第七十章 天威（八）

李括が軍営に戻ると、すぐに商隊の護送任務を張延基と周無罪に任せた。時間が非常に迫っており、すぐに出発する必要があった。二人は胸を叩いて、全軍が出発を待っていると自分たちの将校に報告した。
部下たちに任務を伝え終えると、李括は直ちに安德坊へ向かった。
すでに夜になっており、臨湖二十三巷では、李卢氏が油灯の下で型紙を見ながら靴底を縫っていた。小七という子は優秀で、すでに校尉の地位にまで上がっていた。もしさらに功績を上げれば、将軍に昇進する可能性もある。彼の祖父が冤罪で死んでから、李家は一瞬にして衰えてしまった。普段から親しかった親戚や友人たちはまるで疫病神に遭ったかのように彼を避け、いわゆる弟子たちも風向きに合わせて行動するだけの人間たちだった。これまで自分に力がなかったため、この子が苦労してきたのだ。彼は幼い頃から学問が得意で、まだ幼いのに四書を暗記し、字もきれいに書けた。学校で学び続ければ、進士になる可能性もあった。
しかし今は、ああ！
「お母さん、帰ったよ！」
李括は庭に誰もいないのを見て、大声で呼びながら後堂に入った。
「括儿、早くお母さんのところに来なさい。新しく靴底を縫ってあるから、合うか試してみなさい。」
李卢氏は微笑みながら息子を見て、手を振って呼んだ。
「おっ！」
李括は舌を出し、布靴を脱いで床に上がった。
李卢氏はしばらく型紙を見比べた後、李括の額を軽く叩いて怒ったように言った。「この悪ガキ、数ヶ月でまた足が大きくなったのね。お母さんがまた靴底を直しに行かなくちゃいけないわ。」
李括は李卢氏の腕を掴んで甘えた声で言った。「それは軍営の食事が美味しいからでしょう？心配しないでください。もうこんなに大きくなったんですから、自分の面倒は自分で見られますよ！」
「あなたね！」
李卢氏は息子の額を軽く叩き、首を振った。
「あ、そうだ。お母さん、任務を受けて、商隊を陇右まで護送しに行かなくちゃいけないの。そのついでに武威に赴任することになったの。」
李括は小声でつぶやき、李卢氏にウィンクした。
「え？いつ出発するの？兵部から正式な文書は出ているの？」
李卢氏は軽く返事をし、優しく息子の頭を撫でた。
「これは高骠騎が命じたことで、兵部からは文書が出ていないの。時間がとても迫っていて、明日には出発しなくちゃいけないのよ！」
「あっ！」
李卢氏はそれを聞いて、顔色が一瞬で真っ白になった。「どうしてそんなに急ぐの？せめて数日間は時間を作って、荷物をまとめさせてよ。これではどうしようもないわ。」

李括は母親が悲しむのを見るのが耐えられず、慰めて言った。「実際、何も持って行く必要はないんです。軍営には何でも揃っています。私は団校尉ですから、部下たちの手本とならなければなりません。もし私が大きな荷物を抱えて行ったら、笑われてしまいますよ。」
そう言ったものの、李卢氏は息子がそんなに質素に出発するのを許さなかった。彼女は歯を食いしばり、静かに裏部屋へ向かった。およそ半杯のお茶の時間が経つと、李卢氏は墨黒色の包みを持って息子のもとに戻ってきた。
「塞外はとても寒いから、服をしっかり着込むのを忘れないで。この綿の上着は去年、母親があなたのために作ったものよ。少し小さいかもしれないけど、とても厚くて暖かいわ。」
李卢氏は墨褐色の粗布の裏地のある上着を何度も折りたたみ、最終的には包みの中に詰め込んだ。
「私たちは深い山奥に住んでいるわけじゃないわ。張大哥たちの話では、武威城はとても繁栄しているそうよ。」
李括は肩をすくめ、何とも思っていない様子だった。
「何事も注意深く行動しなさい。母親がそばにいないから、何かあったら他の兄弟たちと相談しなさい。あの若者たちはみんな誠実な人たちだから、親しくしてもいいわ。」
李卢氏はそう言いながら、普段から貯めていた銅銭や小七が人を通して送ってきた月給を取り出し、百枚ずつ串にして、綿の上着の隙間に丁寧に詰め込んだ。
「母親、私は辺境で軍務に就くだけで、太白居で花酒を飲みに行くわけじゃありません。そんなに多くのお金は必要ありません。そのお金は母親が自分で持っていてください。私がそばにいないから、何かあった時のために多めに持っていてください。」
李括はその黄色く輝く硬貨の束を見て頭が痛くなり、大声で抗議した。
「少し銀銭を持っていても悪くはないわ。外に出ている間は使う場所がたくさんあるから。」
しかし李卢氏は頑固に十数束もの硬貨をしっかりと詰め込んだ。
「これらの乾燥食料は、道中暇な時に噛んで食べなさい。私は厚い上着の横に置いておくから、包みを開ければ必ず見えるわ！」
「おう。」
李括は適当に相槌を打ちながら、こんなに重たい包みを開けたら、中の服が全部落ちてしまうだろうと思った。
李卢氏は少し考えてから、ベッドの横から古い皮の上着を取り出し、そのまま包みの中に押し込んだ。
「その皮の上着は入れないで。臭いがひどくて、私は吐き気がするわ！」
李括は首を振り、母親の手から皮の上着を奪い取り、ベッドの横に投げ捨てた。
「あなたは楽になるかもしれないけど、凉州に着いたら耳が凍えてしまわないようにね。」
李卢氏は愛する息子を一瞥し、小声でつぶやいた。
「私はもう大人だから、自分の面倒は自分で見られるわ！」
少年は胸を張り、強がって言った。
「ああ。」

李卢氏は深くため息をつき、息子の両手を握って言った。「お母さんにはあなたを留めておくことはできないわ。あなたは子供の頃から意地が強かったものね。軍隊では我慢できるなら我慢し、我慢できない時は仲間たちと相談して。若者は気性が荒いから、お互いに譲り合いなさい。お母さんのことは心配しないで。あなたが去ったら、お母さんも三男の家に移って、子嫣と心を通わせるつもりよ。あなたは見知らぬ土地で、何かあったら三男のところに行きなさい。彼も将軍だから、あなたを支えてくれるわ。うちの李家は三代にわたって一人っ子だったのに、あなただけが例外だった。もし……」
「お母さん！」
薄暗い灯りの中で、少年はふと気づいた。母親のこめかみには白髪が生え、目尻のしわも自然と広がり、時の無情さを物語っていた。
気づけば、いつもしっかりしていて家族を支えてきた母親もこんなに老いてしまったのだ。
翌朝早く、李括は早くに起き上がり、母親が縫ってくれた荷物を背負い、慎重に家を出た。
一晩中考えた末、李括はア甜に別れを告げないことに決めた。長安を出たらいつ戻れるかわからない。別れの苦しみに耐えるより、黙って去る方がましだ。
決心した後、李括は清風を叩き、断固として馬に乗った。清風も今日が普通ではないことを感じ取ったのか、鳴き声を上げながら興奮して蹄を打った。
明德門から安德坊まではそれほど遠くなく、少年が約束の時間に到着すると、商隊や部隊はすでに集結していた。
「括儿哥、みんな準備できていますよ！」
張延基は馬を進めながら、興奮して李括に報告した。昨日、商隊の護衛任務を知ってから、彼は一晩中眠れずにいた。今日から、彼は長安を離れ、自分の力で自分の望む生活を送るのだ。今日からは、もう祖父の顔色をうかがい、人形のように振り回されることはない。これは彼の人生であり、彼は素晴らしい人生を送りたいのだ！
「うん。」
李括は軽く頷き、励ますように友人の腕を叩いた。
「この将軍様、商隊はすでに準備万端です。出発の命令を待っています。」
関掌柜は表向きの地位が低く、李括ともあまり親しくないため、目立ちすぎることはできず、お世辞を言いながら迎えに出た。
李括は心の中で笑ったが、全体のために咳払いをして大声で言った。「もうすぐ仲間たちを前後の二つの部隊に分けます。あなたは商隊の者たちを率いて隊の真ん中を歩いてください。みんなしっかりついてきて、誰も置き去りにしないように。」

少年は、急ごしらえで編成されたこの商隊をちらりと見た。ロバ、馬、ラクダなどが数多くいたが、ほとんどの家畜には荷物がぎっしりと縛り付けられていた。色とりどりの服を着た商人たちは、冗談を言い合いながら、今回仕入れた商品で得られると予想される利益を互いに自慢し合っていた。天上には神々が、地上には旅人たちがいる。彼らの繰り返される交易によって南北の商売は繁栄し、誰もが不足している品物を手に入れることができるのだ。
全ては生き残るためだ！李括は深くため息をつき、長安の方を振り返った。
ここは彼が生まれ、育ち、教えを受けた帝都であり、彼の16年間の思い出や記憶が詰まっている場所だ。喜びも悲しみも、些細なことも、これらの記憶はすべて固定され、少年の心の中に封じられている。今日から、自分はこの雄大な都市を出て、自分だけの世界を切り開いていくのだ。
「出発しよう！」
李括は胸に豪気が溢れるのを感じ、手を振って皆に出発の合図を送った。
商隊はゆっくりと動き出し、商人たちの冗談の声とラクダの鈴の音、馬の蹄の音が合わさって、人間世界の賛歌を奏でていた。
止まってはいけない。小七哥がもうすぐ去ってしまう。最後に会わなければ！
張延基からの知らせを受けて、杜景甜は急いで明德門へと向かった。彼女は息を切らしながら町を走り抜け、市場を通り過ぎ、茶屋を横切りながら、手を振りながら遠くに行く少年に向かって大声で叫んだ。「小七哥、早く戻ってきて。その時は毎日、あなたの大好きな目玉焼きを作ってあげるから！」
杜景甜は無理に笑顔を作り、楽しそうに振る舞おうとした。しかし、小七哥と次に会えるのがいつになるかわからないと思うと、目に涙が溢れ、頬を伝って流れ落ちた。
アティエンだ！少年は声に応じて馬を向けた。その振り返りには、涙に濡れた梨の花のような表情があったが、同時に歌のような笑顔もあった。
注1：拾掇：方言で、片付けるという意味。
第二巻　関河令