もなく、午後すぐに荣善を呼び、家に規則がないことを率直に指摘し、琥珀が倉庫の管理人である柳家の嫁に物を取りに行ったところ無視されたともっともらしく話した。ただ、張斌の件については触れなかった。彼は、面子を重んじる従兄弟がこのことを漏らすのを恥じるだろうとよく分かっていたが、柳家の嫁がでたらめを言うとは思ってもみなかった。
確かにその男の皮を剥ぎ取りたいと思っていたが、復讐するには好機を見極める必要があった。
「この件は以前からやりたいと思っていましたが、英国公が病気で手が回りませんでした。それに今の家には新しく来た使用人が多く、規則を守らず自由奔放なのは避けられません。」荣善も家の混乱を知っており、彼は総管ではあるものの外側の家を管理する立場で、気を配るべきことが多かった。そこで急いで腰をかがめて言った。「越少爷、そんなお気持ちなら、内外に規則を定めましょう。私は必ず先頭に立って従います。」
張越はまさにこの言葉を待っていた。確かにやりたいとは思っていたが、まだ検討すべきことが多く、すぐに一つ一つ話し合い始めた。その話し合いは午後いっぱい続き、時折張越が張輗父子のことを持ち出すと、荣善はすぐに眉をひそめたが、すぐにまた笑った。
「越少爷、二老爷や斌少爷のことは気にしなくても大丈夫です。二老爷は最近他のことなど何も手が回っていないでしょう。主人の面倒すら見ずに毎日外出しているのですから、家のことなど気にしません。斌少爷に至っては言うまでもなく、自分の部屋の使用人たちをうまく管理できれば十分です。外では使用人たちが彼に敬意を払えば、規則など何も気にしません。要するに、越少爷がどう言われても私はそれに従います。使用人たちが規則を守らなくても、主人の家将たちがいれば、家法ですぐに従順になります！」
荣善のこのような支持の言葉があれば、張越も当然自信を持つことができた。そして王夫人の前で発言力のある張越のおかげで、翌日荣善は家の使用人たちを集めて家規を明確に示した。彼はもともと張輔に長年仕えてきた外側の家の管理者であり、張越がそこに座り、屈強な家将たちが周りに立っている姿は、その威圧感が並大抵ではなかった。
鶏を殺して他の者に警告するために選ばれたのは柳家の嫁で、彼女はただ出世主義と取り入りの心からそうしただけだったが、一撃を受けて泣き叫び、大勢の人々を怖がらせた。
こうして忙しくしているうちに数日が過ぎ、すぐに整然とした秩序を築き上げることはできなかったものの、最初の数日間の混乱と比べればずいぶん改善されていた。張輔は依然として重病で昏睡状態にあり、張輗は毎日外出してどこへ行くのか分からず、張斌は一日中病気を装って家に隠れていた。この父子はどちらも全く何もしない様子で、他の者が口出しする勇気などあるはずもない。そのため、張越が勝手に仕事を引き受けていることに気づく者もおらず、榮善の声が以前よりずっと大きくなっていることにも気づく者はいなかった。
張越は家で数日待ち続け、ついに杜桢が人を通じて伝えてきた伝言を受け取った。それは、落ち着いて家にいるようにというものだった。そこで彼は外出せず、安心して家に留まり、一日に二、三回、あるいは四、五回ほど張輔のもとを訪れ、毎日定時に張輔の病状や史太医の診断結果を正確に記録していた。
もしこの時代の郵便システムがこれほど乱れていなければ、彼は毎日南京に安否の手紙を送って王夫人を安心させたかったろう。しかし今はそれもできず、三日おきにすべての書類をまとめて送るしかなかった。
今はもう秋に入っているが、その日も依然として極めて暑く、書斎には氷盆が置かれていたにもかかわらず、彼はそこに座っていても暑さに耐えられなかった。手首や額の汗が紙を汚さないように慎重に注意しながら、ようやく王夫人と父親への手紙を書き終えると、次に開封にいる祖母と母親への手紙を書くために新しい紙を取り出した。一度別れてからもう一年近く経っており、母親はきっと長い間彼を待っていたのだろう。今回期待が裏切られたのだから、きっと心から寂しがっているに違いない。
彼が筆を取ろうとしたその時、湘妃竹のカーテンが突然勢いよく開けられ、顔面蒼白の連生が駆け込んできた。まだしっかり立つ間もなく、彼は緊張して叫んだ。「少爺、急いで準備してください。皇上……皇上が皇太孫を連れてこちらに向かっています！」
張越はその言葉を聞いて一瞬呆然とした。もし朱棣と朱瞻基がこちらに来るのなら、まずは英国公の張輔を訪ねるはずだ。ここにあるいくつかの庭や書斎は外書斎や小書斎に過ぎない。二人がなぜここに来るのか？しばらくしてようやく、それが現在の皇帝と皇太孫だと気づき、手が震えて墨が一滴落ち、その紙を汚してしまった。
慌てて筆を置き、墨で汚れた紙を丸めてゴミ箱に捨てると、カーテンの向こうに無数の人影がぼんやりと見え、すぐに禁衛軍が到着したことを悟った。彼は他のことは気にせず、急いで身なりを整えて部屋を出た。遠くから朱棣と朱瞻基のような人々が歩いてくるのが見え、彼は急いで廊下で身をかがめて拝んだ。
朱棣が朱瞻基を連れてここに来たのは、もちろん英国公の張輔を訪ねるためだった。中に入るなり、随行する侍衛に命じて張輔の家の者たちを拘束し、誰も外に出たり知らせを送ったりしないようにした。直ちに張輔の住まいに向かい、病状を尋ねると、依然として良くなったり悪くなったりして本当に意識がはっきりしていないとのことだった。彼はイライラし、さらに史権にいくつか質問をした。その正直な太医は、この数日間の様子をすべて報告せざるを得なかった。
張輗父子が南京からわざわざ北京まで駆けつけてきたのに、張輔の病状にほとんど関心を払っていないのを聞き、彼はすぐに錦衣衛が報告した、張輗が北巡に同行する武臣たちのところに頻繁に行っているという話を思い出し、さらに怒りを感じた。さらに荣善から張斌が理由もなく病気になったと聞き、彼はほとんどその場で怒り出し、張越が書斎にいると知ると、怒りながらその場へ直行した。
廊下で張越が地面にひれ伏しているのを見て、朱棣は軽く鼻で笑い、何も言わずに書斎に入った。豪華ではないその部屋を見回した後、先ほど張輔の家に入ったときは内外ともにまとまっていたこと、それも張越のおかげだと荣善が言っていたことを思い出し、彼の怒りは少しずつ和らいだ。その時、突然背後で朱瞻基が話している声が聞こえた。
「皇爷爷、これを見てください！」
朱棣が振り返ると、朱瞻基が二通の手紙を持っているのが見えた。彼は近づき、手に取った一通の手紙の封を開けて中身を取り出した。それは厚さ七、八枚の紙で、上には整然とした小さな筆跡がびっしりと書かれていた。彼は一目十行で読み進め、元々緊張していた顔にすぐに笑みが浮かんだ。そしてすぐに外に向かって叫んだ。「張越、入ってこい！」
張越は最初に礼を言ったときから、朱棣の足取りが怒りに満ちており、歩くときには拳を握っているように見えたので、この至高の人物が気性が荒いことを早くから知っていた。朱棣が部屋に入ってきて自分を全く無視しているのを見て、彼は不思議に思い、すぐにあることに気づいた——朝早くから張輗は外出しており、張斌はまだ病気のふりをしている。まさか天子がすでに知っているのだろうか？
今、その呼び声を聞いて彼の心は大いに高揚し、急いで立ち上がった。振り返ると、書斎の湘妃竹のカーテンが高く持ち上げられており、カーテンを持ち上げているのは微笑を浮かべた朱瞻基だった。彼は思わず呆然とした。
しかし、その驚きが収まる前に、中から声が聞こえてきた。「英国公夫人に安否を報告する手紙を、こんなに厚く書くなんて。これは安否報告なのか、それとも外の文人たちが書く小説を真似ているのか？しかも日付まで毎日書いてある。こんな奇妙な手紙は初めて見たぞ！」
朱棣の声には怒りの色が全く感じられず、張越は急いで敷居を跨ぎ、ついで朱瞻基に向かって深くお辞儀をしてから、足早に前に進んだ。彼は大胆にも顔を上げて朱棣を一瞥し、相手がかすかな笑みを浮かべているのを見て、「奇妙」という言葉は偽りで、「好奇心」という言葉こそが本当だと悟り、心の中で確信を持った。
「陛下、英国公の夫人は遠く南京におり、道のりも遠く連絡も取りにくいのです。もし私が手紙を書いても断片的な内容に過ぎず、英国公の夫人はやはり疑念を抱くでしょう。もし心配のあまり病気になってしまえば、それはさらに悪いことです。私は毎日英国公を訪ねた後、史太医に病状や治療状況を尋ね、それをそのまま記録しています。そうすれば英国公の夫人が手紙を受け取ればすぐに状況が分かり、単なる慰めよりもずっと効果的でしょう。」
朱棣は張越の言葉を聞きながら、別の手紙を開いた。その手紙は張倬に宛てられたもので、彼はさらっと目を通した後、うなずいた。「なかなか思いやりがあるな。上司を慰める方法だけでなく、父親にも助言を求めることを知っている。今回英国公の夫人がお前を北京に送ったのは、やはり正解だった。うむ、お前は今秀才だったはずだな？」
張越は急いでそうだと答えた。その時、隣にいた朱瞻基が突然口を挟んだ。「皇祖父様、来年は会試の年ですよね。では今年の八月は郷試ではないのですか？張越は英国公の病気のためにわざわざ北京に来たのですから、河南の郷試の日時は遅れてしまいます。英国公は彼の従伯父で、間にもう一層隔たりがあるのに、こんなにも誠実でいられるのは珍しいことです。」
朱瞻基が以前から彼をかなり庇ってくれていたとは思っていたが、今回の言葉を聞いて、張越は「庇う」という言葉では全く足りず、これは明らかな偏愛だと感じた。朱瞻基は張輗父子について何も言わなかったが、何も言わない方が言葉を尽くして説明するよりも説得力があった。そこで朱棣が思案げな表情を浮かべているのを見て、彼はさらに確信を深めた。
「三年に一度の機会を、そんなに簡単に諦めるなんて、本当に瞻基が言う通り、珍しいことだ。」
この時、朱棣は張越が郷試に出ても必ずしも秀才になれるとは考えておらず、ただ満足感と同時に怒りを感じていた。
張玉にとっては当然別格だった。かつての危険な状況の中で、張玉が命を捨てて助け、さらに戦場で命を落としたその忠義は、他人が何千言何万言語っても及ばない。張輔は父の志を継ぎ、忠実であり続け、彼はずっと張輔を側に置いて子孫を支えさせたかった。だから、張輗父子が北京に来てからの行動と比べると、この従甥の張越の方が彼の心により深く刻まれていたのだ。
彼は張越をじっと見つめた後、すぐに一言放った。「今回お前が郷試を諦めたのなら、朕が代わりに与えてやろう！瞻基、後で沈度に文を作らせ、張越に舉人の称号を与えるよう伝えておけ！」
この時、張越は初めてその古い言葉の意味を心の底から理解した——塞翁失馬、焉知非福？