第一百一十九章 美人からの教え

皇帝を除けば、すべての人は小さな存在に過ぎない。
乱世であれば、小さな存在にも出世の機会はある。例えば明の太祖・朱元璋のように、ただの小僧でも天下を治めることができた。しかし、君主権力が最も強大な盛世においては、小さな存在が頭角を現す機会はほとんどない。張越が一歩一歩慎重に状況を探っているのも、より多くの支えや道を見つけ出すためだ。
彼にとって、朱棣や朱瞻基は確かに支えだし、まだ会ったことのない皇太子も支えであり、楊士奇や楊榮、さらには杜桢でさえも支えだ。しかし今のところ、張輔ほど重要な支えはいない。彼の姓が他のものであればまだしも、なぜか張という姓なのだ。だからこそ、張家の真の支えが倒れるのを見過ごすわけにはいかない。
張輗父子が前日の夕方に西宮の承天門で挫折したことは、張越は当初知らなかった。しかし、その日の早朝、張輔を訪ねて部屋に戻ると、朝食を運んできたのは他ならぬ、まだ片側の顔が腫れている榮善だった。彼は品物を置くと、当時の様子を生き生きと描写し、その口調には隠しきれない喜びがにじんでいた。
榮善は昨夜寝る前に冷たいタオルで片側の顔をしっかりと冷やしたが、起きて鏡を見ると頬にはまだ赤みと腫れが残っており、内心とても腹が立った。彼は確かに英国公府の使用人だが、英国公府を支配しているのは張輗ではない。なぜ彼らが自分に対して威張れるのか？朝、買い出しを担当していた者が持ち帰った噂を聞いて、彼は笑った。
「斌少爺がたとえ公主に出会ったとしても、あんなに惨めにはならないだろう。だが、彼が狙ったのがなぜか陳留郡主だったのだ。周王には息子が八人、娘が三人いるが、この陳留郡主は永楽初年に雲南から開封に戻ってきてから生まれ、男の子のように育てられ、とても甘やかされてきた。皇帝でさえも他の皇女たちよりも彼女を可愛がっている。今回、周王が開封に戻ると、皇帝はどうしても陳留郡主を同行させ、偶然にも二老爷と斌少爺がその厄介者に出会ってしまったのだ。」
張越が初めて陳留郡主に会ったとき、彼女の行動は大胆で果断で、男性的な風格があると感じていた。今、榮善の話を聞いてようやく理解し、あの日彼女があのような言葉を口にした理由がわかった。しばらく雑談を交わした後、榮善が去ると、彼はテーブルの上に並んだ、北方風味豊かな朝食を見て、親しみを感じた。

八宝馒头、蝴蝶卷子、糖馓子、肥面角儿、枣糕、芝麻烧饼——合計六種に、卵粥が一杯。湯気が立ち上って食欲をそそります。彼が朝食をとっていると、琥珀秋痕の分も運ばれてきました。馒头と枣糕だけで、さらに大きな碗一杯の剪刀面も添えられていました。
秋痕は元々北方で麺類に慣れており、南方の食事にはもう飽きかけていました。昨夜は麺料理を存分に楽しみ、今朝もまた麺があると大変喜び、すぐに食べてしまいました。一方、琥珀は米料理も麺料理もどちらでも構わず、少し腹を満たすとすぐに張越の世話をしに行き、彼があっという間に食べてしまうのを見て喜び、続けて大きな碗二杯分の粥を運んできました。
朝食を終えた張越は、張輔の病状がまだ良くなっていないことを思い、杜桢のところへ情報を探しに行くことにしました。しかし彼は北京で土地勘がなく、本来なら荣善を呼ぼうと思っていましたが、今の家には女主人はおろか、家事を取り仕切る女性すらいない——本来厳格な性格の張輔は、今回皇帝の北方巡幸に同行する際、側室を連れてこなかったのです——さらに英国公が病気になった今、内外の区別もなくなっているため、彼は直接荣善のところへ向かうことにしました。
「越少爷、あなたも外出ですか？今日は斌少爷が病気で、二老爷も怒りながら出かけてしまいました。私が人を送る間もありません。」荣善は「病気」という言葉を意図的に強調し、すぐに続けて尋ねました。「どなたに会いに行くのですか？今の北京には皇帝の北方巡幸に同行する官員が至る所に住んでいます。道に詳しい者でなければ、見つけるのも難しいでしょう。私が適任で聡明な従者を見つけて案内させましょうか？」
張越は、前回南京で杜桢を訪ねた時のように手探りで探すことを最も恐れていました。あの時は少なくとも相手の住む場所は分かっていましたが、今回の北方巡幸の官員たちがどこに住んでいるのかは分からず、適当に探せば一日中時間を無駄にするだけです。そこで荣善がそう提案すると、彼はすぐに承諾しました。やがて、活発な雰囲気を漂わせる若い使用人が荣善に連れられてきて、張越は彼を見てから今日訪ねる相手の名前を告げました。
「杜大人？小杨学士？それに大沈学士？」
その若い使用人の名前は趙誠で、北京の地元出身です。英国公張輔が到着してからずっと彼が案内役を務め、権力者や名士たちのこともよく知っていました。そのため、その三つの名前を聞くとすぐに張越に対して敬意を表し、最初は少ししか腰を曲げていなかったのが、すぐに深く腰を曲げました。

「越少爺、この三人の方々がどこに住んでいるかは私も知っています。ですが率直に申し上げますと、杜大人や小楊学士は今、しばしば皇帝に付き添っており、ほとんど家にいないので、わざわざ訪ねても空振りに終わるでしょう。あの大沈学士に至っては、皇帝がその書道を最も気に入っているため、常に側にいて呼び出しを待っているので、今頃は会えないでしょう。」
この言葉を張越はもちろん信じた。しかし、今はどうせ何もすることがないし、勉強する気にもなれないので、やはり趙誠や連生、連虎、彭十三という四人の家将を連れて外に出た。もともとはこれほど多くの人に囲まれるのは好きではなかったが、彭十三が「もし再び衡山王のような王公に会ったらどうするのか」と一言言うと、彼は言葉を失った。
杜桢、楊榮、沈度はいずれも翰林院の学士で、北京に戻っても同じ大きな院に住んでいた。英国公張輔の一時的な住まいと比べると、この大きな院は広々としていたが、翰林院の官員六人が住んでおり、そのうち三人は閣臣だった。
趙誠が言った通り、張越が場所を探すのにそれほど時間はかからなかったが、結局は誰にも会えず、空振りに終わった。彼と楊榮、沈度は一度しか会ったことがなく、人に会えなかったのも仕方ないが、たまたま鳴镝が家にいたので、知り合いの書生に杜桢に伝言を頼み、すぐに不機嫌なままその大きな院を出た。
連生は張越の顔色が悪いのを見て、何となく話を振った。「少爺、北京城を散策しませんか？」
彭十三は英国公張輔と共に生死を共にしてきたが、今は主人が病床に伏して起き上がれないのを見て、もともと気分が悪かったので、すぐに不機嫌に怒鳴った。「何を散策だ、三少爺が老爷のことを心配しているのが分からないのか？私には理解できない。太医院にはそんなに多くの太医がいるのに、どうして老爷の病気を治せないのか！」
体格では彭十三に敵わない連生は、口論になっても彭十三には勝てず、顔には気まずさが浮かんだ。張越自身も北京城を散策する気にはなれず、今どこに行くべきかと暗々に考えていた。皇帝や皇太孫のような人々には会いたくても会えないし、それ以外には知っている人もいないようだった。
路地を出て街道に出ると、彼は手綱を握りながらも、上の空で物事を考えていた。街中には数え切れないほどの高官貴族が増え、北京城は今や様々な人々で溢れており、通りには行き交う人や馬車が絶え間なく、耳元で車輪の音が絶えず聞こえていた。突然、彼はとても馴染みのある声を聞いた。
「越兄さん、本当に北京に来たの？」

見上げると、張越はすぐそばに馬車が停まっているのが見えた。車のカーテンが少し開けられ、その向こうからは驚きに満ちた笑顔が現れた。それは先日孟家で会った四小姐の孟敏だった。前回の詩会で彼女が他の姉妹たちと楽しく話していた様子を思い出し、彼は思わず微笑み、四妹妹と呼んで馬に乗ったまま近づいていった。

「お父様は昨日からあなたが来ると言っていました。本来なら数日後に人を送って招こうと思っていたのに、今日こんな偶然に私が出会うなんて。」孟敏はそう言いながら振り返り、自分の馬車が他人の道を塞いでいることに気づき、御者に道端に寄るよう命じた。再び止まると、彼女は車のカーテンをさらに上げ、ため息をついて言った。「英国公が病気になったせいで、このところ皇帝の気性がとても悪いの。数日前に酒を飲んで歌を聴いた赵王でさえ叱責されたそうよ。吉人は天が助けるもの、越哥哥もあまり心配しなくていいわ。太医院の名医たちがいるから、英国公も必ず危機を乗り越えられるわ。」

孟敏の言葉は人を慰めるだけでなく、より重要な意味も含んでおり、張越は聞いてすぐに心が動いた。今はまだ都が北京に移っていない状況で、赵王の朱高燧は依然として北京を守る藩王であり、常山の護衛指揮官である孟賢はこの地の実力者だ。孟敏は幼い頃から北京で育ち、今回は北巡の一行と共に北京に来ているため、確かに情報通だった。

今、彼が最も必要としているのは情報だった。そこで少し躊躇した後、出発と到着がちょうど錦衣衛と出会ったということを話した。彼は死馬を活馬として試してみるつもりだったが、孟敏はほんの少し躊躇しただけで詳しい話をしてくれた。

「この件もお父様から大まかな話を聞いただけよ。最初に陳千户が勝手に民衆から金品を奪ったので、皇帝は彼を交趾に流刑にすると命じたの。でも数日後、南京にいた太子がこのことを知り、陳千户に軍功があることを考慮して、彼を許して戻すよう命じたの。本来なら大したことないはずだったけど、誰かが皇帝の前でこのことを持ち出したせいで、皇帝は激怒し、陳千户を処刑するだけでなく、調査の結果梁大人や周大人にも関与があるとして、彼らを北京に連れてきて尋問したのよ。」

そこまで言うと、孟敏は笑顔を消し、心配そうな表情を浮かべて言った。「これ以上のことは私も知らないわ。これは朝廷の大事なの。あなたはまだ官職に就いていないから、余計なことに関わらない方がいいわ。今の状況は非常に複雑で、うっかり関わってしまうと、もう手放せなくなるかもしれないのよ。」

張越は依然として先ほどの言葉の衝撃から抜け出せず、孟敏の言葉を聞いてようやく我に返り、急いで笑顔で礼を言った。二人はさらに数言交わした後、孟敏は今日、陳留郡主に誘われて慶寿寺に遊びに行くことになったと話し始めた。別れを告げて車のカーテンを下ろして去ろうとしたその時、突然再びカーテンを持ち上げた。
「そうだ、前回偶然にも父上が話しているのを聞いたんだけど、皇帝は英国公の病気で心を痛めており、かつて趙王に対して『股を切って親に捧げる』という古来の孝行を行うよう提案したそうだ。今では誰もそれに倣わないのだと。今も英国公の病状は好転しておらず、近々皇帝が直接見舞いに行く可能性が高い。だから、よく注意しておかないといけないわ。」