第二十四章 連角（四）

「疲れ死んだ、本当に疲れた。張大哥、いつになったらあの廃寺に着けるんだ？」
張小郎君は腰をさすりながら、松の木にもたれて愚痴った。
「若造が、何を疲れたなんて言うんだ？俺がお前くらいの頃は、素手で虎を倒せたんだぞ。」
張守瑜は振り返ることなく山頂へと登りながらそう言い放ち、張延基は呆れて白目を剥きながら小声でつぶやいた。「また俺たちをだましてるんですね。」
これを廃寺と呼ぶのも過言ではない。
寺の額縁は傾いて空中にぶら下がり、敷居の間には野草が生い茂り、木製の門の朱色の塗装もとっくに剥がれ落ちていた。
「張大哥、あの大師が本当にこんな廃寺に住んでるんですか？」
李括は眉をひそめて尋ねた。
「それはお前にはわからないだろう。大師ほど、森の小屋や山の廃寺に隠居するものだ。彼らはとっくに世の栄華を見抜き、そうした外のものには興味を持たないんだ。」
張守瑜は首を傾げながら適当に答えた。
「おっ。」
李括は軽く返事をして、張守瑜に続いて大門へと向かった。
古びた木製の門をそっと押し開けると、青灰色の粉塵が舞い上がった。
「くしゃみ、くしゃみ。」
張延基は口と鼻を覆いながら言った。「ここ、どれくらい誰も住んでないんですか？大師は全然こだわらないんですね。」
「言葉に気をつけろ！」
李括は友人を軽くたしなめ、大きな歩幅で門の中に入った。
「誰かいますか？」
張守瑜は大声で呼びかけたが、誰も応じなかった。
「まさか無念大師がまた遠出してるのか？」
張守瑜はそうつぶやき、正厅へと向かった。
部屋の中からは炊煙が立ち上っており、たぶんちょうど食事を作ったばかりのようだ。張延基はへこんだお腹をさすりながら、思い切って部屋の中へと駆け込んだ……
部屋に無念大師の姿はなかった。腕が折れた仏像、やつれた顔の猟師二人、カビの生えた座布団三枚——それがこの正厅にある全てのものだった。彫刻や絵画もなく、檀香の香りもない。どんなに虔誠な信者であっても、この光景を仏門の聖地だとは思えないだろう。
結局のところ、仏様にもお腹を満たす必要があるのだ。香油代が足りなければ、仏様も飢えや寒さに苦しむのではないか？
怪我をした猟師はすでに目を覚まし、無念大師が用意した食事を簡単に食べて、顔色も徐々に良くなっていた。背の高い猟師は恥ずかしそうに頭を下げて言った。「全部私のせいです。大哥を巻き込んでしまいました。私が無理に山で狩りをしようとしなければ、大哥も怪我をしなかったでしょう。」

負傷した猟師は苦笑いを浮かべ、兄弟の肩を叩いた。「災難は避けられない。これらはすべて運命で定められているのだ。たとえ兄上がこの山で黒瞎子に出会わなくても、他の場所で危険に遭うだろう。戦場で吐蕃の蛮人に刺されるよりは、黒瞎子にこの災難を断ち切ってもらった方がましだ。」
「兄上……私は……」
背の高い男は何か言いたそうだったが、結局ため息をついて黙ってしまった。
張守瑜は急いでその二人の猟師のもとへ向かい、無念大師の行方を尋ねようとした。しかし近づくと驚いてしまった。負傷した猟師は他ならぬ彼の部下の副将、李霖だったのだ。
実はこの二人は猟師ではなく、山で狩りをする兄弟に過ぎなかった。
「老李、どうしてここにいるんだ？」
張守瑜は急いで李霖の傷を確認した。
「将軍！」
李霖は立ち上がろうとしたが、傷口が引っ張られて悲痛な声を上げた。
「動かないで、ゆっくり話してくれ。」
張守瑜は急いで李霖を支えながら言った。
「ええと、話せば長くなります。」
李霖は首を振って言った。「この数日、私は将軍に休暇を取って家で療養するよう申し出ましたが、次男が落ち着かず、山で鹿を狩りに行きたがりました。あの頑固な性格を、どうしても説得できません。仕方なく猟師の服に着替えて一緒に山に行ったのです。運が悪かったのは、山の入り口でクマに出会ってしまったことです。そのメスクマは出産期で、とても攻撃的で、私たちに向かって猛然と走ってきました。乗っていた馬が驚いて私を地面に落としました。その黒瞎子が私の胸に拳を叩き下ろしました。もし次男が間一髪で黒瞎子の目を射抜かなければ、結果は想像もつきません。」
張守瑜は部下の話を聞いて怒りと笑いが入り混じった。そして李霖の次弟をじっくりと見つめた。
「若者、本名は何だ？」
「李晟、字は良器です。」
若者は自分がすでに冠礼を行ったことを張守瑜に知ってほしくて、字を強調して発音した。（注2）「ふむ、お前が連続して二発の矢を放って黒瞎子を倒したのか？」
張守瑜は喉を整え、目の前の少年を興味深げに見つめた。
「私です！兄上が苦しむ原因を作ったのは私です。死んでも仕方ありません。黒瞎子は皮が厚くて肉が硬いので、他の場所を撃っても意味がありません。目だけを撃って、本当に盲目にしなければなりません！」
李晟は胸を張って言った。
「おお？」
張守瑜は心の中で驚いた。軍隊で連続して矢を放てる者はほとんどおらず、薛仁貴のような偉大な将軍でさえ三発しか連続して放てない。この少年が二発も連続して放ち、クマの目を潰せるなんて、驚かずにはいられなかった！（注3）「こんな若いのに、こんな技術を持っているとは。なかなかいいな！」
張守瑜は頷き、感心して言った。

李晟は自分の弓術に非常に自信を持っているようで、顔を上げて得意げに言った。「当然だ。この陇右道では、私の弓術が第二だと言われれば、第一を名乗る者はいない！」
しかし張守瑜の表情は突然冷たくなり、「だがお前は知っているのか？お前が無理に狩りに行ったせいで、私の部下の優秀な副将が重傷を負った。これをどう償うつもりだ？」と言った。
李晟は張守瑜がこの件を持ち出すとは思わず、口を尖らせて言った。「もう兄上に謝ったじゃないか。それ以上何が必要だ？それにこれは私たち兄弟だけの家庭の問題だ。お前のような部外者が口出しすることじゃない。」
張守瑜は李晟の手首を掴んで言った。「小僧、これがそんなに簡単な家庭の問題だと本当に思っているのか？河湟の戦いが間もなく始まる。まず私の軍の大将を失わせたのだ、どんな罪に問われるか分かっているのか？」
李晟は突然子供のように手首を掴まれ、ひどく屈辱を感じた。もがいても逃れられず、激怒して言った。「では、どうすればいいと言うんだ？言われた通りにすればいいだろう。」
張守瑜は頷いて言った。「まあ、お前にも責任感があるな。こうしよう。私もお前を困らせない。お前は私の軍に入って働け。河湟の戦いが終わったら、自由を返してやる。」
李晟は眉を上げて言った。「それが何が難しい？我が李家は代々河西陇右で将軍を輩出してきた。軍務はごく普通のことだ。もし祖父が邪魔をせず、李家に安定した後継者を残すために妨げなければ、私は去年にも軍に入っていたのに！」
張守瑜は手を叩いて大笑いし、「いい子だ、まさに将門の後裔だな。一年間、自由を貸してやろう。その時にもう兵士になりたくなければ、好きにしろ！」と爽やかに言った。
「約束だな？」
李晟は目を鋭くし、瞳には決意が満ちていた。
「約束だ！」
張守瑜は李晟の肩を叩き、少し間を置いて言った。「ただし、兄上の軍職を継ぐことはできない。下級兵から始めなければならない。私の考えでは、李括都尉の下で働くのがいいだろう。」
李括は張守瑜が最も期待している若手将軍だったので、彼は躊躇うことなくこの才能ある若者を彼に与えた。
「当然だ。私、李晟は自分の力で富と栄誉を得る。他人の保護など必要ない！」
「銅武営へようこそ！」
李括は片腕を差し出し、友好的な表情を浮かべた。
注1：クロクマは毎年6月から7月にかけて交尾し、子熊は通常12月から翌年の3月にかけて生まれる。妊娠中のメスクマは非常に残忍で、攻撃的だ。
注2：李晟は字が良器で、洮州临潭（現在の甘粛省临潭県）の出身。郭子仪や李光弼と並ぶ中唐時代の有名な愛国将軍だ。
加冠礼：古代の男性が20歳になると加冠礼を行い、成人を示した。

注3：『新唐書・薛仁貴伝』には「詔により鄭仁泰を鉄勒道行軍総管に任じた。当時、九姓の軍勢は十余万に及び、数十騎の精鋭を派遣して挑戦させたが、仁貴は三矢を放って三人を斬り殺した。そこで敵軍は恐れをなし、全員が降伏した……軍中では次の歌が歌われた：『将軍の三矢が天山を定め、勇士たちは歌を歌いながら漢の関門に入る。』」