第一章 出塞（一）

10月の天気は次第に寒くなり、渭橋を出てからは商隊の中で次々と発熱や熱病の患者が出始めた。
隊列の進行速度に影響を与えないよう、護衛を担当する神策軍の校尉である李括は、発熱や体調不良の症状がある者は自ら隊列の後方に下がるよう命じた。彼は兵士を分けて後方を守らせ、誰一人として取り残されないようにした。
今回の济源商隊は河西へ行き、回鶻人と毛皮を売買するため、西回りの商道を進んでいた。軍隊の護衛がいたおかげで、みんなは堂々と官道を歩いた。京兆府から陳倉（注1）まで西へ向かうのに、わずか3、4日しかかからなかった。しかし陳倉府を出ると官道は険しくなり、連日の雨で黄土が流され、道は泥濘んでいた。みんなはようやく家畜を泥沼から引き上げたかと思うと、また別の水たまりにはまってしまうのだった。
「関大哥、陳倉を出てからずっと急いで進んでいますよ。今年は出発が少し遅かったとはいえ、そんなに必死になる必要はないでしょう。河西に着いて長城を越えれば、やはり私たちが値段を決められますし、回鶻人も乔巴山に移動するしかありませんよね？」
顔に肉色の傷跡がある男が関掌柜のそばに寄り、小声で不満を漏らした。彼が扱うのは斜紋提花の絹で、草原では非常に需要が高く、売り先に困ることはなかった。しかし、このところ急ぎすぎて、他の商人たちも苦情を漏らしていた。
「余計なことを言うな！文句があるなら李校尉に言え。あの軍人たちは一言も文句を言わないのに、我々商人が疲れたなどと言っても無駄だ。」
関掌柜はその傷跡顔を一瞥し、一切の譲歩の余地を与えなかった。
「もし彼と話せるなら、わざわざあなた、瑜元大哥のところに来る必要なんてありませんよ。みんなが口を開けないから、あなたに伝言を頼んでいるんです。」
傷跡顔はしつこく、まるで貼り付いた膏薬のように離れなかった。
「陳疤瘌、お前は最近遊郭に行きすぎて、女たちに体を奪われたのか？男がそんなに余計なことを言うものか。我々商人は日々風露にさらされて働き、苦労して稼いでいるんだ。もし苦労が嫌なら、西京で家賃を取って暮らせばいい。我々济源商号には、そんな大物は入り込む余地がない！」
関瑜元は手綱を締めて馬を進め、厳しい言葉を投げかけた。
「ああ、関大哥、怒らないでください。ただ冗談を言っただけですよ。」
陳疤瘌は関瑜元が怒ったのを見て、しぶしぶ肩をすくめ、すぐに折れた。
この济源商隊では、関瑜元が絶対的な権威であり、陳疤瘌がどれだけ無分別でも、この人物の怒りを買うことはなかった。

自分の言葉が重すぎたと思ったのか、関瑜元は口調を和らげて言った。「あまり落ち込まないでくれ。今のペースで進めば、速ければ明日の夜までに上邽に着くだろう。街に入ったらみんなに一日の休みを与えよう。その時にはみんなで温かいお風呂に入り、遊郭に行くか賭け事をするかはみんなの好きにしよう！」
陳疤瘌は心の中で大喜びした。関瑜元の承諾を得れば、彼は商人たちの代わりに話を伝えたことになる。一人五十文の報酬も当然手に入る。口先だけでかなりの金を稼げると思うと、彼は密かに得意に思った。世の中というものは、結局は口が達者な者が生き残るのだ。上邽の街に入ったら、思い切り楽しまなければ。そこの女たちはみんな肌がきめ細かくて魅力的だと聞いている。
「疤瘌兄さん、何を夢見てるの？」
禿頭の青年が青花のロバを促しながら、陳疤瘌のそばに寄ってきた。
「あ？」
陳疤瘌の美しい夢は打ち砕かれ、最初は呆然としたが、相手が誰かを見てすぐに濃い痰を吐き捨てた。
「ふん！疤瘌兄さんなんて呼ぶなよ。俺が女の腹の中で働いている間、お前はまだ開裆褲を履いて泥をかき混ぜていただけだ。」
禿頭の青年は陳疤瘌の容赦のない言葉に怒り、口を尖らせて言った。「疤瘌兄さん、どういう意味ですか？俺、奚南は経験も浅く、地位も低いが、簡単にいじめられるような弱い者じゃありません。何か失礼なことをしたとしても、そんなに無礼な言葉を使う必要はありません！」
「もういい、もういい。奚南も少し黙ってくれ。陳疤瘌がどんな奴か、お前も知ってるだろう。真剣に争うな！」
二人が口論を始めるのを見て、中年の男が仲裁に入り、何度も手を振って止めようとした。
「ふん！」
奚南も面白くなくなり、軽く鼻を鳴らして青花のロバを向け直し、わざと陳疤瘌を避けた。
空は徐々に暗くなっていったが、李括の心は決して穏やかではなかった。長安を離れれば過去の多くを忘れられると思っていたが、実際に離れてみると、長安の草木が自分の心に深く刻まれており、消すことも消したくもないことに気づいた。良いことも悪いことも、正しいことも間違ったことも、まるで魔法にかかったかのように頭の中に溢れ込み、どうしても振り払うことができなかった。

これは彼が初めて長安を離れることで、すべてがとても見知らぬもので、新鮮に感じられた。一隊の兵を率いて商隊を護衛して塞外へ向かうなんて、数ヶ月前のまだ下働きだった李括にとっては想像もつかないことだった。しかし人生とは不思議なもので、予期せぬ時に、理由もなく喜びが突然訪れ、心を打つのだ。
「括儿兄さん、これからどうするつもりですか？」
張延基は馬を進めて笑いながら李括と話し始めた。長安を出てから、彼の気分はずっと良かった。関中の野原はとても美しく、空もとても青く、親世代から離れると本当に気分が良い！
「どうするつもりかって？」
少年の瞳に光が閃き、自問したが、正確な答えは出せなかった。「たぶん、軍功を立ててみるかな？」
李括は曖昧な答えを出した。おそらく彼にとって、軍に仕えることは皇帝陛下の信頼と評価を得るためだったのだろう。
「おお、それならやってやる。吐蕃の犬どもは最近あまりにも傲慢で、至る所で我が大唐の民を襲っている。彼らに厳しい目に遭わせなければ、我が大唐の男たちが弱くて簡単にやられると思うだろう。」
張延基は拳を握りしめ、歯を食いしばって言った。
「凡人め、凡人め。ただ突き進むだけで、お前は決して将軍にはなれない。」
周無罪は容赦なく冷水を浴びせ、頬の脂肪を震わせた。
「このデブ野郎、何を言ってるんだ！」
張延基は周無罪の態度が最も我慢ならず、大声で叫んだ。
「もういい、もういい。お前たち二人とも一営の旅帥だ、自分の姿勢に気をつけろ。」
李括は手を軽く振って二人の争いを止めた。
「大人、次の宿駅までまだ五十里あります。急いで進みますか？」
竇青は空を見て、李括に静かに注意を促した。
李括は少し考えてから重々しく言った。「いや、明日には上邽に着ける。今日はみんなに我慢してもらおう。我々の人数が多いので、宿駅に行ってもほとんど入れないだろう。今夜は郊外に野営し、みんなで荷物や馬を囲んで風をしのぎ、寒さを防ごう！」
「承知しました！」
竇青は手を合わせて喜んで命令を受け入れた。
「李校尉様の命令です。商隊は進行を止め、その場で野営し、夜を明かしましょう。」
竇青は馬を進めて、蛇のように続く商隊の方へ行き、自分の校尉の命令を大声で皆に伝えた。
「李校尉様の命令です。その場で野営し、今夜は外で過ごしましょう。みんなで荷物や馬を囲んで、風をしのぎ、寒さを防ぎましょう！」
注1：陳倉：古代の県名。「明修栈道、暗度陳倉」という故事の発祥地で、現在は宝鸡市。
注2：上邽：現在の甘粛省天水市で、シルクロードの必経地である。