第五十五章 天問（七）
夕日が光と影を伸ばし、近くの青灰色の城壁に淡いオレンジがかった赤色の光輪を広げていた。
李括は片手で馬の手綱を握り、物憂げにため息をついた。
淮左の名都、二十四の橋――揚州は依然としてあの揚州だが、なぜか李括には何かが欠けているように思えた。物は変わらずとも人は変わり、美しい景色でさえも虚しいものなのかもしれない。沧河の岸辺で令狐潮たちを討ち取った後、李括は部下たちを率いて南へ退き、無罪や李晟たちの軍と合流した。この戦いを経て、尹子琪が急いで淮南に進軍することはなくなるだろう。李括も少し安心した。
後に朝廷の軍が長安を取り戻し、すぐに東進して睢陽に迫ったと聞いた。尹子琪は睢陽を手に入れて間もなく大唐朝廷と戦わざるを得ず、混乱の中で敗北した。唐軍は無事に睢陽城を取り戻し、江淮の要所を守った。
今となっては、これもすべて幻のように思える。
「七郎、私は久しく拆烩鲢魚頭を食べていない。今回戻ったら存分に楽しまなくちゃ！」
周無罪は手をこすり合わせながらよだれを飲み込み、深く刻まれたえくぼが遠くから見てもとても可愛らしかった。
李括は不機嫌そうに周無罪を一瞥し、「お前は食べることしか考えてないな！それで天才だと？」と言った。
周無罪は手を広げて笑い、「天才かどうかは食べることとは関係ない。千里も官を務めるのは、食べるため、着るためだ。食べることも楽しめなければ、私がなぜ必死に敵を倒すのか？」と言った。
李晟は傍で笑いながら、「無罪の考えは実にもっともだ。都督も彼と争わない方がいい。ただ、我々兄弟たちはこの数日、心に張りを感じていた。今回揚州で会えて、少しリラックスできる」と言った。
窦青は軽く咳払いをして、「そうだ。我々軍の将兵の多くは江淮出身で、今回はまさに栄光を携えて故郷に帰ることになる。反乱軍はすでに洛陽に退き、郭子仪将軍が連合軍を率いて東都を包囲している。もうすぐこの反乱も鎮圧されるだろう。我々もしっかり休むことができる」と言った。
これを聞いて、李括は思わず眉をひそめた。今や李亨はすでに長安に戻り、洛陽の反乱も間もなく鎮圧される。もし本当に平和な時代が来たら、李亨はかつての命令に従わなかった自分を許してくれるだろうか？たとえ李亨が過去を問わなくても、自分は延基があの愚君に殺されたことを忘れられるだろうか？
彼と李亨の間の矛盾は、もはや解決不可能のようだった。
「都督、何を考えているのですか？早く城に入りましょう！」
王小春は早くから城に入って温かいお風呂に入りたがっており、李括がぼんやりしているのを見て急いで促した。
「ああ！」
李括は微笑みを浮かべ、軽く馬鞭を振りながら朝日に照らされた揚州の街へと歩いていった。……
城壁の上には色とりどりの旗が立ち、その下には検問所が設けられていた。
鎧を身につけ、槍を持った数人の府軍が行き交う人々を検問していた。その時、彼らは李括たちが城門に近づいてくるのを見てすぐに警戒した。火長らしき兵士が眉をひそめ、怒鳴った。「来た者は何者だ、すぐに身分を明かせ。これ以上近づくな、さもなければ、角笛を吹くぞ！」
王小春はそれを聞いて怒りと笑いが入り混じった。自分が揚州の街を出てまだ2年しか経っていないのに、すでに完全に忘れ去られている。自分が前線で反乱軍と血みどろの戦いを繰り広げてきたのに、こんな結果になるなんて本当にがっかりだ。
王小春がその将軍と言い争おうとしたその時、李晟が彼を引き止めた。彼は既に城を守る兵士たちが上から下まで全員入れ替わっていることに気づいており、目の前の火長が自分を知らないのも当然だった。
「我々は江淮軍で、命令により河南で反乱を鎮圧しに行った。数日前にちょうど睢陽の包囲を解き、軍を率いて休養のために戻ってきたのだ。」
李括はその火長と争いたくなく、ただ微笑みながら落ち着いて言った。
火長は李括が睢陽の名を口にするのを聞いて無意識に身震いし、一同の装いを注意深く見て、先頭に立つ将軍が間違いなく李括であることを確認すると、笑って言った。「私が見識がなく、李将軍だと気づかず失礼しました。こちらこそ謝罪します！」
李括は手を軽く振って言った。「気にするな。では、私たちを城の中に案内してくれ。」
火長は側にいる兵士に目配せをし、槍を持った数人の兵士がだらしなく歩きながら城門の前に積まれていた木製の柵をどかし、李括たちを城の中に迎え入れた。……
「都督、この揚州の守備隊はいつからこんなに怠惰になったのですか？」
城に入るなり、窦青は眉をひそめて李括に注意した。彼の見る限り、以前の揚州の府軍は弱かったものの非常に勤勉で、先ほどのような態度は決して取らなかった。どうして自分たちが2年間軍を率いていない間に、状況がこんなにも変わってしまったのか？
李括も事態が少し異常だと感じたが、あまり深く考えなかった。「兵士にも疲れる時はある。たぶん我々が運が悪かっただけだ。そんなに考えるな、ここに来たからには受け入れるしかない。」
少し間を置いて、李括は言った。「後でお前と李晟は軍を率いて南城の兵舎に駐屯し、兵士たちを落ち着かせてくれ。私と無罪は先に節度使の屋敷に行って高伯父に会いに行く。何年も会っていないから、本当に会いたくなっているんだ。」
李括は実際に高适が恋しくなっていた。よく考えてみれば、最後に会ったのは5年前のことだ。あっという間に世の中も変わってしまった。
「ご心配なく、都督。この件は私に任せてください！」
竇青は胸を叩きながら言った。「都督、では私が先に行きます！」
そう言うと、竇青は馬の頭を向け、江淮の兵士たちを連れて南城の軍営へと向かった。……
朱色の高い壁、彫刻や絵が施された梁。
以前は存在しなかった建物が江都の街に突如として建てられた。
江淮節度使府の金色に輝く大きな文字を見て、李括は理由もなく感慨にふけった。
なぜか、その優雅な金色の文字を見ると、草聖の張九齢やかつての長安での思い出が浮かんできた。李括は軽く馬の鐙を蹴って馬から飛び降り、深呼吸をして朱色の門を軽く叩いた。
「ドンドンドン！」
三度の澄んだ音の後、朱色の門が開き、屋敷から背が低く、年齢は五十歳ほどの灰色のローブを着た男が出てきた。
彼は李括を頭から足までじっくりと見て、低い声で尋ねた。「この将軍、何の用でこちらに？」
新しい顔を見て、李括もあまり大げさには言わず、「私はあなたの主人の世侄で、ちょうど揚州を通りかかったので、訪ねてきました」と答えた。
門番は李括の言い分がまずまず信頼できると思い、頷いて言った。「では、私についてきてください。」……
偽山や飛瀑、舞踏や歌の舞台があり、道中、李括は江淮節度使府の豪華さに感嘆せずにはいられなかった。
門番に続いて回廊を通りながら、李括と周無罪はやがて小さな中庭で足を止めた。
「私の主人は書斎で本を読んでいます。少々お待ちください。中に入って伝えます。」
李括は軽く頷き、門番に任せるようにした。
門番も遠慮せず、真ん中の部屋へと向かった。
「七郎、この高伯父も本当に……。あなたと彼の関係は何なの？会うだけなのに、なぜこんなに手間がかかるの？」
周無罪は口を尖らせ、高適の態度に不満を漏らした。ただの江淮節度使に過ぎないのに。七郎もかつて団練使を務めていたが、それも似たような役職だ。そんなに大げさにする必要があるのか？
李括は彼と争わず、静かに待っていた。
しばらくすると、門番が書斎から出てきた。
「二人とも、私の主人がお呼びです！」
李括は軽く頷いて門番に挨拶し、先に書斎に入っていった。……
日陰のせいか、昼間であっても部屋の中はとても暗かった。
普通、書斎は日当たりの良い場所に建てられるものではないのか？李括には高適がなぜそうしたのか理解できなかった。
幸い、部屋はそれほど大きくなく、数歩歩けば端に着いた。
「七郎、来たのか！」
高適は胡床にもたれかかり、目を細めて李括に合図した。「おい、こっちに座れ。」
李括はわずかに眉をひそめた。彼の記憶では、高伯父はいつもきちんとした姿勢でいるのに、いつからこんなにだらしなくなったのだろう。
しかし、あまり何も言えず、微笑みを浮かべるだけで高適の近くに座り、周無罪にも座るよう促した。
「七郎、睢陽城の外で令狐潮を打ち破り、多くの敵将を討ったと聞いたが？」
高適は茶碗を手に取り、少し飲んだ後、適当に尋ねた。
李括は答えた。「その通りです。私は元々睢陽を救援するために軍を率いていましたが、到着した時にはすでに反乱軍によって睢陽が陥落していました。途中の民衆がすぐに避難できるよう、千人を率いて沧河で反乱軍を狙撃しました。」
高適は軽く頷き、「それなら、お前も大きな功績を立てたことになるな！いつか必ず皇帝陛下に奏上し、お前の功績を報告してやる。」
李括が動じない様子を見て、高適は明らかに気まずそうに笑いながら手を振った。「私たち叔侄も長い間会っていない。一緒に将棋を指そうではないか。」
「伯父様の命とあらば、断るわけにはいきません。」
李括は高適に手を合わせ、喜んで承諾した。……
「将棋は心の平静が大事だ。七郎、そんなに上の空なのは、何か心に悩みがあるのか？」
李括が何度も間違った手を打つのを見て、高適は軽く咳払いをして重々しく尋ねた。
自分の悩みが高適に見抜かれたことに気づき、李括ももう隠さずに言った。「実を言うと、今回江都に来たのは特に母上たちを迎えに行くためです。長い間会っていないので心配になり、もし高伯父様がよろしければ、今すぐ会ってもよろしいでしょうか？」
それを聞いて、元々心が落ち着いていた高適の背中が突然まっすぐになり、手に持っていた茶碗が音を立てて落ちた。