第六十九章 天威（七）

李括は南大哥からもらった手紙を開き、頭上の額を見上げた。
「济源酒楼！」
ここだ。
自分が隠者の一員となったことを知ってから、李括は心の中で喜んでいた。隠者になった後の将来がどうであれ、皇帝陛下に重用され、側近として育てられるだけで、若者としては十分に喜びに満ちていた。
南大哥は何度も、傷が治ったらこの酒楼に行って店主と会うよう急かしてきた。どうやら重要な任務があるようだ。三日前に哥舒翰大将が数百人の親兵を率いて河西へ向かって以来、李括は長安の雰囲気が変わったことを感じていた。かつては賑わっていた雅拉酒楼も、今では古い客以外にはほとんど客が訪れない。吐蕃人が経営する皮革店や香辛料店も、まるで呪われているかのように、一日中客がほとんどいない。鴻臚寺の吐蕃の使臣たちでさえ、他国の官僚たちに排斥され冷遇され、ほとんど話す機会がない。吐蕃王子の暗殺事件も皇帝陛下の意図的な抑圧によりうやむやにされ、当初は期限内に解決を叫んでいた使臣たちも、結局はうなだれて落胆し、ロサ城に戻って報告するしかなかった。
おそらく陛下は西側に軍を送るつもりなのだ！若者は首を振った。この出来事を経て、吐蕃と大唐の対立はもはや調和不可能だ。たとえ陛下が我慢しようとしても、吐蕃の蛮族たちは容赦なく槍や刀を振り下ろすだろう。
酒楼に入ると、李括はまっすぐ奥の部屋へと向かった。彼の手には南大哥の直筆の手紙があり、関姓の店主を見つけるだけでよかった。まだ食事の時間ではなく、店内の客はほとんどいなかった。半袖の上着を着て、頭に帯を結んだ青い服の中年男性が、机の前に座ってそろばんをいじっていた。様子からすると、先月の収入を確認しているようだ。
「すみません、この方が関店主でしょうか？」
李括は中年男性に手を合わせて、静かに尋ねた。
その男性はそろばんを止め、李括を一瞥して言った。「そう、私が関だ。この若者さんは食事をしたいのか、それとも宿泊したいのか？」
李括は軽く手を振って言った。「私は食事や宿泊のために来たのではありません。関店主と商売の話をしに来たのです。」
「おお？」
関姓の店主はすぐに興味を示し、目の前の若者をじっくりと観察した。
李括は喉を整え、声を低くして言った。「隠れている金鱗が風雲に遭遇すると、三寸の爪牙が現れる。」
それを聞いた関姓の店主は体を震わせ、頷いて答えた。「士は知己のために、君の命に従えば、この世界も何の問題もない。」
そう言うと、彼は秘蔵の美酒の壺を取り出し、蓋を軽く開けて若者に差し出した。
「関大哥！」

李括は心の中で大いに喜んだ。この人物が隠者の暗号に答えたのだから、間違いなく隠者に違いない。
「この若者の名前は何と申しますか？」
関店主は李括に酒を注ぎながら、慈悲深い表情を浮かべた。
「私の姓は李で、名前は括というだけです。一族の中では七番目で、関兄さんは私のことを小七と呼んでください。」
李括も落ち着いて、声高に答えた。
周囲を見回して他に人がいないのを確認すると、関店主は軽く微笑んだ。「この数日、組織から軍の武官が来て商品の取引について話し合うと聞いていましたが、ずっと待っても来ない。どうしたものかと思っていたところに、小七、あなたが来たのですね。」
李括は頭をかきながら笑って言った。「私もちょうど任務を知ったばかりです。南兄さんに急かされなければ、今ごろまだ計算していたかもしれませんよ！」
関店主はため息をつき、眉をひそめて言った。「この件は急ぎの用件で、簡単に説明しましょう。陛下は最近、西側に軍を派遣するつもりで、その点はあなたも軍にいるから私よりよく知っているでしょう。この济源酒楼は表面上は高騎将軍の所有物ですが、実際には隠者たちが連絡を取り合う場所です。今回、上から武威に一団の軍需品を運ぶよう命じられ、軍の護衛が必要です。この件は極秘で、陛下は情報が漏れるのを望まないため、兵部による護送はできません。私は济源货行の名前を使って商隊を組織し、あなたたちの部隊が護衛を務めることになります。」
この件について南霁云は何度も自分に話していたので、李括は既に心の中で把握していた。彼は軽く頷き、関店主に言った。「関兄さん、それなら私は戻って部隊の仲間たちに伝えます。どうせ神策軍も遅かれ早かれ陇右に赴任するのですから、数日早く行くだけです。」
しかし関店主は首を振り、苦笑いしながら言った。「数日早くというわけではなく、明日にも出発しなければなりません！」
「何ですって！」
李括は心の中で大いに驚き、声を上げた。「なぜそんなに急ぐのですか？私や仲間たちはどう説明すればいいのですか？」
関店主は手を下に押し下げて、若者に落ち着くよう合図した。「急がないで、ゆっくり話を聞いてください。この件は内府のルートを通っているので、多くの人に知られたくないため、高騎将軍は朝廷に報告していません。しかし、これは陛下の命令なので、何らかの口頭の指示を得る必要があります。高騎将軍は個人の名前で兵部に連絡を取っており、あなたは部隊の兵士を集めて出発すればいいのです！出発日については、既にずいぶん遅れています。辺境は長安とは違い、将兵たちは命がけの日々を送っています。軍需品や給料は一日たりとも遅れることができず、陛下の命令が出たのですから、私たちはそれに従うだけです。商隊の商人たちも既に集めてあります。今は馬や人員が揃っているだけで、武師を待っているだけです！」
関店主は笑いながら冗談を言い、若者の腕を軽く叩いた。

李括は微かに眉をひそめ、理解できない様子で言った。「これほど重要なことなのに、なぜわざわざ商隊を組む必要があるのか。もしうっかり軍事機密が漏れたら、どうすればいいのだ？」
「それは君にはわからないだろうな。」
関掌柜は神秘的に微笑み、ゆっくりと説明した。「秘密なほど、人々に見せつける必要があるのだ。我々の济源貨站は毎年何度も塞外の商人たちを迎え入れているが、どの時も商隊が集まり、我々の商旗の下で互いに支え合っているのだ。もし突然商隊が何の意味もないものに変わってしまったら、疑われないわけがないだろう？」
「ああ！」
少年は額を撫で、ようやく理解した。
「心配するな。私が選んだ者たちは皆、長年の経験を持つ業界の古参で、商隊の規則をよく知っている。聞くべきでないことは絶対に聞かない。みんなはただ仲間として、安全を求めているだけだ。」
少年がまだ疑っている様子を見て、関掌柜は軽く頷いて慰めた。
「君は帰って準備をしておけ。明日の朝、明德門で会おう！」
関掌柜は非常に断固としており、その場で李括に最終的な命令を下した。
表面上の身分では李括の方が関掌柜よりも高く、軍校尉の地位にある。しかし実際には、関掌柜は隠者組織内でかなり高い地位にあり、少年には彼の前で頼れる資格など全くないのだ！
「高骠騎の話によると、聖人は今回本当に怒っているそうだ。吐蕃の者たちは一方で使者を送って和平を求めつつ、他方で部下の兵士たちに我が大唐の辺境の民を焼き払い、略奪させている。さらに怒りを買うのは、河西や陇右地方で『洛書訣』と呼ばれる歌が広まっていることだ。今や瓜州や凉州の民の中にも、吐蕃の蛮族に惑わされて五斗教に加わった者が少なくない。まったく理にかなわない！」
関掌柜はここまで話すと、胸の怒りを抑えきれず、怒りに震えながら机を叩いた。
「陛下は我々にただ一言だけ命じられました。我が大唐の男たちは、他人にいじめられるような弱虫ではない（注1）。誰かが背後で我が大唐の民を略奪するなら、その者の前で大唐の男たちの面目を奪い返すのだ。本当の男なら、その者の前で顔を引き裂き、彼が土下座して謝るまで続けるのだ。我が大唐の天威に逆らう者は、どんなに遠くても必ず罰せられる。大唐の朝廷は、中原の地で蛮族が威張ることを決して許さないのだ！」
李括の胸は熱くなり、温かい感情が込み上げてきた。そうだ、我々は男だ、我々は大唐の男だ。我々には守るべきものがあり、守るべき尊厳がある。我が大唐の天威に逆らう者は、どんなに遠くても必ず罰せられる。これは単なるスローガンではないのだ。
吐蕃であれ突厥であれ、中原の地で我々の父老や同胞をいじめることなど許されない。これは大唐の男たちが立てた約束であり、我々は鉄と血でそれを証明し、守り抜くのだ！……

注1：稀怂货：関中の方言で、臆病で責任感がない人を表す言葉。